無名頂上種の世界革命

９ 冥府のヴァーテクス

９－３

「……………ハンナ！？　どうしてここに！」

「タクミこそ、なんでこの街に？」

　お互いにお互いを見つめ合い、疑問を提示する。

　だが、それをフローガが待っていてくれるはずもなく。

　吹き荒れる炎が背後から迫ってくるのを感じ、咄嗟にハンナを抱きかかえて横の路地に飛び込んだ。

　背中のすぐ後ろを炎の塊が通り過ぎ、酸素を枯らす。

　とてつもない熱気と衝撃を押され、路地の中を転がった。

「………ありがとう。

　もしかして、あの方が、フローガ様？」

　ハンナを下ろし、俺は静かに頷いた。

「ここは危険だから、直ぐに離れてくれ」

「………これがタクミたちの戦いなんだね。

　分かったよ。タクミも気を付けて」

　そう言って、ハンナはその場を後にする。

　俺たちが反逆者だと知っても、俺たちに対するハンナの態度は変わらない。

　それがとても嬉しく、戦闘中の中で自然に口角が上がる。

　突如、光の通らない路地の先が赤く燃え上がり、身体が熱に晒される。

　足裏を炎の火力でブーストし、加速したフローガが拳を振り上げて迫ってくる。

　咄嗟に地面を蹴り、距離を取るが、フローガはそれに合わせて動きを修正した。

「……………………マジで厄介だな」

　このままでは、こちらの消耗が激しく、負ける。

　息を吐き出し、能力を体中に走らせる。

　こちらは能力を使用する事に身体に負荷が掛かるが、ヴァーテクスにそんなデメリットは存在しない。

　つまり、短期決戦こそが俺が取るべき最善だ。

　身体強化能力による強化場所は細かく区切ればかなり多くなる。

　だが、同時に多くの箇所を強化した場合、身体にかかる負荷が大きく、身体が潰れてしまう。

　…………………だから、俺は身体強化能力を大きくふたつの目的に分けて扱うことにした。

　ひとつは脚力、腕力を中心に強化した、スピードとパワー特化型。

　それを自身の中で、『身体強化・砕』と定義した。

　そして、ふたつめ。

　脳を中心に、視力、聴覚、嗅覚などを強化し、相手の動きへの反応を特化させた『身体強化・鱗』。

　フローガの動きに対して剣を合わせ、攻撃へと転じる。

　能力の用途をふたつに絞ることにより、身体強化による戦い方は前より洗練され、以前よりも戦いやすくなったと実感する。

　……………………だからこそ、顕著に表れる才能の差。

　フローガの動きに合わせて、強化した反応速度を、フローガはセンスだけで修正し、炎の拳、蹴りをもってこちらを追い詰めてくる。

「――――――――ちっ、短期決戦すら、厳しいか」

　ひとり、言葉をこぼし、それでも退かず、応戦を試みる。

　広範囲にわたる大火力の炎放出。それさえなければ、勝機はあると思っていた。

　だが、それは誤算だった。

　炎を巧みに操る思考能力。

　乏しい経験を補う圧倒的な戦闘センス。

　このまま戦いを続ければ続けるほど、奴は目にもとまらぬ速度で成長し続ける。

「……………………きっと、お前は誰よりも強くなるよ。

　でも、それは今じゃない」

　そう断言できる。

　その根拠を、フローガ自身が気付いていない。

　だからこそ、付け入る隙はあると、判断した。

　強さと弱さの境界線。

　それは決して、戦闘能力だけでは測れない。

　俺は知っている。

　この世界に来る前から。

　でも、それはあくまで知識として。

　実際に、この世界に来て目にした。

　圧倒的に不利な状況の中で抗う心の強さ。

　身体が弱くとも、誰かを救うために立ち向かった小さな勇気を。

　断言できる。

「今、この街で一番強いのは、俺でもお前でもない。

　俺は、それを知っている。それが俺とお前をはっきり別けるものだ」

