ダークブラッド 〜亡国の王子は死神の刃を振る〜

次の標的

　リヒトベルク教国を過ぎると、その先には森林地帯が広がっていた。

　地図を確認すると、目的地のクレスタまではもうすぐのようだ。

　あたりは、すでに暗くなっていた。

　このまま進むと道に迷ってしまう可能性がある。

　二人は、森の中で夜を明かすことにした。

　幸いなことに、近くに小川が流れていた。

　その小川のほとりを、セイは今夜の寝床と決めた。

　セイとミーナは、テキパキと準備をはじめた。

　いつものようにセイが枯れ木を集めてくると、ミーナが火をつけた。

　ミーナは少しずつだが、この旅に慣れ始めていた。

　案外、順応が早いのかもしれない。

　この日の食事は、いつもと比べるとだいぶ豪華だった。

　セイが、川魚を何匹かとってきたのだ。

　細い枝を竹串のように川魚に刺して、火のまわりに並べた。

　しばらくすると、何とも香ばしい匂いが漂ってきた。

「わあ……」

　二人にとって、新鮮な魚はご馳走だった。

　ミーナはお腹が鳴るのを押さえながら、魚が焼けるのを今か今かと待っていた。

　そんな様子を見たからか、セイは一番最初に焼きあがった魚をミーナに渡してくれた。

「……おいしい」

　ミーナから幸せそうな声が漏れた。

　正直いうと、最初に焼けた魚を渡されたときは少し恥ずかしかった。

　だが食欲をそそるそのあまりに香ばしい香りに、ミーナは我慢ができなかった。

　セイはそんなミーナを微笑ましく見て、そして自分も焼きあがった魚を口にした。

　セイは何もいわなかったが、その表情を見て、ミーナと同じ感想であることがわかった。

　旅をしていて気づいたのだが、セイは感情が表に出てしまうタイプのようだ。うれしい時、困惑している時、悲しい時、言葉を口にしなくても、その表情がいつも物語っていた。

　二人は、夢中になって魚にかじりついた。

　ミーナにとっては本当に久しぶりの、至福のひとときであった。

　食事を終えると、二人は何をするでもなく焚火を眺めていた。

　いつもだったらすぐに眠くなってしまうミーナだが、この日は妙に目が冴えていた。

「……ミーナは、すごいな」

　ふいに、セイが静かな声でいった。

「え？」とミーナが聞き返す。

「……正直いうと、すぐに音をあげると思っていた」

　セイが、白状するようにいった。

「だけどミーナは、全然弱音を吐かないし、必死についてくる。俺とは違うんだなと思った。俺が旅をはじめたばかりのときは、辛くて、苦しくて、いつも泣き言ばかりをいっていた」

