168/701

168.鍵と封印の真実

　記録庫の空気は、静かで重かった。

木製の本棚が並び、所々に積まれた巻物や羊皮紙が時間の流れを物語っている。

奥には閲覧机と魔導灯が設置されていたが、ほとんどの場所は半ば暗がりだった。

「すごい・・・全部、魔法や歴史の記録なんでしょうか？」

　サラが、周囲を見渡しながら言った。

「うん・・・前、母さんが言ってた。ここには、古代の魔法使いたちの禁術の記録や、封印に関わる文献があるって」

　私は急ぎ足で奥へ進む。

この学院には数百年の歴史がある。邪神ガラネルとの戦い、“神魔戦役”の時のこともまた、過去の記録として残されているはずだ。

──そして、もし運が良ければ、“鍵”についても。

「・・・あった。これ、見て」

　一時間ほど探して、私は埃をかぶった革表紙の古い本を見つけた。

背表紙には金の文字で、こう記されている。

『八封の鍵と十三の扉　──邪神封印儀式の記録』

　ページを開くと、淡く発光する魔法文字が浮かび上がり、魔力に反応して内容を示してくれる。

サラが隣に寄り添い、ページをのぞき込んだ。

「“八封の鍵”・・・？」

「うん。読めるところから・・・」

　私は息を整え、声に出して読んでいった。

『八つの封印。それは“神の墜落”を止める楔。

封印は八つの魂に分けられ、各地に散らされた。

魂の主は死して輪廻に戻り、再び人として生まれる。

彼らは“鍵”と呼ばれ、その命が絶たれれば、封印はひとつ崩れる』

「じゃあ・・・私が、その“鍵”の一つ・・・」

　サラの声が震える。

「・・・たぶん、そう。封印は“力”だけじゃなく、“命”と結びついてる。サラが死ねば、そこに込められた封印の魂も崩れる・・・」

　私は喉が詰まるような感覚を覚えた。

それはあまりに理不尽で、重すぎた。

『鍵の魂は、いずれ記憶を取り戻す。

邪なる意志がそれを導くならば、封印は内側から崩れる。

されど、鍵が己を選ぶならば──未来はまだ、選びうる』

「・・・え？」

　サラが見開いた目で私を見つめた。

「つまり・・・？」

「“記憶”が戻るのは、鍵が力を持ち始めてる証拠。でも、サラが自分の意志で“それ”を拒むなら・・・封印が崩れるとは限らない、ってこと」

希望。わずかながら、確かにそこに在る。

「・・・でも、やっぱり誰かが狙ってる。私が“鍵”として覚醒し、力を暴走させることを・・・」

「それが、敵の狙い。サラを暴走させるか、殺して、封印を崩す。どっちでもいいってわけね」

　私の胸が痛んだ。

これほどの運命を、彼女に背負わせる世界が、私は悔しかった。

だが、まだ終わってはいない。

「サラ、あなたは・・・どんな過去があっても、今の自分を選んでいいんだよ。記憶も、力も、すべて抱えて」

彼女は小さく頷いた。瞳に、かすかに涙を浮かべながら、それでも強い意志を灯して。

「・・・はい。私、もう逃げません。記憶が戻っても、それでも私は、アリアさんと一緒にいたい」

　その言葉が、何よりも嬉しかった。

そのとき──

　記録庫の奥から、金属の軋むような音がした。

私たちは顔を見合わせ、同時に立ち上がる。

「・・・誰かいる？」

「いや、気配が・・・変だ」

私は魔力を練った。サラも、かすかに身構える。

　奥の陰から、何かがゆっくりと現れた。

それは──骸骨のように痩せこけた異形の魔物。

けれどその身体からは、人間の魔力の名残が滲み出ている。

私は直感した・・・これは、魔物じゃない。

とすると、なんだろう？

かつて、魔法使いだった者の成れの果てか？

「・・・また来たのね、サラ・ヴェルレイン。“鍵”よ。記憶を、力を、取り戻す気か・・・」

　呻くように語る声。

記録庫の奥深く、ずっと“何か”が眠っていたのだ。

「アリアさん・・・気をつけてください。こいつ、ただの敵じゃないです。“過去の記憶”が、私を試しに来てる・・・そんな気がするの」

「・・・戦おう。逃げる必要はない」

　私たちは再び、共に立った。

記録庫──それは“過去”と“未来”を結ぶ場所。

この戦いが終わったとき、私たちはきっと、また一歩先へ進めると信じて。