無名頂上種の世界革命

９ 冥府のヴァーテクス

９－５

　森に到着し、ドミニクさん一行と合流すると、まず初めに顔のことを驚かれた。

　俺の右半分に巻かれた白い包帯。

　俺とカルケリルはここまでの経緯を簡単に話し、その話題は一旦収まった。

「戦いに支障はありそうですか？」

「まぁ、視界が左半分だけなので不慣れな分後れを取るかもしれません。ですが、足は引っ張らないので」

「……充分です。タクミの右側は私がカバーしましょう。先頭にアルドニス、その後ろにカルケリル様。私とタクミがその後を行き、後ろはローズとルイーズに任せます」

　ドミニクさんの指示に従い、森に入ろうとした時だった。

「待ってくださーい！！」

　遠くから馬車がこちらに向かってくる。

　最初、警戒を向けたアルドニスに制止をかける。

「大丈夫だ。知ってる奴の声だった」

　こちらに向かってくる馬車の上には見知った顔が1つあった。

　バルレ。

　キューベウの街で別れた、アウルの従者だ。

　バルレは俺たちから少し離れた場所で馬車を停止させ、こちらに走ってきた。

　それから、息を切らしながら、精一杯口を動かす。

「全部ではありませんが、解読、できましたよ」

　そう言って掲げたのは、俺たちが地下迷宮から持ち出した古い紙をまとめたものだった。

「………本当か？」

「ええ、今すぐ解説をしたいですが、キューベウの街でアンジェリカ様のことを聞きました」

　俺とドミニクさんは互いに顔を見合わせる。

　それから視線をカルケリルに送ると、彼は短く頷いた。

「よし、俺たちに同行してくれ。今から終焉の森を抜けて冥界へ向かう」

　その後、俺の声に対し返ってきたのは驚き一色の叫びだった。

「………ほ、本当に終焉の森に挑むのですか！？」

「あぁ」

「考え直した方がいいです。この森は人間はおろか、ヴァーテクス様でも突破出来た者はいません！」

「でも、この先にアンジェリカがいるなら行くしかないだろ？」

「で、ですが」

　と言い淀むバルレ。

　それから、少しの間考え込み、バルレは考えを改めたように頷いた。

「……………………いえ、分かりました。本気なのですね」

「あぁ。それで、悪いんだけど、バルレにも付いてきて欲しいんだ」

「……………………そっちの方が手っ取り早いですもんね。でも、死にたくないので、守ってくださいよ」

「あぁ、了解した。頼むぜ、アルドニス」

　俺が話を振ると、アルドニスは驚きの声を上げる。

「俺かよ！？」

　ちなみに、３台の馬カルケリルの従者が野営をしながら守ってくれるらしい。

　バルレをカルケリルの後ろに付け、俺とドミニクさんがその両翼に付く。

　最後尾はローズさんとルイーズに任せ、俺たちは終焉の森へと足を進めた。

　終焉の森に入り、しばらく進むと、たちまち目の前が真っ白な分厚い霧に包まれた。

　それに合わせ、カルケリルが松明を振るう。

　すると、不思議なことに木の棒の先端に炎が灯り、カルケリルの居る位置を示してくれる。

「その炎、一体、どうなってるんだ？」

「フローガの特別な炎で、なにも燃やさない炎なんだ。だから、松明としてはピッタリな炎なのさ」

　つまり、危険性のない炎というわけだ。さすがは炎のヴァーテクスと呼ばれるだけある。

「そんなことができるなら、もっと人助けとかすればいいのに……………………」

　と心の中で愚痴をこぼす。

「気を抜くな、前に何かいる！」

　アルドニスの声が響く。

　アルドニスは槍を構えながら、脚を止め、静かに腰を下ろした。

　それに応じ、俺も剣を持つ拳に力を込めた。

　メェェー！

　と、野生動物の声が森全体に木霊した。

「―――――へっ！？」

　アルドニスの前方、霧の中から姿を現したのは、真っ白な綿に身体を包まれた羊だった。

　もこもこの愛くるしいマスコットのような姿。鈍い黄色の瞳。大きな角は弧を描き、少し開いた口から紫色の霧を吐いていた。

「――――――――！！」

「毒です！！」

　俺が叫ぶよりも早く、ドミニクさんが叫ぶ。

　途端に、先頭にいるアルドニスが槍を地面に落とし、その場に膝を着いた。

「―――――後ろからも何か来るわ！」

　ローズさんが警戒を促すと同時に、背後から大きな音が迫っきた。

　地面の上を駆けるような、そんな音が。

　白い霧の中で、２メートルほどの黒い影が浮かび上がる。

「―――――回避！！」

　ドミニクさんの号令で、それぞれが左右に飛び退く。

「―――――くっ！」

　俺はアルドニスの身体を抱え、地面を蹴った。

「あまり遠くに行くな！

　逸れたら合流は不可能になる！」

　カルケリルの声が響く。

「ちっ！　だけど、どうすりゃいいんだよ！」

　霧の中で、ルイーズが大きく吠える。

　だが、分厚い霧の中で、ルイーズがどこにいるのかさっぱりわからない。

　ドドドドドと地を進む音が、また近付いてくる。

「……………………はぁ、すまねぇ。もう大丈夫だ」

　そう言って、アルドニスが体を起こす。

「とりあえず、羊が邪魔だ。カルケリル、羊を任せる！」

