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114.試練の火蓋

　模擬戦の翌日、私たちは再び訓練場にいた。

けれど、昨日とは違う。

誰もがそれぞれの動きに「意味」を持たせていた。立ち位置、視線、魔力の使い方、そして声のかけ方──。

　あの模擬戦で、私たちは「通じた」瞬間を確かに感じた。

「闇使いの影、昨日の軌道を元に再現して。ノエル、地脈の変化を仕込める？」

「いける。今回は、罠に“二重構造”を組んでみる」

　ノエルの声は冷静だった。けれどどこか、昨日よりも心の芯が近くなっているような、そんな気がした。

「ライド、雷を使うときは必ず“陽動”が必要。前後で動きを読まれないように」

「オッケー。昨日のやつに“痺れ”加える。逃げられなくすればいいだろ？」

そして。

「アリア、あなたの炎・・・昨日より制御が効いてる。爆ぜる手前で留めてたでしょ」

「うん。模擬戦のとき、ノエルのバリアでギリギリ守られたとき思ったの。“暴れた力”じゃ、意味がないって」

私はそう答えながら、魔力の流れを意識する。

ただ燃やすだけじゃない。仲間の動きと呼応して、力を“運ぶ”炎にすること。

あの模擬戦は、それを教えてくれた。

　三日後の戦略会議では、私たちの隊だけが“戦術分担表”を提出していた。

それを見たカイン先生は、ほんのわずかに口元を緩めた。

今年になって学院に来た彼の、初めて見る、ほんの小さな“笑み”だった。

「第七小隊・・・よく練られている。“穴”を、前提にしていないのがいい」

ティナが小さく頷く。

「足りないものを埋めるんじゃない。“持っているもの”で、戦える形を作る」

「──まさに、それだ」

先生はそう呟くと、全体へ向けて声を上げた。

「他の小隊にも伝える。本番試験では、“与えられた条件”において、最適の陣形を即座に作る力が求められる。それは、魔力量でも属性の豊富さでもない。“理解と連携”だ」

　試験まで、あと十日。

私たちの隊には、緊張もあるけれど、それよりも高まっていくものがあった。

あの模擬戦が、ただの演習ではなかった証拠。

“上には上がいる”──それを見せられて、私たちは負けなかった。

　だから、次は勝ちたい。

模擬戦で見た“闇の影”の動き。

氷のタイミング。

光の照準の取り方。

それらすべてを分析し、真似て、対策する。

そしてなにより、あの瞬間の決断力を、次は自分たちで引き寄せる。

　夏の本番試験。

それは、また一つ上の階段。

でも、私はもう怯えていない。

　──あの闇の中を、確かに越えたから。

私たちは、「今ある力」で未来を切り拓く。

　そうしていよいよ迎えた、本番。

空は、まるで春の模擬戦を思い出させるような青さだった。

雲ひとつない快晴。だが、今日の陽射しは冗談みたいに暑い。

試験用の広大な戦闘区画には、すでにいくつもの魔法結界が張られ、まるで小さな戦場のような空気が漂っていた。

「いよいよだな」

　ライドが額の汗をぬぐいながら、誰にともなく呟く。

「本番だよ、アリア」

ノエルが隣で小さく微笑む。

その目にはもう、かつての距離はなかった。今の彼女は、私にとって仲間であり──友達だった。

「・・・うん。絶対、勝とうね」

　私は手にした杖を握りしめた。

魔力を上手く制御するための必須アイテムであり、入学直前に導かれるように手にしてから、ずっと使ってきた大切な道具だ。

四年生の終わり頃から、急激に魔力がまわりの子より高くなってきたのだが、最近は特にそれが顕著になってきた。

故に、魔法を唱える際に杖に流して制御する魔力も増えてきた。

だが、それでもここまで壊れずにいてくれている。

（この杖と、みんなとなら──やれる）

「第七小隊、準備完了」

　ティナの報告が響くと、場内に試験官たちの結界が展開された。

対戦相手の名前が読み上げられる。

「対するは、第八小隊。属性構成──氷、雷、地、風、光、風」

またしても“風”と“氷”がいる。つまり、撹乱と拘束を前提とした構成。

けれど私たちは、怯まなかった。

「前の模擬戦で見た構成に近いね。あれより少し“軽量”な印象」

　ティナが冷静に分析する。

「氷と風で動きを止め、光で仕留める──前と同じ流れだ」

「でも今回は、“その後”が違う」

マシュルが水の波を静かに展開する。

合図が鳴った瞬間、試験区域が震えた。

「行くよ！！」

私は叫んだ。

　地面が跳ね上がり、ノエルの罠が起動する。

風の刃が迫るが、ティナの光が狙撃の角度を狂わせ、シルフィンの精密な火矢が間隙を突いた。

「雷、右から！」

「取った！」

　ライドの雷撃が風の魔法を断ち、マシュルがそこへ水をぶつけて、敵の動線を封じた。

連携が、今までになくスムーズだった。

（いける・・・このまま押し切れば！）

私は炎を収束させ、敵陣へ向けて踏み出した。

「『焔閃陣(フレアリング)』──！」

炎が空間を焼き裂いた、その瞬間だった。

　ガキィン──！！

手の中で、何かが砕ける感触。

「──えっ？」

私の視界が揺れる。掌の中、杖の中央が──砕けていた。

杖が、二つに折れている。

「アリア！！」

　ノエルの声が聞こえたが、間に合わない。

崩れる構え、制御を失った炎が不安定に暴れ始める。

でも、私は倒れなかった。

「ノエル！地で受け止めて！」

「了解っ！」

　地面がせり上がり、私の炎を包むように遮断してくれる。

爆風は封じ込められ、私の体は吹き飛ばされずに済んだ。

だけど──私の、魔力の“導き手”はもうない。

（・・・どうする？）

　一瞬、頭が真っ白になりそうになる。

でも、見上げるとみんながまだ戦っているのが見えた。

倒れない。諦めない。

私の魔法は、杖だけじゃない。

　炎は、心から生まれる。

「──私が、終わらせる！」

私は折れた杖の下半分を構え、魔力を直接、指先へ流す。

「『紅蓮牙・双斬』・・・！」

　杖無しで魔法を使うのは、魔力の高さ故に制御が難しい私にとっては危険な行為だ。失敗すれば、魔法が暴発し自分が焼かれる。

けれど、迷いはなかった。

　二振りの炎が再び形を成し、私の背中に、誰かがそっと支えるように立っていた。

「・・・最後、決めなよ」

それは、ノエルの声だった。

　そして──私たち第七小隊は、勝った。

息が上がり、私は地面に倒れ込む。

折れた杖を抱えながら、空を見上げた。

雲一つない、真夏の空。

熱い、でも冷たい涙が頬を伝う。

「・・・勝った、んだね」

「うん。アリアが、最後決めてくれた」

ノエルが、笑っていた。

　私は、折れた杖を見つめた。

ここまで五年間、愛用してきた道具が・・・壊れた。

（この杖は、折れてしまった。けど──）

私の中にある火は、まだ消えていない。

もっと、強くなる。

仮に杖がなくても、仲間となら。

　──夏の空に、ひとすじの風が吹いた。