　フローガの右ストレートを誘い、それ通りにフローガが動く。

　それを紙一重で避け、剣のを突き出す。

　その瞬間、眩い光が刀身から放たれ、フローガを襲った。

　フローガは成す術なく吹き飛び、無人の建物に激突し、その崩落に巻き込まれた。

　瓦礫の下敷きになったのを確認し、俺はその場に膝を着いた。

　肩で呼吸を繰り替えし、敵を見据える。

　これで戦いが終わらないことを、知っている。

　予測通り、瓦礫の下から火柱が空に昇り、その中から一人の上裸男が姿を現した。

「へへ、冷静に、なったかよ」

「……………………おかげさまでな」

　苦々しい笑いしか出てこない、

　この状況で俺とフローガの思惑は一致していた。

「……………………あと、一振りだ」

「……………………それで充分だ」

　こちらは既に限界。それでも、満を持して剣を構える。

　それに応えるように、フローガも腰を落とし、右腕を構えた。

　お互いに、次の一撃に全てを賭ける。

　脳へ送られる信号、脳から発せられる信号。

　心拍数の上昇に伴う、血管と肺機能の強化。

　身体から蒸気が吹くような錯覚を覚える。それほどまでに、身体が熱を高める。

　……………………長くはもたない。

　保つ理由もなし。

　浮遊感に似た感覚が感覚を包む。

　それと同時に、脚力、腕力に能力を注ぐ。

「………………整ったな」

　嬉しそうにフローガは拳を握り直す。

　フローガの右腕に小さな太陽を想起させる炎が集まり、小さく収縮し、爆ぜる。

「あぁ、いくぞ。フローガ」

　お互いに地面を蹴ったのは同時だった。

　次の瞬間、息をつく間もなく、お互いに攻撃に出る。

　フローガの懇親の右フック。

　それに対して反応し、最大出力で両断する。

　――――――――故に、身体への負荷を一切考慮しない。身体強化・砕鱗

　フローガの右拳が俺の顔面を狙って伸びる。

　その刹那、時の流れが遅く感じる程、ゆったりと走馬灯に似た感覚が視界と脳を襲った。

　フローガの右腕は完全に勢いが死ぬ。

　動きが本当に一瞬止まり、炎が鎮まる。

　そして、流れるようにフローガの左拳に炎が集約し、左アッパーが眼前に迫った。

　――――――――フェイント！！？

　フローガの性格からは考えられぬ一手に、完全に虚を突かれた。

　故に、成すすべなく、顎を撃ち抜かれた。

　ガクンッ、と大きく脳が揺らされる。

　思考が乱れ、視界が白くなる。

　地面から両足が浮きそうになり、遠くなりつつある思考を、……………………何とかつなぎとめる。

　強化された思考回路は、人間の反応速度を超え、反射という危険回避を自らキャンセルする。

　炎が吹き荒れ、顔の右半分が焼かれる。

　体中の水分が飛び、眼球が渇き、唇が切れる。

　それよりも、強い衝撃と熱が顔の半分を襲い、細胞が死んでいく感覚があった。

　……………………………………それでも、踏みとどまった。

「――――――――なっ！！」

　刹那、驚きがあった。

　俺は全身の力をその一刀に込め、腕を振り下ろす。

　次の瞬間、振り下ろされた虹色の刃は、男の身体を斬り裂き、紅い鮮血が辺りに飛び散った。

　剣の勢いと共に、フローガの身体を地面に叩きつける。

「――――――――おらっぁ！」

　声にならない叫びがあった。

　先頭経験は両者共に拙く、才能やセンスは圧倒的に俺の方が劣っていた。

　だがそれを上回る強さがあったとすれば……………………。

　そこには、何物にも劣らない根性があった。

　そして、それを支える強さも……………………。

　決着の瞬間、身体に負荷を掛けた負債が一気に襲ってきた。