「はぁ、まったく君は、ヴァーテクス使いが荒いな！」

　少し離れたところで、カルケリルが悪態をつくのが聞こえた。

　それと同時に、俺は迫ってくる大きな影に身体を向けた。

「アルドニス、来るぞ！」

「分かってるぜ！！」

　２メートルを超える大きな影。それに向けて、アルドニスが槍先を向ける。

　風が分厚い霧を吹き飛ばし、その影の正体を白日の下にさらす。

　それは右腕だけが異様に大きく発達した、角を持つ蟹だった。

　朱色の殻に覆われ、８本の脚で地面を移動するその姿は、まさに攻撃型要塞の名が相応しかった。

　中空に飛び上がったドミニクさんが剣を振り下ろすも、固い外角に弾かれ、ダメージは入っていない。

　かくいう俺も、回避しながら、脚に攻撃を入れるが、弾かれてしまった。

「おらぁっ！」

　ルイーズが雄叫びを上げながら、斧槍をぶん回す。

　だが、弾かれる。

「このメンバーでの怪物討伐は、結構久しぶりじゃないか？」

「アンジェリカ様がいないですけどね」

　アルドニスの言葉に、ローズさんが答える。

　と同時に、彼女はメイスを構える。

　ローズさんは声を荒げながら、蟹の真横からメイスを叩きつける。

　大きいだけあって、蟹のスピードはそこまで早くない。

　狙った場所に攻撃を当てるのは容易だ。

　ローズさんの打撃は蟹に対して、大きなダメージは与えられない。

　しかし、彼女の能力、二重衝撃は、簡単に蟹の殻に亀裂を走らせた。

　ローズさんのつくった急所にそれぞれが攻撃を与えていく。

　ローズさんは走りながら、打撃を与え続け、蟹の殻を破壊していく。

　それを繰り返し、約５分。

　蟹の怪物の討伐に成功した。

　俺たちが呼吸を整えていると、カルケリルとバルレが近付いてきた。

「そっちは？」

「問題なく片付いたよ」

　俺が問うと、カルケリルは笑みを絶やさずに答える。

「にしても、この森の突破にはアルドニスの力が必要不可欠だな」

「ハハハ、そうだろ。どんどん頼れ」

　そう言って白い歯を見せるアルドニス。

「そういえば、もう毒は大丈夫なのか？」

「ん？　あぁ。ちょっと手足が痺れて呼吸困難になっただけだ。

　今はだいぶ落ち着いたぜ」

「ドミニクの判断がよかった。もう少し遅れていたら全員毒にやられていたよ」

　カルケリルがそう言うと、ドミニクは遠慮しがちに「いえ、ありがとうございます」と答えた。

「それじゃ、そろそろ進むか」

　カルケリルがそう切り出し、隊列を組んで進み始める。

　森を覆う白い霧が段々と濃くなり、数分もしない内に視界が真っ白に覆われる。

「……アルドニスが風を出し続けれたら楽なんだけどなー」

「無茶言うなよ！」

　それからしばらく歩き続けた時だった。

　えーん、えーん、と子供の鳴き声が聞こえてきた。

　示し合わすわけでもなく、全員がその場に足を止める。

「………子供？」

　それぞれが反応に困る中、アルドニスが走り去る。

「ちょ、アルドニス！？」

「子供が泣いてんだろ！」

　ローズさんの制止の声を振り切り、アルドニスが森の奥へと消えていく。

「まずい！　はぐれたらダメだ！」

　それに続き、カルケリルが走り出す。

　それに伴い、隊列を崩さないように続いていく。

「ったく、アルドニスのやつ。勝手にするわね！」

「このままはぐれたら、まずいですよ」

　ローズさんの悪態に、バルレが冷静な言葉を返す。

　その時だった。左斜め前方から霧の中を突っ切り、何かが飛来してきた。それは俺たちの間を抜いて、最後尾にいるローズさんの首に巻きついた。

「――――――っ！！」

　それは緑色の細いツタだった。

　やや遅れて、2本目、３本目のツタが飛来してきてローズさんの体に巻き付く。そして、そのまま深い霧の奥へとローズさんの体が引っ張られる。

「おい！　どうするんだ！」

　ルイーズが判断を仰ぐ。

　アルドニスが居ない以上、風は使えない。

　霧の中でこれ以上、バラバラになる訳にもいかず、どちらを優先して追うか、素早い判断が求められる。

「―――――――ローズを追います」

　少し遅れて、ドミニクさんが答えを出した。

　それに従い、ローズさんが引き込まれた方へと進路を変える。

「アルドニスはどうする？」

　と、カルケリルの冷静な声。

「幸い、命に危機が迫っている訳ではありません。

　迅速にローズを救出し、アルドニスを追います」

「っても、アルドニスの場所が分からなくなると…………」

「進んで行った方向なら分かる。先にローズ殿を助けるんだろ」

　俺の疑問に対してバルレが答える。

「………そう、だな」

　先の見えない深い霧の中、見えない不安がどんどんと大きくなるのを感じた。

「私が先頭を走ります。その後ろにカルケリル様とバルレ。

　タクミとルイーズは、その斜め後ろに付いてください」

「おう！」

「わかった！」

　ドミニクさんの言葉に素早く頷いて、更に森の奥へと歩を進める。

　カルケリルの持つ松明だけが頼りの中、俺たちは分断の危機へと陥った。