134.焔の封域
重く閉ざされた石門が、ゆっくりと開いていく。
そこに広がっていたのは、異質な沈黙。
私はルシウス先生と共に、ゼスメリアから遥か離れた地──伝説の試練場「封域」の門前に立っていた。
「・・・ここが、封域」
赤黒く焦げた岩肌と、地の底から湧くかすかな熱気。
空には雲ひとつなく、それでいて、どこか空虚な天蓋のように覆われている。
風もなく、音もない。まるで、世界が息を潜めているかのようだった。
隣を歩くルシウス先生は、いつもの飄々とした様子を消していた。
「そうだ・・・この“焔の封域”は、君の母──セリエナが試練を受けた場所。だが、その時とまったく同じものではない」
彼の声は低く、静かに響く。
「今ここに存在する封域は、“精神”を媒体とする異空間。君自身の記憶、内面、過去が、試練の形を決める。・・・つまり、これまで君が逃げてきたものが目の前に現れる」
私は無意識に、リーヴァの柄を握りしめていた。
「・・・わかっています。でも、私は行きます」
その言葉に、ルシウス先生は頷く。
「ならば進め。ここから先は、私も同行できない。扉をくぐれば、そこは“君だけの”世界だ」
私は一人で、封域の奥へと足を踏み入れた。
最初に感じたのは──音がなかったことだった。
自分の足音すら、どこか遠く、別人のもののように聞こえる。
大地は焼け焦げ、灰色の空がどこまでも広がっている。なのに、熱はない。
燃えたはずの痕跡だけが残る、どこか冷たい風景だった。
「これは、私の・・・心の中？」
そのときだった。遠く、何かが“軋む音”がした。
地面にぽっかりと開いた黒い穴のような門が、一歩ごとに近づいてくる。
何もないはずの大地に、突如として現れたその門には、なにか得体の知れない“圧”があった。
門の中心には、光ではなく──影が渦巻いている。
（これが、“精神の扉”・・・）
ここに来る前に、ルシウス先生から聞いていた・・・”精神の扉”のことを。
《焔の封域》に存在する、挑戦者の精神と記憶に基づいて形成される異空間への入口。
通常の空間とは隔絶されたその先には、物理的な敵ではなく、“内面”と向き合う試練が待ち受けている。
この扉は、挑戦者の「逃げてきた過去」や「乗り越えるべき恐怖」をそのままの形で具現化させ、通過することで“真の覚醒”へと繋げる。
扉そのものに鍵や取っ手はなく、自らの意志で“触れる”ことで開く。
無理に開こうとしても反応しないため、「自分から向き合う」姿勢が求められる。
扉の中心は“光”ではなく“影”でできており、見る者に不安や過去の残滓を喚起させる。
・・・そんな話を、事前に聞いていた。
鼓動が速まる。逃げ出したくなる衝動が、喉元までこみ上げてきた。
──逃げたな、お前は。
──また逃げるのか？
──それでも“母を超える”と、言えるのか？
影の中から、そんな言葉が響く。
「・・・違う。もう、逃げない」
だけど、私は進む。
「・・・私は、“あの頃”から目を背けたりしない。そう決めたんだ」
一歩、また一歩。
扉に近づくたびに、視界の端に、何かがちらついた。
──夕焼け色の教室。
──机に刻まれた落書き。
──ロッカーの中に捨てられた教科書。
──誰かの笑い声。
──無言で視線を逸らす先生。
もう、考えるまでもない。
何となく来るかなとは思っていたが、やはり来たか。
わかってはいても、思い出すときついものだ。
（やめて・・・やめてよ）
思わず耳を塞いだ。
けれど、記憶は止まらなかった。
扉を通過した瞬間、私は“現世”の制服に包まれていた。
見慣れたはずのブレザー。けれどそれは、私にとっては服でも鎧でもなく・・・枷だった。
「・・・ここは」
目の前には、灰色の校舎。薄汚れた廊下。掲示板には、私の名前をもじった悪意の言葉が貼られていた。
足音が響く。振り返っても、誰もいない。
だけど、確かに、誰かが私を見ていた。
──『またあいつ一人で飯食ってるよ』
──『空気読めないっていうか、キモくない？』
──『先生に媚び売ってて草。ホント笑えるわ』
声が、視線が、嘲笑が、過去の“日常”が、押し寄せてくる。
（私は・・・いじめられてたんだっけ？）
埋めたはずの記憶が這い出してくる。
まるで腐った手のように、私の心を掴んで離さない。
そして、場面が切り替わる。
校舎の屋上。──“あの日”だ。
風が吹いていた。
今にして思うと、あれはほどよく冷たくて、気持ちよかった。
だけど、それは死の直前の静けさ。
学校の屋上で、柵の向こうを見つめる“私”がいた。
涙の跡が残る顔。スマホに書いた、即席の遺書。誰にも相談できず、助けてもらえなかった絶望。
（・・・ああ、もう・・・嫌だ。帰りたい）
全身が震える。膝が崩れそうになる。
でも、私は気づいていた。
これは──試練だ。“あの頃の自分”に、今の私が向き合わなければならないのだ。
私は歩く。あの柵の向こうで飛び降りようとしていた“かつての私”の前に立つ。
「・・・私。今度こそ、あなたを助けに来た」
そのとき、手のひらに・・・熱を感じた。
まるで、心の奥で炎が芽吹いたような。
──これが、“母の炎を超える”第一歩なのかもしれない。
