無名頂上種の世界革命

９ 冥府のヴァーテクス

９－２

　ブラフォスの街に到着したのは夜だった。

「……夜のブラフォスにあまりいい思い出ないんだよな」

　と、俺は1人呟く。

「松明は街の中央部にある。フローガとの衝突は避けたいから、慎重に進もう」

　カルケリルと共に、馬車を停留所に置き、徒歩で闇の中を歩いていく。

　夜のブラフォスの街は静かだった。

　建物の明かりがぽつぽつとついているだけで、熱気などは無い。

　静かすぎて不気味なほどだった。

「この調子なら見つからずに進めそうだな」

　と、息をついたその時だった。

　ぼおっと前方で空が赤く光った。

　いや、正しくは大きく炎が吹き荒れたのだ。

　空に立ちのぼる黒煙と、鼻の奥を刺激する嫌な臭い。

　その直後、人の悲鳴が津波のように押し寄せてきた。

「――――――――っ！！」

　その光景を見なくても、勝手に脳に浮び上がる。

　その葛藤から思わず、奥歯を噛み締めた。

「タクミ。分かっているとは思うが、ここは我慢だ」

　その言葉に我を取り戻す。

　だが、思考は定まらなかった。

　感情を含めた思考が頭の中でグルグルと巡り続ける。

　合理的な判断では無い。

　そこで足を止めた時点で間違っていた。

「………分かってるよ。分かってる。………カルケリル。

　でも、ここで見殺しにするのは違う。

　それでアンジェリカを助けたって、アンジェリカは悲しむだけだ」

　カルケリルの答えを聞くまでもなく、俺は走り出した。

「あぁ。もう！」

　カルケリルの叫びが背後から聞こえてきたが、それも無視をする。

「フローガ！！」

　俺が叫ぶのと、次に炎が発射されたタイミングはほぼ同じだった。

　逃げ戸惑う人々が、俺を避けながら走り去っていく。

　フローガは俺を視界に収め、嬉しそうに口を釣り上げた。

「まさか、俺が出向く前にお前の方から来るとはな、タクミ！！」

　次の瞬間、合図もなく戦闘の幕が上がる。

　フローガの右手が向けられ、酸素を奪うが如く、炎が放出される。

　迫る炎の津波を避け、剣を鞘から抜き、一息でその距離を詰める。

　フローガは先頭の素人。視界一杯に広がった炎は文字通り、奴の判断を鈍らせる。

　そうして、奴の懐に潜り込み、その右肩を斬り落とすべく、剣を振るう……………………。

　しかし、カウンターの如く、炎を纏ったフローガの左拳が俺の腹に炸裂した。

「――――――――――ぐ、っ！！！！」

　殴られた勢いのまま身体は吹き飛び、後方の建物に当たって、地面に落ちる。

　背中と後頭部に強い衝撃を受けたが、それよりも多いな問題が俺の身体を襲った。

　腹が焼け、ジンジンと内部まで痛みが広がってくる。

　腹部周辺の衣類は焦げ、真っ黒にひずんだ腹部が露わとなり、風にさらされ、更に痛みが増す。

　瞬間、脳を支配する痛み。

「俺は強くなった。お前の噂はかねがね聞いてるよ。バジレウスからの伝達もあったしな。

　アンジーナと一緒にバジレウスに逆らってるんだろ？」

「……………………それが、どう、した」

　痛みに耐えながら、口を開く。

　勝手に涙が出てくるほど、腹が痛む。

「お前の現状など俺には関係ない。強くなった俺がお前を否定し、俺はかつての栄光を取り戻す。つまり、お前はここで死ね！」

　言葉の終わりに、炎の塊が飛んでくる。

　それを避けた瞬間、フローガが距離を詰め、今度は炎を纏った蹴りが炸裂する。

　それを何とか剣で防ぐが、炎の火力に負けて、俺の身体は無惨にも、また吹き飛ばされる。

　空中で体勢を整え、着地と同時に距離を取る。

　フローガの攻撃を警戒しながら走り、頭の中を整理する。

『俺は強くなった』とフローガはそう言った。

　前回、フローガと戦い、俺たちは勝利した。

　その後、俺たちはこの街を後にし、いろんな戦いを潜り抜けてきた。

　その間、あいつも強くなったんだ。

　以前は出来なかった近接戦闘を身に着け、文字通り、強さを手に入れた男。

