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130.選ばれし者の牢獄

　扉の向こうは、深い沈黙に包まれていた。誰もいない空間に何かが潜んでいるような、不気味な重さが漂っている。

私は静かに扉を押し開けた。そこは、円形の魔法陣が刻まれた奇妙な部屋だった。

石床には赤黒く滲む紋様が走り、天井からは無数の結晶灯が淡く光を放っている。中央には、五つの台座。その上に、五人の生徒が倒れていた。

「・・・！」

　私は駆け寄る。どの顔にも見覚えがあった。皆、“試験に合格した”と発表されていた者たちだ。

だが、その顔は苦悶に歪み、目は閉じられ、体は微動だにしない。

「意識がない・・・！」

ティナがすぐに脈を取り、呼吸を確認した。

「でも、生きてる・・・まだ生きてるわ！」

　母が膝をつき、五人を見つめると、眉を深く寄せて言った。

「これは・・・精神干渉の魔法ね。しかも、かなり深い層まで入り込んでる。自我そのものを、削り取ろうとしてる・・・！」

「そんな・・・！」

ノエルが絶句し、マシュルも顔を強張らせる。

「なんとかして魔法を解かないと、戻れなくなる・・・魂ごと、持っていかれる！」

　母の声が低くなる。その手から赤い光が灯り、生徒の額に魔力を送り込む。

「でも、一人ずつ解呪する時間はない・・・このままでは、誰かが・・・」

　その時、石床を硬い靴音が叩くように鳴り響いた。

「・・・！」

誰もが身構える中、奥の闇から、一人の人影が現れた。

　白と黒を基調にした法衣。無数の金属飾りが縫い込まれ、肩には蛇の紋章が刻まれている。しなやかな体つきの中年の女──その目には、何の感情も宿っていなかった。

「よくぞ来てくれた、諸君」

学院長、ヴァルグス。

その声は、冷たく、氷のように張り詰めていた。

　私は思わずリーヴァを構えた。

背後ではシルフィンも炎をまとい始め、ライドが舌打ちする。

「来たな・・・」

　ヴァルグスは、私たちを見下ろしながら言った。

「・・・まったく、つくづく惜しい子たちだ。ようやく選別が進み、邪神の意志に適応しはじめたというのに」

「な・・・！あんた、本当に邪神の・・・！」

　ティナが怒りに震える。

「彼らはみな、一人の魔法使いよ！生贄なんかにしていいものじゃないわ！」

ヴァルグスは、まるでそれが「理解できない」とでも言うように、首を傾げた。

「・・・だから何だ？一人の“人”であるから、何だ？そもそも、“人”に何の価値があると？」

　その言葉に、私の胸が冷たくなった。

「それが・・・あんたの本音か」

私が低く言うと、ヴァルグスは口元にわずかな笑みを浮かべた。

「人の殻を破り、神に届く可能性があるのなら・・・多少の犠牲はやむを得ない。むしろ、その“生贄”こそが尊い」

　それはまさしく狂気的な発言だったが、同時に、この女なりの“信念”でもあった。

ヴァルグスは、狂っていながらも確かに「何か」を信じている。だからこそ──危険なのだ。

「・・・アリア」

　母が静かに、しかし重く言った。

「この女は邪なる者(ダークマース)。私たちと同じ、“人”ではない。焼くしかないわ」

私は頷いた。元より邪なる者(ダークマース)とは、邪神に心を奪われた者。その時点で、もう人ではない。

　リーヴァに魔力を流し、先端に炎を灯す。

ヴァルグスの後ろに、再び黒い塵が現れる──今度は、人の顔を模した仮面をつけていた。

黒い塵──いや、仮面をつけた“それ”は、ヴァルグスの背後に立ち、まるで主の影であるかのようにぴたりと寄り添っていた。

「・・・またあれか」

　私はリーヴァを構え直し、吐き捨てるように言った。

仮面は無言のままこちらを見つめている。

だが、その目のような“虚”からは、底知れぬ悪意と冷たい意志が漂っていた。

・・・あれはもはや、魔物ですらない。邪神そのものの“触手”──この世界に巣くう腐敗の芽。

「・・・その目。アリア、あなたは見えているのね」

　ヴァルグスが唇の端を吊り上げた。

「そうだ。あれは邪神の『使い』・・・私の忠実な監視者。そして、“選別者”。今、君たちを測っているのだ・・・生贄にふさわしいか、見極めるためにな」

「ふざけるなっ・・・！」

ライドが怒声を上げると同時に、雷を纏った拳を構える。だが、母が手を伸ばしてそれを制した。

「落ち着いて。あれは誘っているの・・・怒りに任せて突っ込めば、取り込まれるわ」

「・・・っ」

　ヴァルグスは嘲るように笑った。

「さすがに賢いな、セリエナ。だが、時間はないぞ？」

そう言って、彼女は指を鳴らした。

次の瞬間、五人の生徒のうちの一人──少女が、びくりと体を震わせた。

「！」

　彼女の目が、ゆっくりと開いた。

だが、その瞳には光がなかった。黒く染まり、虚ろに揺れている。

「“精神干渉の深層”・・・！」

母が険しい声で言った。

「すでに、儀式は始まっている。この子の魂は、直接邪神の封印に繋がれている。いずれは完全に取り込まれ・・・封印を破るための生贄となる」

　仮面の“黒い塵”が、まるで糸を操るかのように腕を伸ばした。生徒の身体が、それに呼応するようにゆっくりと立ち上がる。

だが、その仕草は操り人形のようにぎこちなく、意思のないものだった。

「やめなさい・・・！」

私は叫び、リーヴァを振るった。だが、炎はその生徒には届かず、途中で黒い靄に包まれて消えた。

「・・・さあ、どうする？その子を傷つければ、魂ごと死ぬ。それでもやると言うのか？」

　ヴァルグスの声は、悪魔の囁きのように耳にまとわりついた。

「それとも、焼き尽くしてしまうのか？君と母の、正義というやつで」

「・・・！」

私は言葉を飲み込んだ。

この場にいる全員が、息を詰める。

戦えば、彼らを失う可能性がある。しかし、ここで止まれば、それこそ取り返しがつかなくなる。

「母さん・・・！」

　私が呼ぶと、母は小さく頷いた。

「やるしかないわ。他に彼らを助ける方法はない」

「わかった！」

私は深く息を吸い、覚悟を決めた。

この戦いに、迷いは許されない。

「──“黒い塵”と一緒に、ヴァルグスを倒す」

「ええ。それが、あの子たちを救う唯一の道よ」

　私と母は並び立ち、それぞれの手に紅蓮の炎を灯した。

学院を蝕む闇の中で、私たちは決意の火を燃やす。

「始めましょう、アリア」

「ええ。ここが、地獄の入口なら・・・焼き尽くす！」

　炎は爆ぜる。

私と母の、想いと共に。