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110.春を越えて

　試験当日の朝。空は澄みわたり、まだ冷たい空気が、肌をぴりりと刺した。

学院の演習場には、四年生たちの緊張が張り詰めていた。

それぞれのペアが、指定された番号のエリアに立ち、試験官の先生の合図を待っている。

「次、第六班。アリア・ベルナード、ノエル・ルシリス。前へ」

　名前を呼ばれた瞬間、心臓がひとつ大きく跳ねた。

「・・・行こう」

ノエルが、私の横で言った。私はうなずき、ふたり並んで前に進む。

周囲の視線が刺さる。

“灼炎の女皇”の娘の出番とあって、みんなの注目はひとしおだ。

　多くの生徒は、私が属性の異なるノエルと組んだことを意外に思っているだろう。シルフィンたちにさえ、最初はそう言われたのだから。

けれど、別にいい。

私たちは、お互いの間にあったわだかまりを超えて、ここに立っているのだから。

「準備が整い次第、始めろ」

　試験官の静かな声。

すでに魔力の流れを整えていた私は、ノエルと軽く目を合わせる。

「──行くよ」

「うん、任せて」

演習エリアに、魔物型の試験標的が次々と展開される。鋼の体、素早い脚、簡単な魔法耐性を備えた擬似戦闘体。

まずはノエルが地に手をつけ、即座に地脈を探る。

数秒後、標的の周囲にいくつもの石柱と地盤トラップが出現し、封じと誘導の準備をする。

「アリア、今！」

　私は右手を掲げ、魔力を集中させる。

喉の奥が熱を帯び、胸の奥の炎が、静かに燃え始める。

（母さん・・・私は、私の火で進む）

「──『緋葬ノ華(インフェリスロザリア)』！」

　灼熱の炎が、石柱の導線を通じて一気に奔った。

ノエルの作った地脈が、熱の流れを正確に操り、炎はまるで花のように標的を包み込む。

魔物型標的は、逃げる間もなく崩れ落ちた。

続いて現れた第二波、第三波。標的の動きは速く、連携が狂えば突破される。

「後ろ！回り込まれる！」

「任せてっ！」

ノエルが咄嗟に足元を崩し、標的の足を止めた。その瞬間、私は跳躍し、魔力を集中させる。

　──熱とともに、心が燃えた。

自分のためでも、誰かを焼くためでもない。

これは、「守る」ための火。

「『焔の槍(ブレイラムス)』！」

炎の槍が、光の尾を引いて標的の胸を貫いた。　　

地と火の連携。まるで何度も重ねた舞台のように、ふたりの呼吸はぴたりと合っていた。

　数分後、最後の標的が崩れ落ち、演習場に静けさが戻る。

「──終了だ」

試験官の声が響いた瞬間、私たちはようやく肩の力を抜いた。

「・・・やった、ね」

ノエルが、小さく息を吐いて笑った。私も、自然と笑みを浮かべる。

　観覧席の生徒たちが、ざわついているのが見えた。

これまであまり注目されてこなかった私たちのペアが、ここまでの連携と威力を見せたのだ。当然だろう。

でも、それが誇らしかった。

「第六班──アリア・ベルナード、ノエル・ルシリス。合格。成績、上位通過」

　試験官の無機質な声に、数人の教官が頷き、ひそひそと何かを話しているのが見えた。

けれど、そんなことはどうでもよかった。

「ノエル」

「ん？」

「ありがとう。あなたと組めて、よかった」

「・・・ううん、こっちこそ。アリアが、私を信じてくれて・・・本当に、嬉しかったよ」

　手を伸ばすと、ノエルがその手を握った。

あの頃と違う。これは、過去から生まれた赦しではなく、いまの私たちが築いた“信頼”だ。

私はもう、“三春”じゃない。

ノエルも、“美紗”ではない。

　私たちは──ここから、先へ進む。

　夜、私は小さく炎を灯して、その揺らぎを見つめていた。

燃え尽きたわけではない。でも、確かにひとつの区切りを越えた手応えがあった。

　──けれど、それだけで終わりではない。

　今日やったのは、あくまで一次試験。

二次試験は、個人での実技と筆記、そして魔導理論と応用制御の応答面接。

一次のような派手さはないが、実力と理解の真価が問われる“本当の選抜”だ。

「一緒に勉強しようか」

そう言ってくれたのは、もちろんノエルだった。

　図書室の上階、静かな書架の合間にふたりで並び、魔導理論書に向き合った日々。

時に煮詰まり、時に笑い、時に無言でうなずき合う──そんな時間が、以前より自然に感じられるようになっていた。

「意外と地属性の魔力って、“緩やか”なようで、急激な集中点を持つのね」

「うん。炎みたいな爆発系魔法と合わせると、“集中破砕”に向いてるんだって。・・・だからね、あなたの扱う炎魔法とは、本当はすごく相性がいいのよ」

「・・・ふふ、今さら気づいたの？」

「気づかせてくれたの、アリアだから」

　そんな言葉を交わせる自分たちを、ふと“あの頃”の自分たちが見たらどう思うだろう──そう思って、私は小さく笑ってしまった。

　──そして、試験は過ぎていった。

思っていたより筆記の難易度は高く、実技の制御でも冷や汗をかいた。

それでも私は、逃げなかった。誰のためでもない、自分のために。未来のために。

　数日後。

春の風が学院の塔を吹き抜けた朝。

正門の掲示板には、二次試験合格者の名簿が張り出されていた。

いつもより早く登校した学生たちがざわつきながら、その文字を追っていた。

「・・・あった」

　思わず声に出していた。

──第六班：アリア・ベルナード、ノエル・ルシリス。

一次・二次試験通過。五年生進級認可。

肩の力が抜けた。その瞬間だった。

「アリア！」

　後ろから駆けてきたノエルが、掲示板の自分の名前を見つけた瞬間、ぱっと表情を明るくした。

「やった、やったね！本当に・・・！」

「・・・うん。私たち、五年生になれるんだね」

お互い、目を見合わせて、ただ言葉が出てこなかった。

胸の奥がじんわりと熱くなる。

　そして、ふとノエルが腕を広げた。

「・・・抱きしめていい？」

私は一瞬驚いたけれど、すぐに笑って、うなずいた。

「うん」

　ノエルがそっと抱きついてきて、私も静かにその背を抱き返した。

苦い過去を越えたその腕は、温かくて、確かな未来をつかむように強かった。

「ありがとう、アリア。あなたが信じてくれたから、私・・・ここにいられる」

「違うよ、ノエル。あなたが、自分でここまで来たの」

私の声は静かだったけれど、心からだった。

「・・・ふたりで、ちゃんと、ここまで来たんだね」

目を閉じると、春の風が、制服の裾をふわりと揺らした。

　冬を越えて、私たちは歩き出す。

──もう逃げない。もう過去に引きずられない。

私は、“アリア”として、“灼炎の女皇”の娘として。

そして、“鈴木三春”だったすべても背負って、未来を選んでいく。

　隣には、あの日見捨てた美紗ではない、いまを生きる“ノエル・ルシリス”がいる。

ふたりの影が、朝の光の中、静かに並んで伸びていた。