　フローガは鬼気迫る勢いで追ってきて、拳やら蹴りやらを次々に放ってくる。

　それを剣で防ぎながら、攻めの機会を窺う。

「……………………くっ、受けるだけで、」

「おらぁ、どうしたんだよ！！」

　迫る猛攻を潜り抜け、虹の斬撃を飛ばすが、フローガの炎に阻まれ、それは届かない。

　フローガが炎を纏っている拳には、斬撃が届かない。

　火力を勝る威力を出すしかないが、それには隙が大きくなる……………………。

「ひぃ……………………」

　そこへ聞こえてくる女の悲鳴。

　それはまだ幼さの残る少女のものだった。

　刹那、フローガの炎が少女に向けられて放たれた。

　身体強化を両足に集中させ、少女を抱きかかえて、その場を離脱する。

　少し離れた場所に着地し、少女を放す。

　少女は怯えるように、こちらを見上げた。

「ここは危ないから、速く逃げるんだ」

　そう促すと、少女は素早く頷いて、踵を返した。

「……………………くだらんな。わざわざ弱者を助けるために、傷を負うか」

　フローガの視線は、俺の左脚に向けられている。

　やつの言う通り、今の少女を助ける時に左脚が僅かに炎に呑まれた。

　焼けた左脚に、腹部と同様の痛みが走る。

「今のが理解できないなら、お前は変わらないよ」

　その言葉に、フローガの眉間が険しくなる。

「なんだと?」

「……………………お前はこれからもずっと、弱いままだ」

　その言葉は、フローガにとって地雷だった。

　怒ったフローガの炎が吹き荒れ、辺り一帯を燃やし尽くす。

「殺すぞ！　ゴミくずが！」

「やってみろよ！　お前の方がゴミだってことを、今から証明してやる！」

　煽りに次ぐ煽り。

　フローガは完全に我を失い、こちらに猛攻を仕掛けてくる。

　思った通りだった。

　経験を積み、近接戦闘を身に着けてきたところで、こいつの弱さは変わらない。

「おい、フローガを怒らせてどうするつもりだ！」

　そこへ、カルケリルがやってくる。

「怒らせた方が倒しやすいと思っただけだ」

　共に逃げながら、言葉を交わす。

「で、結果はどうだ？　倒しやすくなったか？」

　俺は逃げながら、フローガにチラっと視線をやる。

　まるで火山の噴火の如く、炎を撒き散らし、砂の建物と空気を燃やしていく。

　近付く事すら叶わない炎の化身。

　その姿はまさに、災害そのものだった。

「…………………………………………いや、見当が外れた」

「何やってんのさ！　……………………で、対策は？」

　と聞いてくるカルケリル。

　俺はかなり、間を空けた後、

「………………………………………………………………ない」

　と正直に答えた。

「……………………君、少しアンジェリカに似てきたね」

「おい、それは俺に失礼だろうが！」

「その答えはアンジェリカに失礼だろ！」

　馬鹿みたいな討論を繰り広げられ、お互いに息をつく。

「カルケリルが助けてくれてもいいんだぞ？」

「僕に戦闘は期待しないでくれ。それじゃあ、検討を祈る」

　とカルケリルが右手を上げ、去っていく。

「まさか、見捨てるのか？」

「周囲の避難だけは任せてくれ」

　俺を見捨て、カルケリルは姿を眩ませた。

「タクミ！！！！！」

　と叫び声をあげ、炎がうねり、迫ってくる。

「あぁぁぁぁぁぁ、マジでどうしよう！！」

　近付けば、一瞬で灰になる。

　それだけは確実だった。

　後先考えず、怒らせるんではなかった、と今更ながらに後悔するが……………………。

「うだうだ後悔しても、意味はない！」

　そうして、脚を止め、フローガと向き合う。

　剣を握り直し、なんとか勝機を見つけようとして……………………。

「タクミ？」

　そこで、少女の声が響いた。

　それは、見知った少女のものだった。

　名前を呼ばれ、直ぐに振り返る。

　少女の姿を見た瞬間、思考が、真っ白になった。

「――――――――――――ハンナ！？」

　そこには、病弱で、村から出ることがないはずの少女の姿があった。