ダークブラッド 〜亡国の王子は死神の刃を振る〜

到着③

「――あ、あなた、本当に大丈夫なんですよね。私は無理ですからね。手伝えませんよ！」

　ヒューゴの悲鳴に似た声が、廃墟の街に響き渡っていた。

「いいから、黙って見ていろ」

　そういうセイの声は、ひどく冷たい。

　セイの目の前にいるのは一体の異獣。

　低いうなり声を発しながら、飛び掛かるタイミングをうかがっていた。

　セイは、自然体で刀を構えていた。

　いかなる攻撃にも対応できる。そんな余裕が見てとれる構えでもあった。

　地面を蹴りつけ、異獣が動いた。

　セイの首筋に狙いを定め、猛烈な勢いで飛び掛かる。

　黒い血が舞った。

　セイの放った斬撃が異獣の肩口に叩き込まれたのだ。

　刃は異獣の体を切り裂き、骨を断ち切り臓器までも一撃で破壊した。

　恐ろしく重い一太刀。

　それでも異獣はまだ生きていた。

　セイは間髪入れず、その頭に刀を突き刺した。

　頭を杭のように打ちつけられた異獣はビクンビクンと跳ねた後、絶命した。

　セイが、ゆっくりと刀を引き抜く。

「す、すごい。あなた、本当に強いんですね」

　ヒューゴが感心したように言った。

「別に、これくらいなら誰だってできる」

　それは謙遜ではなかった。

　セイは本当にそう思っていた。

　その場所は、迷路のような都市の中でも、少しだけ開けた場所だった。

　セイは建物の陰に視線を移した。

　そこには大量の異獣の死骸が、まるでゴミのように捨てられていた。

　セイたちがいるその場所は、少し前にガイゼルが合流地点としていたあの場所だった。

　セイは、周囲を慎重に確認した。

　そこにいた異獣は、今しがた殺した一体だけだった。

「……こいつだけか。あんなに死骸があるのに」

「何かおかしいのですか」

　ミーナが聞いた。

「……異獣は群れで行動し、仲間が危険になると集まってくる習性があるんだ。異獣の死骸を放置してはならないのはその為だ。見ての通り、ここにはこれだけの死骸がある。なのに一体しか集まって来なかったのがどうにも気になる」

「残らず駆逐されたのでしょうよ。ガイゼル隊が通った後ですし」

　ヒューゴは物珍しそうに異獣の死骸を見ていた。

「そう……なのか。だったらいいんだが」

「何か気になることでもあるのですか」

　ミーナが聞いた。

「気になるというか、最悪のケースが頭をよぎっただけだ。さっきも言ったが、俺はここと似た場所を知っている。そこでも、ここと同じようなことがあったんだ。つまり、本来いるはずの大量の異獣が忽然と姿を消していたことが」

「そこでも誰かが駆逐したのではないですか」

「それは、ありえないんだ。その場所は、俺たち以外の誰かが行けるような場所じゃなかった」

「んー、それではさっぱりですね。どうして異獣は姿を消したのでしょうか」

　ミーナは不思議そうに首をかしげた。

「……答えは、簡単だった。そこにいた異獣は、みな喰われていたんだ。変異種とでもいうべき、恐るべき一体の異獣によって」

「異獣が……異獣をですか？」

「そうだ。ミーナの言いたいことは分かる。異獣は本来共食いをしない。だが、そいつは違った。そいつにとっては動くものすべてが食料だったんだ。ある時俺は、突如としてそいつに襲われた。その時の俺は、並みの異獣ならば簡単に殺せるくらいの力はあった。だがそいつは、あまりにも強すぎた。正真正銘の化け物だったんだ」

「それで、セイ様はどうしたのですか」

「どうもしない。どうすることもできないくらい力の差があったんだ。俺は命からがら逃げ出した。生き延びたのが奇跡なくらいだった。もう何年も前の話だが、あの時のことはよく覚えている」

　"プレデター"

　そう呼ばれる怪物に、ある場所でセイは遭遇した。

　何とか逃げることはできたものの、セイは瀕死の重傷を負い、何日も死の淵を彷徨った。

　その時のセイと今のセイではもちろん違う。セイはより強く、たくましくなった。

　だが今のセイをもってしても、あの時の怪物に勝てるかどうか、それは分からなかった。

「……セイ様は、その変異種がここにもいると？」

「……分からない。本当に駆逐され少なくなっているだけかもしれない。だがそうでないとしたら、非常に厄介なことになる。異獣は群れで行動するといったが、奴らにはもう一つの習性がある。それは、縄張りを持つということだ。もし変異種がここにもいるとしたら、俺たちはその縄張りに入っていることになる」

　三人は、しばし押し黙った。

　セイが危機感を抱くほどの異獣。

　それがどれほどの存在なのか、ミーナは想像することもできなかった。

「とにかく……ここにいても仕方がない。先に進むことにしよう」

　セイが歩き始めようとした――その時だった。

　突然、地面が大きな音を立てて、揺れた。

「な、何だ……」

　それは、地震ではなかった。

　どこかで発生した衝撃が波となり、都市の中を駆け抜けたのだ。

「何が起こっている……」

　空気が、ビリビリと振動していた。

　同時にセイたちは、聞いた。

　都市全体を飲み込むような、身の毛もよだつ"咆哮"を――。