ダークブラッド 〜亡国の王子は死神の刃を振る〜

怒り①

「ガイゼル……」

　リンネは驚き戸惑った表情でガイゼルを見ていた。

　あの時逃げ去ったはずのガイゼルが、どうしてここに……。

　ガイゼルはニタニタと笑みを浮かべながら、二人に近づいた。

「何だよ、おい。やらねえのか。かまわねえから、そのまま続けろよ。ここで見ててやるからよ」

　ひどく不快な視線。下衆な男の目だ。

　リンネは、ガイゼルを強く睨みつけた。

「逃げ出した者が、今さら何の用だ」

「逃げた？　バカいってんじゃねえ。俺は仕切り直そうとしただけだぜ。どこかの雑魚が邪魔ばかりしてくるもんだからよ。偽装撤退て言葉を知らねえのか、てめえは」

　ガイゼルは嘲るように笑った。

　無論、これは嘘だ。

　あの時、確かにガイゼルは撤退を決めていた。

　だが途中でそれを止めた。

　なぜか。遠くから駆けてくるセイを見つけたからだ。

　あの男は誰だ？　いや、それよりも、もしかしたら……。

　ガイゼルはすぐに物陰に隠れた。そしてその後の、セイとプレデターの戦いを注意深く観察していた。

　なぜその場に残ったのか。理由は簡単だった。

　もしかしたら、あの男がプレデターを倒すかもしれない。そうしたら、リンネが生き残ってしまう。

　――ふざけんじゃねえぞ。

　ガイゼルは、リンネが生き残ることだけは絶対に許せなかった。

「てめえだよ、女。俺はなあ、てめえが生きてることが我慢ならねえんだよ！」

　ガイゼルは狂気に染まった顔で、リンネを指さした。

（何だ……この男は）

　さしものリンネも、背筋に冷たいものが走った。

　あまりにも異常すぎる執着。このような男は、かつて見たことがなかった。

「……お前が"八剣聖"ガイゼルか」

　思わず身を固くするリンネをかばうように、セイが前へと出た。

「そうだが……何だ、てめえは。俺はそっちの女に用があるんだがな」

　ガイゼルはあくまでリンネに執着していた。セイに興味がないと言いたげだった。

「セイ様、いけません。この男は私が――」

　リンネはセイを止めようした。リンネは知っていた。セイの体が、もう壊れる寸前だということを。

　だがセイは言った。

「いいんだ、リンネ。俺に任せてくれ」

　セイは、冷静であるように見えた。落ち着いているように見えた。

　だがそれは違っていた。

　セイは恐ろしく殺気のこもった目で、ガイゼルを睨みつけていた。

「こ(・)い(・)つ(・)だろ。こ(・)い(・)つ(・)が、お前を追い詰めたんだろ」

　それは静かなる激情。

　セイはリンネを傷つける者を、決して許さない。

　セイは――完全にキレていた。こうなった時のセイは、たとえリンネでも止められない。

　セイが、刀を抜いた。

　漆黒の刃が、セイの感情をあらわすかのように黒く光る。

「雑魚が……異獣を殺したくらいで調子に乗りやがって。格の違いってもんを教えてやるよ」

　ガイゼルも、剣を抜いた。聖剣グランベルガ。

　身の丈はあろうかというその剣を、ガイゼルは軽々と構えた。

　それは――新たな殺し合いのはじまりだった。

　二人が睨み合ったのも束の間、セイが即座に駆け出した。

　軋む体をものともせず、ガイゼルに刃を突きたてるべく突進していく。

「おうおう、やる気じゃねえか」

　ガイゼルはそんなセイを鼻で笑うと、悠然とグランベルガを構えた。

（こいつだけは絶対に許すな！）

　セイが渾身の力をこめ、刀を振り下ろした。

　後のことなど考えない、全力の一太刀。

　ガイゼルはニヤリと笑うと、簡単にグランベルガで受け止めて見せた。

「遅えなあ。そんなもんが全力か」

「ほざけっ！」

　セイがすぐさま次の手に移る。胴体を狙ったなぎ払い。ガイゼルは器用にその巨大な剣を扱い、それもあっさりとガードした。

　重い。このガイゼルという男、岩のようにまるで動かない。

　ならばと、セイは側面に回りこもうとした。正面がダメなら横から攻めるまでだ。

「うざってえんだよ！」

　思わぬ速度でグランベルガが飛んできた。側面へと回りこもうとしていたセイは一瞬だけ反応が遅れる。

　刀で防御するも――吸収しきれない。

　セイが弾き飛ばされ、地面に手をついた。

　それは何でもない、ただの力任せの一撃だった。

「軽いなあ、てめえは。すべてが軽すぎるぜ」

　ガイゼルが笑った。イラつく笑みだ。

「黙ってろ！」

　セイが再び飛び込んでいった。

（今のガイゼル攻撃は、偶然だ。たまたまタイミングが合っただけだ）

「遅えって言ってんだよ！」

　振り抜こうとした刃が、簡単に弾かれた。

　セイの腕が大きく跳ねあがる。完全なる無防備状態。

　だがそれはガイゼルも同じ。その巨大な剣では連撃ができない。

　次の瞬間、ガイゼルが予想外の動きを見せた。

　体をねじり回転させる――後ろ回し蹴り！