「セイ様が……ですか」

　セイが泣き言をいう姿が、ミーナには想像できなかった。

　本音でいえば、ミーナも弱音を吐きたかったし、泣き言だって何度も喉元まで出かかった。

　それはいわなかったのは、とにかく意地になっていたからだ。

　こう見えてミーナは、昔から頑固で、一度決めたら決して譲らない性格だった。

　セイの旅についていくと言った以上、絶対にお荷物にならない。泣き言だっていわない。それはミーナが密かに決めていたことでもあった。

「……セイ様は、いつから旅をしているのですか」

　ふと、それが気になった。

　セイは、少し考えてからいった。

「俺が十歳のときからだから、もう五年になるな」

「え……」

　ミーナの顔が、しばし固まった。

「あの……五年前が十歳ということは、セイ様は今十五歳なんですか。それって、私と一つしか変わらないということですか」

「え……ミーナは、十四になるのか」

　今度は、セイが困惑する番だった。

　ミーナは勝手な想像からセイの年齢を兄――エリアスと同じくらいだと思っていた。

　セイは背が高く落ち着いていて、年の割に大人びていた。

　一方のミーナは小柄で童顔で、年よりも幼く見られることが多かった。

　二人は互いに、三つから四つの年が離れていると思い込んでいた。だが実際は違う。二人の年の差はたったの一つ。ほぼ同世代だったのだ。

「ああと……すまない。俺は勝手に、ミーナがもっと年下だと思い込んでいた」

「あの……私もです。セイ様はもっと年上だと思っていました……」

　何とも気まずい空気が流れた。

　年の離れた兄のような人と旅をしていると思ったら、同じ年ごろの青年だったのだ。

「あの……えと……」

　ミーナは急に、恥ずかしさがこみあげてきた。

　相手を兄と思うか同世代と思うかでは、気の持ちようがまったく違う。意識するなというのが無理であった。

（ええと、大丈夫でしょうか。か、体のにおいとか。できるだけ清潔にしてきたつもりですけど……）

　エリアスくらいの年であれば、ミーナにとっては恋愛の対象外であった。もちろん異性として意識するところはあるが、そこまで気にならなかった。

　だが一つしか離れていないとなると……。

「ミーナ……その、すまない。俺は昔から鈍いというか、女性の扱いをわかっていないことが多くて、もし気に障ることをしていたら許してほしい」

「い、いえいえ、そんなことないです。大丈夫です。ちょっと驚いただけですので」

（いけません。セイ様が気をつかっております。この程度のことで動揺してどうするのですか）

　見ても分かる通り、ミーナは男性慣れしていない。同世代となれば尚更だ。

　しっかりしろ、とミーナは自分の頬を叩いた。

　そしてミーナは、真正面からセイを見た。　

　何て……整った顔をしているのだろう。そういえば先日、私はこの人の裸を見てしまった……。

（だから何でそういうことを考えるのですか！）

　ミーナは頭を抱えた。

　恥ずかしさから逃げ出したい気分だった。

　ミーナが落ち着くまではしばらくの時間がかかった。

　セイはその間、ただ困惑していた。

「……クレスタでの目的？」

　小一時間ほど悶えた後、ミーナはようやくセイの顔を見られるようになった。

「はい。誰かと会う予定と聞いておりましたけど……」

　セイは、少し考える顔をした。

「……そうだな。現地に着いてからの話をしよう。まずクレスタに着いたら、俺の仲間と合流する。本当は同じころに到着する予定だったけど、俺が少し遅れているから、向こうが先に着いていると思う」

「仲間……セイ様の、ですか」

　そうだ、とセイは簡単にうなずいた。

「……そんなに意外か」

「えっと……はい。私はセイ様が一人で旅をしているのだと、勝手に思い込んでおりました」

「そんなことはないさ」

　セイは、小さく笑った。

「俺にだって仲間くらいはいる。ずっと一人で生きてきたわけじゃない」

（そう……なんだ）

　意外だったが、考えてみればそう不思議な話でもなかった。

　セイにだって知り合いはいるだろうし、仲間と呼べる存在が他にいてもおかしくはない。

　ただミーナが勝手に、セイは孤独な中で生きてきたのだと思い込んでいただけだ。

「……その方と合流したら次はどこに行くのですか。やはり南ですか」

　現在二人が旅をしているのは帝国における辺境の地、東南地方に当たる。

　リーディアが東のはずれに位置し、そこからベルク、クレスタと南に向かって移動していた。

「……いや、クレスタにはもう一つの用事がある。どちらかというと、そっちのほうが重要なんだ」

　それは何でしょうか、とミーナは何気なく聞いた。

　セイは、少し言葉に詰まった。

　話すべきか迷っているようにも見えた。

　やがてセイは、独り言のようにいった。

「……そうだな。ミーナには、ちゃんと話しておくべきだろう……」

　そしてセイは、ミーナの顔を見た。

　これまでとは顔つきが変わっていた。

「ミーナは、『八剣聖』と呼ばれる者たちを、知っているか」

「はい、知っております。帝国の最高位騎士の称号を持つ方たちですよね」

　広大な版図を持つ帝国の中でも、その称号を与えられた騎士は八人しかいない。

　エリアスは帝都にいた頃、一度だけその『八剣聖』の一人に稽古をつけてもらったそうだ。エリアスは生涯それを誇りにしていた。

　帝国における武の極致にして真の英雄――それが『八剣聖』と呼ばれる者たちであった。

「……とある筋から、そのクレスタに『八剣聖』の一人がいるという情報が入った。俺は、その者と会う必要がある」

「……会って、どうするのですか」

　聞きながら、ミーナはどうしようもなく嫌な予感がしていた。

　セイは、ベルクで追われていた。リーディアの帝国貴族――ザシャ男爵を殺害したからだった。

　まさか……。

「無論、殺すのだ」

　セイは、はっきりといった。

　その目は、凍りつくような昏い光を放っていた。

　あたりが、静寂に包まれていく。

　先ほどまで聞こえていた小川の流れる音も、どこか遠くになっていく。

　そしてセイは、自分のことを、少しずつ話しはじめた。