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160.信じたい、ただそれだけ

　数日が過ぎた。

あれからクラリッサとは顔を合わせていない。授業はいつも通りだったけれど、目が合うことも、会話もなかった。

でも、私は焦っていなかった。

少しずつ、彼女の中に沈んでいた“赤”が、あの日の風で揺れたのなら──それで、十分だ。

　放課後、私は図書室で資料を探していた。

ページをめくる指を止めたのは、突然、後ろからかけられた声だった。

「──また、変なことしてんのか？」

低く、どこか引っかかるような声。

振り返ると、そこにジオルが立っていた。

　乱れ気味の紫髪、軽薄な笑み。だけど、その目は笑っていなかった。

彼は、私をじろじろと見下ろすようにして言う。

「おまえ、母様に何を言った？」

声に張りがあった。

明らかに、何かを探るつもりだった。

「何のこと？」

「とぼけるな。最近、母様の様子が変だ」

　ジオルはテーブルに手をつき、顔を近づけてくる。その距離の取り方がわざとらしいほど近くて、不快だった。

「おまえが母様を焚きつけたんだって、バカでもわかる」

「焚きつけたなんて思ってない。・・・話をしただけよ」

私が静かに答えると、ジオルは鼻で笑った。

「“話”ね。・・・そうやって、おまえの母親も、昔母様から男を奪ったんだ」

　ぞっとするような言葉だった。

けれど、私は眉一つ動かさなかった。彼が言う“男”が誰なのか、私はもう知っている。

「・・・母さんが何を選んだかは、本人たちの問題よ」

「違う。“奪った”んだよ。母様はずっと言ってた。セリエナは、“信じるふり”をして、人を裏切るってな」

　彼の声が少しずつ熱を帯びていく。

けれど、それは“怒り”ではなく──きっと、“刷り込まれた痛み”だった。

「おまえも、そうなんだろ。“赤い髪と瞳”だし、きっと中身も同じだ」

　私は、言葉を返さなかった。

けれど、視線は逸らさなかった。

「・・・それが、あんたの本心なの？」

「・・・なに？」

「母親が言っていたから、ってだけで、あんた自身は何を思ってるの？」

　ジオルの表情がわずかに揺らいだ。

私の言葉が予想と違ったのか、それとも、“自分の感情”を問われることが、初めてだったのか。

沈黙が一瞬、流れる。

「・・・関係ない。僕は、母様の味方だ。それだけだ」

　ジオルは言い放って、背を向ける。

「でも覚えとけよ。──おまえが母様に触るたび、僕はちゃんと見てるからな」

吐き捨てるようにそう言って、彼は足早に図書室を出ていった。

その背中には怒りもあった。でも、それよりも──どこか、必死なようにも見えた。

　私はページを閉じた。

風もないのに、指先が少し震えていた。

（・・・母だけじゃない。息子まで、傷を背負ってる）

誰も悪者じゃない。けれど、誰も癒されていない。

その呪いのような連鎖を、誰かが止めなければならない。

（・・・私がやる。やらなきゃ）

　目を伏せて、小さく息を吐く。

この闇の奥にも、確かに“赤”は残っている。

それが私を照らす限り、私は引き返さない。

　昼下がりの中庭は、いつもより静かだった。

レンガの縁に腰掛けて、私はシルフィンとパンを半分こしていた。

「・・・アリア、最近難しい顔してる」

ちぎったパンを口に運びながら、シルフィンがちらりと横目で私を見る。

「・・・うん、ちょっとね」

　曖昧に笑って返した、その時だった。

石畳の向こうから、聞き慣れた声が不快に響いた。

「おまえら、昼間っからベッタリだな。・・・暑苦しい」

ジオルだった。ポケットに手を突っ込んだまま、飄々とした足取りで近づいてくる。

「また来たの？」

　私は呆れ混じりに言ったが、ジオルの視線は私ではなく、シルフィンに注がれていた。

「そうだ、おまえら二人は仲良しなんだったな。もっとツンツンしてるかと思ったけど、意外と“かわいげ”あるんだな、おまえも」

シルフィンの手がぴたりと止まった。

「・・・何それ。どういう意味？」

「褒めてるんだよ。ほら、女の子らしいって意味で──」

　ジオルのニヤついた顔が、言い終わるより早く──

「黙れ」

低く、地を這うような声が響いた。

シルフィンの掌に、炎が灯る。

橙色の魔力が風に踊り、その目は怒りで燃えていた。

「おまえ、アリアを侮辱した」

「は？何怒って──」

「もう一度言わせる気？・・・消えろ、今すぐ」

揺らめく炎が、一瞬だけ形を変える。

ジオルが後ずさるほどの迫力だった。

「シルフィン、やめて！」

　私は立ち上がり、思わず叫ぶ。

彼女の力は本物だ。止めなければ、取り返しがつかない。

「・・・でも！」

「私は平気。・・・だからお願い、手を下ろして」

沈黙の末、シルフィンはぐっと奥歯を噛みしめ──指先の炎を、しぶしぶ消した。

「・・・アリアが言うならやめる。でも次は、言い訳できない・・・いや、させないから」

　鋭い警告の言葉に、ジオルは鼻を鳴らした。だが、目だけは冷えていた。

「・・・やれやれ。面倒な女ばかりだな、おまえは」

そう吐き捨てた、そのときだった。

「その“女”たちの一人が、おまえの母親だとわかって言ってるの？」

　静かで、それでいて鋭い声が響く。

三人が振り向くと、そこに──クラリッサが立っていた。

黒衣のまま、日陰から姿を現す。

その瞳は、ジオルを冷たく射抜いていた。

「母様・・・！」

　ジオルの声に、クラリッサは歩を止めることなく続けた。

「何度も言ってるはずよ。学院内では、私もあなたも“ただの個人”──親子であることを言い訳にするなら、出直しなさい」

「・・・僕は別に、そんなつもりじゃ」

ジオルの目が逸れた。

「なら行きなさい。言い訳をする前に、なすべきことがあるでしょう」

「・・・はい」

　彼はしぶしぶ、だけど従順にその場を後にした。

母親の言葉を拒絶しきれない、少年の背中だった。

残された私たちに、静かな空気が流れる。

やがて、クラリッサがこちらを向いた。

「・・・なぜ、止めたの？」

「彼を傷つけても、何も変わらないから」

　私が言うと、クラリッサは薄く笑った。

「・・・甘いわね。痛みでしか学べない子もいるわ」

「それでも、痛みは──恨みに変わるだけのこともある」

静かに返すと、クラリッサは視線を伏せる。

それは否定ではなかった。

むしろ、肯定すらできずに戸惑う誰かの表情だった。

「・・・どうして、そんな目で見るの。何を私に期待してるの？」

「あなたが、“誰かを信じてもいい”って思えるまで──私は、あきらめない。ただ、それだけよ」

　風が揺れる。

クラリッサの黒い髪が、さざ波のように揺れた。

彼女は立ち去らなかった。

ただ、言葉のひとつひとつを、胸の奥で確かめるように受け止めていた。