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VS プレデター

　――なんだ、この人間は。

　突如現れたセイに対し、プレデターは怒りを滲ませていた。

　――その肉袋は我のものだぞ。

　プレデターはセイを叩き潰さんと、その巨大な腕を振り下ろした。

　地面が割れて陥没する。

　セイは――いない。リンネを抱きかかえたセイは一瞬のうちに距離を取り、建物の近くまで移動していた。

「セイ様……」

「大丈夫だ。あとは俺がやる」

　セイは傷ついたリンネをそっと降ろすと、安心させるように笑顔を見せた。

「はい……」

　リンネは、それ以上何も言わなかった。

　ただこくりと頷き、そして少しだけほっとしたような表情で、セイを見送った。

　プレデターは広場の中央に立ち、セイを待ち構えていた。

　この不愉快な人間を正面から叩き潰す。そう考えていたのだ。

　セイが刀を手に、ゆっくりとプレデターに近づいた。

　砂塵まじりの乾いた風が吹く。互いを敵と認識した者同士が、その双眸に相手だけをうつす。

　空気が、一気に張り詰めていった。

　双方が、同時に動いた。

　地面を蹴りつけ駆け出すセイと、うなり声をあげながら突進するプレデター。

　リーチでは圧倒的にプレデターが有利。腕をしならせ振り下ろされる獰猛な爪。

　セイは恐れることなく真正面から突っ込んでいく。

　漆黒の刃とプレデターの爪が交錯する。火花。プレデターの爪がセイの髪をかすめるようにしてそ(・)れ(・)た。

　狙いを見誤ったのか。違う。セイが受け流したのだ。

　力で対抗しようとしたガイゼルやスピードで翻弄したリンネとも違う、これがセイの戦い方であった。

　セイは迷うことなくプレデターの懐に踏み込んでいく。すでにセイの距離だ。

　うごめく触手が、一斉にセイに襲いかかる。

（切り落とすまで）

　触手が鋭い牙を剝き出しにした。リンネの時と同じ、刀を受け止めようというのだ。

「――つあっ！」

　かじりついた触手の頭ごと、セイが斬って捨てた。セイは止まらない。

　狙いは――プレデターのがら空きの胴体。

　刀が振り抜かれる瞬間、プレデターが跳躍した。

「グググ……」

　大きく後方に着地したプレデターは、セイを睨みつけるようにして低いうなり声を発した。

　その体からはどす黒い血が流れ出ている。

　あまりの鋭い一撃に、避けきれなかったのだ。

「どうした。そんなものか」

　セイは刀に付着した血を振り払うと言った。

　プレデターは、すぐに理解した。

　この人間は、これまでの相手とは違う。

　強さと鋭さ。その両方を兼ね備えた剣士――それがセイなのだ。

　――面白い。少しは骨のある人間もいるようだな。

　無論、プレデターがこのまま終わるはずがなかった。

　プレデターは相手の強さの認識を修正した。

　セイが強敵であると認めたのだ。

　それでももちろん、この迷宮都市の王であるプレデターにとっては、ただの人間でしかなかった。

　プレデターが、前かがみになった。

　そして標準を合わせるように、その双眸にセイをおさめる。

　刹那の瞬間、プレデターが突撃を開始した。

　その巨体からは想像もつかない速さ。ガイゼルとの戦いでも見せた破壊的突進攻撃。

　セイは、それを正面から受けて立つ。引くなどという選択肢はない。

　プレデターの巨大な腕がなぎ払われる。セイは瞬時に刀を合わせにいく。

　受け――流(・)せ(・)な(・)い(・)。

　パワーもスピードも先ほどとは段違い。

　セイの体が弾き飛ばされる。

　たった一撃で、セイは数メートルも吹き飛ばされていた。

　舌打ち。ダメージはない。刀で防御できている。

　プレデターは、なおも迫りくる。

（負けるな！）

　セイは果敢にも踏み込んでいく。プレデターがその腕を頭上高くへと振り上げる。

　"叩き潰し"

（受け流せないのなら、より強く打ちつけるまで！）

　セイの全身の筋肉が膨張する。体をねじり繰り出される強烈な一撃。

　すさまじい衝撃音と共に、プレデターの腕が弾(・)か(・)れ(・)た(・)。

　硬い。切り落とすのは困難か。

　だがプレデターの体がわずかにぐらついた。

　プレデターは、驚いている。セイの鍛え抜かれた体から繰り出される瞬間的なパワーは、プレデターの予想を大きく超えていた。

（攻める！）

　セイは刀を握りしめると、プレデターに飛びかかった。

　その巨体を飛び越えるほどの跳躍からの、すさまじい振り下ろし。

　漆黒の刃が、プレデターの体に深くめりこむ。

　血しぶきと絶叫。

　プレデターは怒り狂ったように巨体にしがみつくセイを掴みあげると、地面に向かって思いきり叩きつけた。

「がは……」

　呼吸が止まるほどの衝撃。それでも倒れているわけにはいかない。

　次の瞬間にはプレデターがセイを踏みつぶしにきている。

（くっ……）

　地面が割れ、土煙が激しく舞った。

　セイは――少し離れたところで肩で息をしていた。飛びのくようにして何とかその攻撃を避けたのだ。

　口の中で、血の味がした。

　目まぐるしいまでの攻防。

　一瞬の判断ミスが死に直結するタイトロープのような戦い。

　休む間もなく、セイとプレデターが同時に動き出す。

　プレデターの攻撃は、そのすべてが災厄と呼ぶに相応しいものだった。

　それでもセイは、あくまで真っ向勝負にこだわっていた。

　赤い血が飛び散り、肉がエグれる音が戦場に響きわたる。

　この戦いに引き分けはない。

　生き残った者が強者で、敗れた者はただの弱者。

　それは戦いの中でしか生きられない怪物同士の、おのれのプライドをかけた戦いだった。

　リンネは建物の壁に背を預け、セイの戦いを見守っていた。

　セイとプレデター。

　その強さは互角といえ、一進一退の攻防を繰り広げていた。

　それでもリンネは、セイの勝利を信じて疑わなかった。

（あの怪物は強い。だけどセイ様が負けるはずがない……）

　リンネは、誰よりも長くセイを見てきた。

　幼い頃、病弱で、まるで弟のようだったセイ。

　いつしか時は流れ、リンネの体が少女から大人へと美しく成長していく中で、セイも変わっていった。

　体の弱さがなくなり、精神的にも鍛え上げられ、その背丈も、気がついた時にはリンネを軽く追い越していた。

　ある頃に、リンネは悟った。

　セイは、もう護るべき対象ではないのだと。

　病弱だった少年は、もうそこにはいない。

　いるのは鋼のような肉体を持ったたくましい青年。

　セイは、すでにリンネを超えている。

　セイの強さは、リンネの届かないところにまで達している。

　だから――。

（大丈夫。私は信じて見守るだけ。セイ様のこの戦いを……）