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118.リーヴァと影の羽

　夏の朝は、いつもより早く空を明るく染める。

今日は、いよいよやってきた試験本番。

ゼスメリアの中央演習場は、まるで一国の祭礼でも始まるかのような熱気に包まれていた。

白い幕で囲まれた広場の奥には、試験官用の高台が設けられ、その周囲には見学に訪れた生徒たちの姿もちらほら見える。

「緊張してるか？」

　控え区画のテントで、マシュルが腕を組んで立っていた。だがその口元は少しひきつっている。

「・・・正直、おれ、さっきから三回深呼吸した」

「それで落ち着いたの？」

「まったく。今ので四回目」

　思わず私は吹き出しそうになりかけるが、ぐっとこらえた。笑うには、まだ早すぎる。

「アリア、こっち」

シルフィンが呼ぶと、ティナとノエルもすでに集合していた。彼女たちの装備は軽装ながら、各自の属性に合わせた補助結晶が備えられていて、まさに“実戦”の構えだ。

「改めて確認。今回の試験、内容は“複合遺跡における調査と討伐”。時間内に拠点へ到達し、指定魔物を討伐して帰還するのが目標」

　ライドが端末を見ながら説明を始める。彼は冷静だ。緊張もあるはずなのに、いつも通りのトーンで話すその姿に、私たちは自然と安心する。

「地図は支給されるけど、魔力干渉のせいで視認は限定的。索敵は僕とティナに任せて。アリアとシルフィンは攻撃担当、ノエルは援護と結界展開だ」

「了解」

それぞれが頷いた。

　私の手の中で、リーヴァが微かに震えた。これは恐れじゃない。むしろ、期待──私の中の炎が、扉の向こうで待つ“未知”にうずうずしているのだ。

「あと十分で出発ね」

ティナが時計を確認する。その瞬間、空に鐘の音が鳴り響いた。

　試験、開始の合図。

控え区画の幕が開き、陽の光が差し込んだ。蒸した夏の匂い、遠くの鳥の鳴き声、そして観覧席からのざわめき。それらすべてが、現実の重みとして私たちの肩にのしかかる。

「さあ、行こうか。燃やしに行こう、今年の夏」

　私がそう言うと、マシュルが大きく手を叩いた。

「いいぞ、アリア！やる気出てきた！よっしゃ、燃やすぞぉぉぉ！！」

「・・・マシュル、それ違う意味になってるわよ」

　ノエルがため息をつき、皆が少しだけ笑う。それでも、その笑顔は確かだった。

恐れではなく、自信。自分の力を信じ、仲間を信じることでしか生まれない、静かな決意。

「じゃ、行こう。これが、私たちの第一歩になる」

　私は、仲間たちと共に試験場への扉をくぐった。

眩しい夏の光の向こうに、私たちの答えがある。

　演習場の外れにある遺跡エリア──今回の試験の舞台は、過去に別の場所で発掘された「魔力汚染区域」を魔法で再現したエリアだった。

苔むした石壁と、今にも崩れそうな古い塔。そこに漂う、わずかに刺すような魔力の気配。

時間とともに沈殿した“濁り”の中を、私たちは進んでいく。

「空気が重い・・・魔力の流れが乱れてるわね」

　ノエルが結界用の水晶を手に、顔をしかめる。

「進行方向、微かに熱反応。魔物の痕跡があるよ」

ティナが索敵用の光結晶をかざすと、淡い光が前方を照らした。

そこに浮かび上がったのは、地に染みついた焦げ跡と、乾いた羽根のような黒い破片。

「・・・火属性の痕跡。最近、誰か戦った？」

　シルフィンが私の方を見る。

「わからない。でも、進むしかない」

私たちは、警戒しながら奥へ進んだ。

　──やがて、開けた広間に出た。

そこには、濁った魔力の中心があった。

「出るぞ！」

マシュルが叫ぶと同時に、足元の魔方陣が淡く輝き、煙のような影が地面から立ち上る。

それは形を取るごとに、大型の羽虫のような外殻をまとい──まるで“影の羽獣”だった。

「討伐対象──『ワルム・フォッサ』！距離、十五！」

　ライドが叫ぶ。即座に全員が展開へと移る。

「ノエル、結界！」

「張った！」

ティナの前に展開された光の盾が、羽獣の衝撃波を受け止める。

その間に、ノエルが土の塊を召喚し、地面から杭を突き出した。

「足止めする──！」

　杭が命中し、羽獣の動きが一瞬鈍る。

「今よ、アリア！」

「よし！・・・燃え上がれ！」

私は杖を振り上げ、リーヴァに魔力を集中させる。

炎は直線となり、杭に縛られた羽獣の胸部に一直線に叩き込まれた。

だが──それは難なく跳ね返された。

「っ・・・固い！」

　黒い羽がうねり、反撃の風圧が襲いかかる。

ティナが素早く結界で受け止め、次の瞬間──

「アリア、交代！私が行く！」

シルフィンが滑り込む。

彼女の手から放たれたのは、低温で舞う“拘束炎”。

それは足元を円を描くように走り、羽獣の動きを封じていく。

「マシュル、頭を叩ける？」

「やってやるよ！」

　マシュルが跳躍し、拳に圧縮した水塊を纏わせる。

そして、羽獣の頭部に一撃。

粉塵が舞い、羽が砕け飛ぶ。

「今度こそ──リーヴァ、行くよ！」

私は全魔力をこめて炎を放った。

今度は、跳ね返されない。砕けた羽の隙間をすり抜け、炎が核心へ届く──！

「──撃破、確認！」

　ライドの声と同時に、羽獣は魔力の塊を残して崩れ落ちた。

静寂が戻る。

息を呑んで、私は杖を下ろした。

まだ、鼓動が速い。でも──怖くなかった。

「・・・全員、無事？」

「問題なし。おれはちょっと、腹が減ったけど」

「マシュル、それはいつものことでしょ」

ティナがあきれたように言い、シルフィンが静かに微笑む。

「──でも、うまくいったね」

「うん。誰も欠けずに、勝てた」

その瞬間、持たされていた端末が同時に点滅した。

《試験成功──拠点帰還可能》

「・・・終わった、のか」

ノエルが小さく息をつく。

「いや、始まったんだろ」

ライドが言う。

「ここからが、“次のステージ”だよ」

私たちは顔を見合わせ──そして、笑った。

　この夏、私たちは確かにひとつになった。

名前を持った炎、支え合う風、響き合う光、護りの水、揺るがぬ大地。

全ての力が重なり合って、一つの“勝利”を手にした。

　──これは、始まりにすぎない。

でもきっと、何年経っても忘れない。

この夏の、輝きだけは。