　セイのがら空きの脇腹に、ガイゼルの重い蹴りがめりこんだ。　

「がはっ――」

　セイの顔が苦悶に歪む。プレデターとの戦いで痛めたところを正確に打ちぬかれた。

「おいおい、俺がバカみてえに剣を振り回すだけと思ったのか。てめえとは違うんだよ」

　悶えるように膝をついたセイを、ガイゼルが見下ろした。

　格闘術――リンネとの戦いでも見せたように、ガイゼルにはその心得があった。

　遠い間合いではグランベルガ。接近戦では格闘術。相手や状況に応じて戦い方を巧みに変えられる、それがガイゼルの強さであった。

（こいつ……）

　無論、この劣勢には理由があった。

　セイの動きに、まるでキレがないのだ。

　プレデターとの戦いに、セイはすべての力を出し尽くしてしまった。その代償は、思いのほか大きいものだった。

　そしてガイゼルも――それを分かっていた。

　プレデターとの戦いでは苦戦を強いられたガイゼルだが、自らの力量が劣っているとは思っていなかった。

　要は、相性の問題なのだ。

　ひたすらパワーで押してくるプレデターやスピードに振り切った戦い方をするリンネは、実のところガイゼルが苦手とするタイプだった。

　その点、セイは違う。

　パワーではプレデターに遠く及ばないし、リンネのような速度も正確さもない。

　つまりガイゼルからすれば、セイはやりやすい相手だった。

　しかもセイは、プレデターとの戦いで負傷している。

　わざわざ腹を蹴ったのは、それを確かめるためだ。

　ガイゼルはセイとプレデターの戦いを見た上で、セイになら勝てると確信し、この場に現れていた。

　もし負ける可能性がわずかにでもあるならば、ガイゼルはあのまま身を隠し、じっと復讐の機会をうかがっていたことだろう。

　その小賢しさ――あるいは狡さも、ガイゼルの強さの一つであった。

「おら、どうしたよ。もっと真剣にやってくれよ。あのでかぶつを倒した時みてえによぉ」

　ガイゼルが手招きをした。

　明らかな挑発だと分かっているのに、セイの頭に血が昇ってしまう。

「あああ――」

　地面を蹴りつけ飛び込んでいったセイに、ガイゼルは即座にグランベルガを合わせにいく。

（力勝負はまずい――）

　セイはとっさに刀を引いた。珍しく弱気が出た場面だが、ここでは運が味方した。

　タイミングをずらされたガイゼルが、大きく空振りした。しかも体勢を崩している。

（チャンス！）

　ここぞとばかりに、セイは強く踏み込んだ。相手は隙だらけ。

　狙うのは――その首！

「……分かっちまうんだよなあ。てめえがどこを狙ってくるか」

　セイの全力の一太刀は、何かに完璧に防がれ弾かれていた。

　鋼の籠手。

　リンネとの戦いで散々首を狙われたガイゼルは、セイも同じことをしてくると読んでいた。

　ガイゼルがニヤリと笑った。セイはガイゼルの距離に入っていることに気づいた。

（この距離は――）

　セイはとっさに後ろに引こうとした。だがガイゼルが許すはずもない。

「ノロいんだよ。てめえは」

　痛めている腹に、鋭いパンチが叩きこまれた。あまりの痛みにセイの体がくの字に折れる。

　ガイゼルはすでにグランベルガを手放している。格闘術でセイを圧倒するつもりだ。

　すぐさま次のこぶしが飛んできた。打ち下ろすような右。

　ガードをすり抜けるように、側頭部を正確に打ち抜かれた。何という重さ。セイの体がが大きくぐらついた。

　間合いが少し開いた――蹴りがくる！

　ガイゼルが腰を強くねじった。まるで大砲のような蹴りがセイに叩き込まれた。

　防御していようが関係ない。すさまじいインパクトと共にセイの体が吹き飛ばされた。

「とどめだ！」

　ガイゼルがグランベルガを手に取った。そして倒れているセイに思いきり振り下ろす。

「く――」

　あまりの威力に、地面が爆発したのかと思った。

　グランベルガは、セイの真横をかすめるように叩きつけられていた。

（かわ……した？）

　いや、違う。わ(・)ざ(・)と(・)かわさせたのだ。

　ガイゼルは、笑っていた。

「命拾いをしたってか。良かったなあ。真っ二つにならなくてよ」

　ガイゼルは、すでに確信していた。セイに負けることはないと。

（落ち着け……冷静になるんだ）

　ガイゼルは先ほどから、わざと挑発を繰り返している。

　セイを怒らせ、攻撃を単調にさせるためだ。

　付き合ってはいけない。こういう時こそ冷静になり、相手を誘いこむのだ。

　セイは起き上がると、大きく息を吐きだした。

　"五先"だ。今こそ、ジンの教えを思い出す時だ。

　そしてセイは、静かに刀を構えた。

　刀を下段に構える――朔月の型。

（いま一度、あの技を繰り出す……）

『螺鈿斬り』

　プレデターの鋼鉄の腕をも切り飛ばした、一撃必殺の刃。

　この男を殺すには、これしかない。

　セイの集中が研ぎ澄まされていく――。