ダークブラッド 〜亡国の王子は死神の刃を振る〜

魔宝石②

　数日後。

　王都イシュバーンから馬車で一日ほどの距離にある山あいの地。

　手つかずの自然が残るその地は、一年中深い霧が立ちこめており、古くから"霧の山"と呼ばれていた。

　地元の者でも決して寄りつかないその深い山に、とある一行の姿があった。

「どうしたー、セイリッド、遅れているぞー」

　エストの明るい声が、山中に響き渡った。

　意気揚々と山を登っていくエストを先頭にしたその一行は総勢二十名ほどで、セイやジンの他、近衛兵たちが護衛としてついてきていた。

　エストが同行することをセイが知ったのは、当日の朝のことだ。

　ジンから封印の洞窟が霧の山にあることを聞かされたセイは、すぐに準備をした。

　そして、出発の朝。

　ジンと共に密かに手配していた馬車に向かうと、そこには満面の笑みを浮かべたエストがいた。

　セイは驚き、ジンを見た。

　ジンはバツが悪そうに目をそらした……。

「――ジンよ、なぜ父上に話したのだ。俺はあれほど言うなといったのに」

　そう不満を口にしたセイは、すでに肩で息をしていた。

　一行は、長い列になっていた。

　最後尾にいるのがセイとジンたち護衛部隊。体力のないセイの足元はすでにフラフラで、先頭からはすでに大きく遅れていた。

「……申し訳ございません。ですが封印の洞窟は、エスト様しか知らなくて……」

　ジンは、ずっと歯切れが悪い。

　エストに話してしまったことで立場がないのだ。

　無論、この件に関してジンは何も悪くない。

　そもそもエストは、最初から知っていたのだから。

　だがそうと知らないセイは、ジンに当たるしかなかった。

　セイとエスト。

　二人の親子関係は、決して悪くない。

　だがエストはああいう性格なので息子のセイにちょっかいをだすことが多く、そんなことからセイは父に対して若干の苦手意識を持っていた。

「……セイ様、あの、よろしかったらおぶりましょうか。せめて洞窟の前まででも」

　ジンが気遣うように言った。

「いや、いい。大丈夫だ。これくらい何でもない」

　それは明らかに強がりであった。

　その額には玉のような汗が浮かび、ふらついて真っ直ぐ歩くこともできていない。

　霧の山を登りはじめてすでに小一時間。

　体力のないセイにとってはあまりに険しい道のりだった。

　見ていられなくなったジンは、先頭を歩くエストのもとへと向かった。

「――セイリッドが大丈夫と言っているのだろう。ならば問題ない。ジンよ、お前は心配しすぎなのだ。俺がセイリッドの年の頃は、この程度の山など走って登ったぞ」

　エストは生まれながらにして楽天的な男であった。

　ジンの心配をよそに、また登りはじめてしまう。

「セイ様はエスト様とは違う。お体が弱いというのに……」

　ジンの目には、エストがいささか薄情にうつっていた。

　実をいうと、ここに連れてくる者たちを選ぶ時も、少しだけ揉めていた。

　大国の王とその王子が人里離れた山に入るのだ。

　何かあってはいけないと、ジンは、大勢のお供を連れていくよう手配していた。

　その人数は百名以上。荷物係やセイの介助係も含まれていた。

　だがそれに気づいたエストが言った。

「連れていくのは数名でいい。ほかは外してやれ。みな忙しいのだ」

　賊に襲われたらどうするのかとジンは言った。

　するとエストは笑い飛ばした。

「そんなもの、俺が成敗してやる。王になったからといって鍛錬は怠っていないぞ」

　あまつさえ腰の刀を見せる始末である。

　エストの怖いところは、これを本気で言っているところだ。

　もし本当に賊が現れようものならエストはいの一番で突っこんでいくだろう。

「心配いらん。そのためにお前がいるのだろう。百人の賊が来たところで相手ではあるまい」

　結局のところ、ジンは押しきられてしまった。

　それでも何とか二十名ほどの近衛兵を連れてきたのだが、少数には違いない。

　エストの相手は、本当に疲れる。

　もちろん、それがエストの良いところであるのは分かっているのだが……。

　セイのもとへと戻ると、セイは疲れからへたりこんでしまっていた。

　歩こうにも足がいうことをきかないらしい。

　すると、エストの無駄に明るい声が、山中に響き渡った。

「どうしたー、セイリッド、もうへばったのかー。そんなんじゃリンネ姫に嫌われてしまうぞー」

　近衛兵たちの視線が、セイに集まった。

「聞いたか。セイリッド様はリンネ様のことを」

「ふふ、何ともお似合いじゃないか」

　セイの顔が、耳まで赤くなった。

