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無残②

　ガイゼルはカリーナに端金(はしたがね)をつかませると、屋敷から叩き出した。

　怯えきったカリーナは逃げるように出ていった。

（つまらねえことに時間を使っちまったぜ）

　ガイゼルはむしゃくしゃしていた。

　ガイゼルは自分に逆らう者を、決して許さない。

　それがカリーナのような小悪党であっても絶対にだ。

（イライラするぜ。この憂さはあの女で晴らすしかねえ）

　名前も知らないイストリム人の女。

　だが驚くほどに美しい。

（ぶん殴って、それから犯してやる。ぶっ壊れるまで、徹底的にな）

　それを思うと、少しだけ気分がよくなった。

　そしてガイゼルが倉庫へ戻ろうとした、その時――。

「ガ、ガイゼル様――」

　血相を変えた部下が、屋敷に転がりこんできた。

　それはあの倉庫にいたはずの男だった。

「なんだあ、まさかぶっ殺しちまったんじゃねえだろうな」

「ち、違うんです。それが――」

　その男の顔は、真っ青になっていた。

　倉庫ではガイゼル隊の男たちがリンネを取り囲み、下卑た笑みを浮かべていた。

「さあ、どうするよ女ぁ。俺たちに無理やり脱がされるか、それとも自分で脱ぐか。ひゃはは、ストリップだ」

　男たちは、リンネを人として見ていなかった。

　そこにいるのは快楽のためのオモチャ。

　だから何をしたっていい。

　どれだけ痛めつけても、辱めても、男たちの心は痛まなかった。

　リンネは、奥の部屋を見ていた。

　先ほどまで男たちがいた部屋だ。

　そこには、無残な姿となった女たちが転がっていた。

　鼻につくこの嫌な臭いは、あれが原因だったのだ。

　女たちは、すでに事切れていた。

　絶え間ないレイプと激しい暴力。

　男たちは遊び半分に女たちを殺していた。

　それだけではない。

　男たちは死んだ後も女たちを犯していた。

『尊厳』

　そのような言葉は男たちの辞書にはない。

　あるのは暴力と快楽。ただそれだけ。

　それがガイゼルに捕まった女の末路。

　当然、リンネもそうなるはずだった。

　だが――。

　リンネは顔を伏せ、亡くなった女たちに静かな哀悼を捧げていた。

　名も知らない。なぜここにいるのかも分からない。そんな女たちに、精一杯の哀れみを――。

　男たちは、そんなリンネを見て笑っていた。

「ひゃはは、見ろよこの女、震えてるぜ。心配すんなよ。てめえのことはもうちょっと長く可愛がってやるからよ」

「もういい。黙れ――」

　リンネが言った。

　それまでとは、まるで声質が違っていた。

　男たちは最初、それがリンネの声だと分からなかった。

　リンネが、顔をあげた。

　そこに怯えはなかった。

　あるのは――血が沸きたつほどの激しい怒りだった。

「……貴様らは、万死に値する」

　リンネが、刀を抜いた。

　男たちは、致命的なミスを犯していた。

　リンネをここに呼ぶのなら、何があっても絶対に刀を奪い取るべきだったのだ。

　森の中で、セイはミーナに言った。

　リンネは俺よりも強い――と。

　その意味を、男たちは知ることになる。

「剣なんか抜きやがって、女に何ができるっていうんだよ」

　男たちの一人が、不用意にリンネに飛びかかった。

　女は弱い生き物。簡単に組み伏せられる。

　それが男たちの常識だった。

　次の瞬間、男の首筋に刃が突き立てられた。

　血が噴水のように吹きあがった。

　男は何をされたのかも分からぬまま、膝から崩れ落ちた。

「……次」

　リンネは男を無表情に見下ろしていた。

「この女、やりやがったぞ！」

「ぶっ殺せ！」

　男たちは激怒した。

　リンネを取り囲み次々と襲いかかる。

　だがリンネを捉えることはできない。

　リンネは男たちをかいくぐり、一瞬にしてその心臓や首筋に刃を突き立てていく。

　女であるリンネは、セイのように相手を両断するような力はない。

　だからリンネの戦法は、相手の急所だけを的確に狙い破壊するというものだった。

　無論、それは容易なことではない。

　だがそれができるだけの技量がリンネにはあった。

　イストリム滅亡後、リンネはセイと共に旅をしてきた。

　それはつまり、セイと同じ苦難をリンネも味わってきたということ。

　リンネは、セイに守られてきたのではなかった。

　むしろ、その逆だ。

　リ(・)ン(・)ネ(・)が(・)、(・)セ(・)イ(・)を(・)守(・)っ(・)て(・)き(・)た(・)の(・)だ(・)。

「……貴様らは許される存在ではない。あの世で詫び続けるがいい」

　リンネが冷たく言い放った。

　それは死の宣告。

　男たちには、見るも無残な死が待っていた。

　それはリンネをたかが女と侮ったが故の末路だった。