ダークブラッド 〜亡国の王子は死神の刃を振る〜

罠

　翌日になって、リンネはカリーナと共にヒューゴの屋敷に向かった。

　二人は、人通りの少ない通りを歩いていく。

　リンネは道すがら、気になっていたことを聞いた。

「カリーナさん、屋敷でのお取引というのは、どういうことをするのでしょうか」

「あら、簡単よ。こちらで用意した商品を先方にお渡しして、対価としてお金をいただくの。多い時では月に二回くらいあるわね」

「商品……？」

　リンネは、少し不思議に思った。

　カリーナはそれらしいものを何も持っていなかったのだ。

「……私はね、ヒューゴ様には本当に感謝しているの。あの方がいなかったら、うちのお宿はとっくに潰れていたわ。あのお宿が主人の形見だってことは、前にも話したわよね。ヒューゴ様が来る前は、本当に苦しかった。私は、すべてを失ってしまいそうだった。それをヒューゴ様が救ってくださったの。私だけじゃないわ。この街には何人も、ヒューゴ様に救われた人がいる。このお取引はね、いわば恩返しなの。私たちから、ヒューゴ様への――」

　カリーナは、ヒューゴへの感謝の言葉を続けている。

　リンネは黙って聞いているが、正直なところ、よく分からない。

　リンネは、ヒューゴのことを知らないのだ。

　どれだけ善人だと言われても、この目で確かめるまでは判断のしようがなかった。

「あの……そのような大事なお取引なのに、私がついていっても大丈夫なのですか。ご迷惑になるのであれば、私はここで引き返しますが」

「ダメよ！」

　カリーナが突然大声で言った。

「リンネちゃんが今日行くことは、先方にはすでに伝えてあるの。今さらそんなことを言っても許さないわ。絶対にダメ。分かって、リンネちゃん」

　突然の剣幕に、リンネは思わず身を引かせた。

　カリーナはすぐに取り繕ったような笑顔を見せたが、その目はまるで笑っていなかった。

（……何だろう、この感じ。胸がざわつく……）

　リンネは、カリーナの様子に不信感を抱いた。

　だがそれを質問する前に、二人は屋敷の前にたどり着いてしまった。

「さあ、行きましょう」

　カリーナがリンネの手を引いて、無理やり中へと連れていく。

　リンネは従うしかなかった。

　豪奢だが見るからに悪趣味な屋敷。

　その空には、どんよりとした重苦しい雲がおおっていた。

　門番はカリーナを見ると、何も言わず中へと通した。

　広い庭園を抜けると、その先にはヒューゴの屋敷があった。

　屋敷でリンネたちを出迎えたのは、二人の若い男だった。

「……あんたか、話は聞いてるぜ」

　カリーナは男たちと顔見知りのようだった。

　リンネたちは入り口の先のホールに通された。

　床には真っ赤な絨毯。天井には大きなシャンデリア。

　この屋敷と同じだ、とリンネは思った。

　金をかけているが、それは豪華なのではなく、ただの悪趣味なだけ。

「……その女か、今回のは」

　男の一人が、リンネをちらりと見た。

　カリーナがうなずいた。

「はい、名前はリンネさんと言います」

「名前なんかどうだっていい。俺たちには関係のないことだ。おい女、顔をきちんと見せろ。それじゃ分からん」

　ひどく不躾な言い方だった。

　リンネがいつものように顔をフードで隠していることが気に食わなかったらしい。

　リンネは、カリーナを見た。

　カリーナは、笑顔でいった。

「お顔を見せて。リンネちゃん。ここではそういう決まりなの」

「……分かりました」

　リンネが、フードを取った。

「お、おいおい、マジかよ……今まででもぶっちぎりで一番じゃないか……」

　男たちに、驚きが広がっていた。

　素顔を見せたリンネは、まるで宝石のように美しい女だった。

　男の一人が、ごくりと生唾を飲みこんだ。

「よ、よし……女、合格だ。そ、それではこれより検査に入る。まずは、その腰からぶら下げている物騒なものを寄越せ。ここは武器の持ち込みは禁止だ。それと、ボ、ボディチェックもさせてもらう」

　リンネは、男の視線に気づいていた。

　リンネの顔と、その大きな胸を舐めまわすように見ていた。

　その手が、ひどく不快な動きを見せる。

　リンネは、にべもなく言った。

「お断りします。刀は渡しませんし、体にも触れさせません。どうしてもと言うのなら、私はここで帰ります」

　リンネは穏やかな性格をしているが、嫌なものにははっきりと言う。

　不快な男に礼儀など不要。

　刀を渡すことなどありえないし、体を触らせるなどもっての他だった。

　リンネの体に触れていいのはセイだけである。

「リ、リンネちゃん。えと……」

　あまりにもはっきりとした拒絶に、カリーナが慌てふためいた。

　リンネのことを、何も言えないタイプだと思っていたのだ。

　男たちも、対応に困っている様子だった。

「お、おい、どうするよ」

「どうするって、こんな上玉をみすみす帰してみろ。あとでどやされるぞ。とりあえず……通してやるしかないだろう」

　どうやら、話はまとまったようだ。

　男が言った。

「よ、よし、今回だけは特別に許してやる。ついてこい」

　男たちに連れられ、リンネとカリーナは屋敷の通路を歩いていく。

　だがそこで、少し妙なことがあった。

　男たちはそのまま裏口から表へと出て、倉庫群の方へと向かったのだ。

　これにはさすがのリンネも違和感を持った。

「カリーナさん、お取引は屋敷でするのではないのですか」

「ええと……確かに変ねえ。いつもはヒューゴ様のお部屋に通されるのだけど。ねえ、あなたたち、本当にこっちであってるの。ヒューゴ様がそう言ったの？」

　カリーナの質問に、男の一人が答えた。

「ヒューゴ様は大怪我をしたらしく、今は療養中だ。かわりにガイゼル様が指示を出してる。今の俺たちのボスは、ガイゼル様なんだよ」

　これにはさすがのカリーナも驚きを隠せなかった。

「何それ、私は聞いてないわよ。ヒューゴ様が怪我って、それいつの話」

「昨日のことだ。俺たちだって突然ボスが変わっちまって、何も分からないんだよ。金のことなら心配するな。ガイゼル様がきちんと払ってくださるそうだ」

「ああ、そうなの。なら、いいわ」

　カリーナは金の問題がないと知ると、安心したようだ。

（……ボスがヒューゴからガイゼルに変わった？　ということは、この先にガイゼルがいる？）

　事情を知らないリンネは、必死に頭を働かせていた。

　ガイゼルと直接会えるのは、悪い話ではない。

　だが、なぜだろうか。

　先ほどから胸のざわつきが大きくなるばかりだ。

　今すぐにでもこの場から逃げたほうがいい、そう思えてしまうほどに。

　連れてこられたのは、ある倉庫の前だった。

　男が立ち止まると、言った。

「俺たちはここまでだ。中にガイゼル様がいる。さあ、入れ」

　重い扉が開かれた。

　リンネはためらいつつも、中へと足を踏み入れた。

「……恨むなら、綺麗な顔に生まれた自分を恨むんだな」

　案内役の男が、最後にポツリと言った。

　どういうこと？

　リンネは振り返ったが、倉庫の重い扉は、すでに閉じられた後だった。