「……だから父上には言うなといったのだ。ジン、俺はお前を恨むぞ」

　それから一行は更に山奥へと入り、約二時間ほど歩いたところで目的地へとたどり着いた。

　セイはかなり遅れをとったものの、それでも最後まで自力で歩き通した。

「……父上、ここが、封印の洞窟ですか……？」

　そこは霧の山の中腹の、樹海の奥深くであった。

　あたりは深い霧に包まれており、視界はほとんど遮られている。

　目の前にあるのはゴツゴツした巨大な岩の壁。

　洞窟らしいものはどこにも見当たらず、セイは不思議そうに岩の壁を見上げていた。

「そうだ。一見するとただの岩だろう。だがここにはな、とある仕掛けがあるのだ」

　エストは岩の壁に近づくと、その周囲を覆い茂っていた草木をかきわけた。

　すると草木の陰から、明らかに人工物と分かる苔むした台座が出てきた。

　エストはおもむろに懐からナイフを取り出すと、自分の手のひらを切った。　

　鮮血が滲み、地面にボタボタと落ちる。

「エ、エスト様――」

　周囲の者が慌てふためいた。

　だがエストは動じない。

「大丈夫だ。ここを開けるには、我が一族の血が必要なのだ」

　エストは血に濡れた手を台座に押し当てた。

　異変が起きたのは、その時だった。

　ゴゴゴと音を立て、岩の壁が動きはじめたのだ。

　誰もが、あっけにとられていた。

　気がついた時、目の前には巨大な洞窟が現れていた。

　エストが言った。

「ここが、封印の洞窟だ。ここから先はセイリッドとジンだけついてまいれ。他の者は休んでていい」

　封印の洞窟は、暗闇に包まれていた。

　ジンは荷物袋からランタンを取り出すと、火を灯した。

「自分が先行します。お二人とも、足元に気をつけてください」

　洞窟の中は湿った空気で満たされていた。

　歩きながら、ジンは思った。

　――ここは、天然の洞窟ではない。おそらく人工的に造られたものだ。

「……エスト様。ここは、何なのでしょうか」

　ジンは聞いた。

　入口の仕掛け。人工的な洞窟。不思議なことばかりだった。

「さあな、俺にも分からん。先代は古代遺跡の類だろうと言っていた。他国にも、あれと同じように特定の血にのみ反応する遺跡があるらしい」

「古代遺跡ですか。これが……」

　古代遺跡とは、失われた時代に造られたとされる建造物の総称で、ここに限らず世界中に点在していた。

　だがそのほとんどが長い年月により風化しており、ここのように生(・)き(・)て(・)い(・)る(・)遺跡を見るのはジンは初めてだった。

　三人は、洞窟の中を慎重に進んでいった。

　洞窟の中は、奥に進むにつれ更に広くなっていった。

　途中、セイが足をとられ、つまずいた。

「暗くて危ないですね。もう一本ランタンを出しましょうか」

　だがエストは首を振った。

「いや、大丈夫だ。それよりジン、火を消してくれ。ここまでくれば、それがないほうがいい」

「ですが、それだと真っ暗で何も見えなくなってしまいますが」

「いいんだ。問題ない。消してくれ」

　ジンは言われた通り火を消した。

　すぐに視界が暗闇に包まれた。

　このままだと進めないな……そう思った矢先のことだった。

　目が慣れてくるにつれ、洞窟の奥のほうからぼんやりとした淡い光が見えはじめた。

「あれは、もしや――」

　ジンが止めるより早く、セイが走り出した。

　何度も足をとられながらも、光のもとへと駆けていく。

「ま、魔宝石だ。間違いない……」

　ほのかな光を発するそれは、壁から突きでるように生えた魔宝石の結晶だった。

　間近で見る魔宝石の結晶は、何とも美しい輝きを放っていた。

「は、はやく取らないと……」

　セイが荷物袋からピッケルを取りだそうとする。

　だがエストが言った。

「そう慌てるな、セイリッド。先を見てみろ。もっとすごいぞ」

　そう言われたセイは、顔をあげた。

　そこで、ようやく気がついた。

　洞窟の奥のほうは、まばゆいほどにいくつもの光が輝いていた。

　壁にも、天井にも、そして地面にも。

　それらはすべて魔宝石の結晶だった。

「す、すごい。すごすぎる……」

　セイは再び走りだした。

　洞窟の先は、ランタンなどなくても気にならないくらい、魔宝石で溢れかえっていた。

「信じられない。何と美しい光景だろうか……」

　ジンが一面に輝く魔宝石を見て、思わず溜息をもらした。

「本当にな。我らだけでひとり占めしてはもったいないくらいだ。とりあえず、奥へと進もう。二人に見せたいものがある」

　エストはそう言って、歩きはじめた。