　酸素不足による眩暈と身体の末端部分の痺れ。顔の右半分が死に、感覚がない。

　迷宮での戦いで身体の方は傷だらけだが、おそらく、この世界に来て一番大きく、深い傷を負った。

　筋肉の硬直と血液の逆流。

　鼻や口から血をこぼし、その場にふらつく。

　そこに……………………。

「タクミ！」

　倒れる俺の身体を支えるように、ふたりの男女が駆け寄ってきた。

　いや、ひとりは馬車を引いて来た。

「……………………ハンナ、カルケリル」

「ひどい怪我。直ぐに病院に運ばないと」

　そう言って顔を皺くちゃにするハンナの好意を、否定する。

「……………………大丈夫」

「大丈夫じゃないよ。顔の右側なんて、もう……………………」

「お嬢さん。すまないが、僕たちは一分一秒を争う身だ。手当ては馬車の上で必要最低限だけ行う」

　横からカルケリルが言うと、ハンナは、「そんな！」と悲鳴を上げる。

「いいんだよ、ハンナ。心配ありがとう。俺は大丈夫だから」

　俺がそう訴えると、ハンナは暫くした後、黙り込んでしまう。

「……………………それで、フローガは殺すのかい？」

　カルケリルにそう問われ、俺は迷う。

　ここで殺しておくにこしたことはない。

「……………………再戦なら、全てが終わった後に受けてやる。

　だから、強さを学べよ。お前に足りないものを知るんだ。じゃなきゃ、お前はずっと弱いままだぜ」

　その言葉だけを残し、カルケリルとハンナの手を借りて起き上がる。

「……………………本当にいいのかい？」

「………………あぁ」

　ハンナと一緒に荷台に乗り、カルケリルは運転席に乗る。

「松明はそこに転がってる。直ぐに出発しよう」

　荷台には、火のついてないただの木の棒が転がっていた。

　馬車は直ぐに走り出し、街の外へと向かった。

　♦♦♦

　ひとり取り残されたフローガ・テオスは四肢に力を入れ、起き上がる。

　左肩から斜めに、真新しい大きな切り傷から血が溢れ、その場にふらつきながら、地面を蹴った。

　足裏から炎を放出し、スピードを上げて馬車を追う。

　赤い流星が街の中を一直線に突っ切り、馬車の背後に追い付く。

「――――――――！！」

「馬車ごと、燃やしてやる！　死ねぇぇぇぇ！」

　決着なら既についた。

　タクミは先程の選択を悔やむように、下唇を噛んだ。

　フローガ・テオスは右拳を握り締め、それに炎を纏わせる。

　その標的は、馬車というよりも、その荷台による一人に向けられる。

　だが、そこに入る強い少女がいた。

　フローガと少年の間に、割って入るように。金髪の少女が大きく両腕を広げる。

　怯えも、恐怖も、その少女の目には映っていない。

「――――――――ハンナ！！」

　少年が叫ぶ。

　だが、既に遅い。伸ばされた腕が届くよりも早く、少女の身体は炎に包まれる。

　……………………筈だった。

　荷台の端で、大きく立ち塞がる少女を眼にした瞬間、フローガの脳裏に別の光景が映しだされる。

　小さな村。

　槍や弓矢を向ける軍。

　怯え、嘆く村人。

　そして、それを守るように、両手を大きく広げて前に出る知らない青年。

　１３００年の中で、一度も感じたことのない歪みが、フローガの中で突如生じた。

「…………………………………………お、お前は、……………………誰だ？」

　不思議な光景はそこで途切れる。

　ただ、効果はあった。

　フローガの勢いは急に失速し、そのまま地面に落ちる。

「……………………どうする！」

　運転席からカルケリルが叫ぶ。

「……………………このまま行ってくれ！」

　タクミが返すと、それに応じて馬車のスピードが上がる。

　タクミとハンナは消火しきれない思いを抱いて、街を後にした。