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145.罪の娘

　私は教壇の前に立ち、クラリッサと向かい合った。彼女は微笑を崩さず、優雅な所作で手を掲げる。

その指先から、黒紫の魔力が静かに広がった。まるで夜の帳のように、薄暗いヴェールが教室の床を覆っていく。

「──これは“視界干渉《シャドウ・ビジョン》”。心の深層に触れ、そこにある“真実”を炙り出す魔法です。怖がらなくて大丈夫。・・・抵抗しても、いいのよ？」

　私は一歩、前に出た。

「・・・抵抗するつもりなんて、最初からあります。全部、お見せします」

　クラリッサの眉が僅かに動いた。

「まあ・・・頼もしいこと。では、始めましょう」

　次の瞬間──視界が暗転した。

昼の教室が、闇に沈んでいく。

まるで光を奪われたように、周囲の景色が色を失っていった。

足元に、黒い波紋が広がる。

「・・・これは」

　闇の中、私の前に映し出されたのは──

燃え盛る屋敷。母が魔力を振るい、何者かと戦っている姿。

そして、その向こうで崩れ落ちる影。

（──これって）

それは、私の記憶ではない。

だけど、確かに“私の中”にあったものだ。

（これは・・・母の記憶・・・？　それとも、“私の中の影”？）

　クラリッサの声が、闇の中で響いた。

「見えるかしら？──“あなたが何者か”を決めるのは、あなた自身ではない。血はすべてを縛るのよ。あなたの母が、何をしたか──その報いは、必ずあなたに降りかかる」

　その言葉に、私ははっきりと反論した。

「・・・だったら、私はその報いごと焼き尽くしてやる。母さんの過去も、あなたの恨みも、全部──私が終わらせる！」

叫ぶと同時に闇を貫き、魔力をほとばしらせた。

炎の奔流が視界を満たし、黒い霧を押し返す。

「『ブレイジング・ランス』！」

　火の槍が幾本も生み出され、闇の虚像を貫いていく。

それは、記憶でも、呪いでもない──私自身の意志が作った、“現実の光”だった。

すると空間が揺らぎ、周囲の“闇”が音もなく崩れ落ちるように消えていく。

　私の視界が元に戻ったとき、クラリッサはゆっくりと手を下ろしていた。瞳の奥には──驚きと、かすかな警戒が宿っていた。

「・・・まあ。見事でしたわ、アリアさん。想像以上ね」

周囲の生徒たちはぽかんと口を開けている。誰もが何が起きたのかわからない、といった顔だ。

　けれど、私たちだけはわかっていた── これは、“授業”なんかじゃない。

名もなき魔法の試合──否、“腹の探り合い”だった。

「これにて、本日の実技は終了です」

そう言って、クラリッサは一礼する。だが、その微笑の裏にあったもの──それは、監視者の目だった。

（やっぱり・・・この人、ただの教師じゃない）

　私はそう確信していた。

クラリッサ・アルバート。私に何かと絡んでくる、ジオルの母。

彼女はきっと、“何か”を確かめに来た。

そして、私はそれに“応えてしまった”。

だとすれば、もう後戻りはできない。

　──放課後、誰もいない教室。

私は忘れ物を取りに戻ったつもりだったけれど、それはどこかでわかっていた。

クラリッサが、まだここにいることを。

窓辺に立つその姿は、まるで影の中に溶け込むようで──それでも、その瞳だけは、燃えるような深さを持っていた。

「来ると思っていましたわ。アリア・ベルナードさん」

　私は扉の前で立ち止まり、警戒を隠さずに言った。

「私に、何の用ですか？」

クラリッサは振り返らずに、淡々と答えた。

「用などないわ。ただ──少しだけ、あなたと話したくて。・・・あの女の娘と」

　その言葉に、私は息を呑む。

「・・・母さんのこと？」

「そう。セリエナ・ベルナード。かつて“八大魔女”と呼ばれた、炎の大魔女──あの女」

クラリッサは、ゆっくりと振り返る。

「優秀で、強くて、美しくて・・・そして、残酷だった。何もかも持っていた。人の心までも」

　私は、その言葉の奥にある“熱”に気づく。

「私とセリエナは、同じ男を愛した。私は、誰よりも・・・もちろんあの女よりも、あの人のことを想っていた」

クラリッサの目が鋭くなる。

「でも、彼が選んだのはセリエナだった。そして、彼女は躊躇なく彼を奪った。本来ならば、私と結ばれるはずだった男を」

「でも、それって──母さんは」

「私の気持ちも、彼の想いも・・・あの女は、全部自分のものにした。当然のように」

　声に、静かな怒りと痛みが混ざる。

「私の全てを否定したのよ。力でも、心でも、存在でも。だから私は、ずっと探していたの──セリエナの、弱点を。そしてようやく見つけたの・・・あなたという存在をね」

私は、胸の奥に冷たい針が刺さるのを感じた。

「別に、あなたを憎んでいるわけじゃないわ。あなたは、彼女“そのもの”ではないから。けれど──あなたの中には、確かにあいつの炎がある。あの炎を、私は一度も超えられなかった。だからこそ・・・私はあなたを試したの。今日の授業で」

　クラリッサは歩み寄り、私の頬に指先をそっと添える。

「でも──気をつけなさい、アリア。あなたがどれだけ強くなっても、“誰かを奪う炎”は、いつかあなた自身を焼き尽くすわ」

私はその手を振り払う。

「私は母さんじゃない。誰かの心を踏みにじるつもりなんてない。でも、誰かを守るために戦うことはやめない。あなたが何を見ても、それだけは変わらない」

　クラリッサの唇がわずかに歪む。

「・・・その瞳、あの人にそっくり。まったく、皮肉なものだわ」

そして、彼女は背を向けた。

「近いうちに・・・あなたは“真実”を知るでしょう。セリエナの残した“最後の罪”を。そのとき、あなたは──何を選ぶのかしらね、アリア・ベルナード」

　そう言い残して、クラリッサは静かに教室を去っていった。

私はただ、残された熱を感じながら、その背を見送ることしかできなかった。