無名頂上種の世界革命

８ 病魔のヴァーテクス

８－１０

　重たい雰囲気の中、静かに口を開いたのは侍の男だった。

「ーーーーーーーー最後まで拙者たちの我が儘に付き合ってくれて感謝する」

　そうして男は立ち上がる。

　その両腕には小さな少女の身体が抱えられている。

　その頬は緩んでいて、とても幸福そうなもので。

　その身はこの世界に１０柱しか存在しないヴァーテクスで、人々を恐怖させる病魔の異名を持つ存在。

　だが、そんな恐ろしい姿など、微塵も感じさせない、ただの幼い少女の姿に見える。

　………………まるで、父親の腕の中でぐっすり眠る小さな女の子。

　だが、その体はこの先、二度と動くことはないと。

　ただ、その実感だけがじわじわと胸を苦しめた。

　侍を囲うように、ドミニクさんとアルドニス、そしてアンジェリカが立つ。

　その視線は侍の腕の中にいる少女に向けられている。

「……………………私たちは、私たちのために戦ったわ。お互いに、譲れないものを賭けて」

　俺たちが戦ったのは、攻撃を受けたからだ。だけど、この街の痛手は対バジレウス戦への影響がでかい。それを加味して、俺たちは全力でデービル、侍と戦った。

　…………………結局、俺はまた何もすることができなかったけど。

「…………………貴方ほどの剣技を持つ方と出会えて、私は良かったです」

　続いて、ドミニクさんが口を開く。

　それを受け、侍の男はただ一言。

「……………かたじけない」

　と、口にした。

「…………………お互いに身体は限界のはずじゃ。じゃが、拙者と違って、貴殿たちが瘴気を受けた時間は短い。今すぐ手当てをすれば貴殿たちは助かるはずじゃ」

「……………………ありがとう。直ぐに薬を貰ってくるわ」

　そう言って、アンジェリカは街の中へと向かおうとする。

「あ、それなら俺が」

　それを引き留め、自分が薬を取りに行く提案をする。

　すると、アンジェリカが少しだけ目を吊り上げ、頬を膨らませた。

「何を言ってるの！　私以外は身体ボロボロでしょ！

　特にタクミは今回も無茶をして。どんだけ隠してても私にはわかるんだから！」

　凄く怒り口調で責められる。

「私はヴァーテクスだし、アルドニスが守ってくれたお陰で、瘴気はそんなに受けてない。

　だから、私が取りに行くわ」

　強気でそう主張するアンジェリカに、俺は折れることにした。

「分かった。じゃ、お願いする」

「ええ、任されたわ」

　嬉しそうに胸を張って、アンジェリカは街の奥へと消えていった。

　残されたのは男３人。

　ルイーズとローズさんは少し離れたところで地面に倒れ、気を失っている。

　胸は動いているので、死んではないようだ。

　そのことに安堵して、俺もその場に腰を下ろした。

　アルドニスも地面に倒れ込み、呼吸を落ち着けようと試みている。

　眼や鼻、口から血が垂れているため、相当に危ない状態だと思われる。

　対する侍とドミニクさん。

　恐らく、ドミニクさんはあまり瘴気を受けてない。

　……………………気がする。

　だが、吐血はしていたし、油断は禁物だ。

　侍も同じく安静にしているようだ。

「……………………長い間、瘴気を浴び続けて、あの強さ、ですか。

　末恐ろしいですね」

「貴殿ほどの達人が何を言うか。それに、それを負けた言い訳にはしたくないぜよ」

「……………………そうですね。すみません」

「……………………そうじゃ。お互いに状態は悪かった。その結果、貴殿が勝ったのじゃ。それを誇れ」

「いえ、私は勝っていません。むしろ、この戦いは私たちの負けです」

　ドミニクさんと侍はなにやら話し合っている。

　さっきまでお互いに命を賭けて剣を振るっていたとは思えない。

「……………………拙者の方こそ、これを勝利とは考えたくない」

「それなら、この戦いは痛み分け、という事にしましょう。

　また、いつの日か、決着が付けられる日を、……………………願って」

「そうじゃな。それはいい」

　侍は優しく微笑んだ。

「……………………それで、貴方はこれからどうするのですか？」

「……………………このまま、どこかの森の奥で静かに暮らそうと思う。限られた余生じゃからな。

　デービル殿と描いた夢の続きを描きたい」

「……………………それは、とてもいいですね」

　暫くすると、アンジェリカが薬を浮かせて戻ってきた。

　そこで、侍は短く別れを告げる。

「薬は要らないのですか？」

　ドミニクさんがその背中へと語りかける。

　侍は少し、こちらを振り返り……………………。

「それはもう、拙者には必要ない」

　そう答えた侍はゆっくりとした歩みで、街の外へと向かって行った。

　濃い緑色をした粘性のある液体。

「……………………まさか、これを飲むのか？」

「あたりまえでしょ。このままじゃ死んじゃうんだから」

　俺の質問に、アンジェリカが答える。

　視線を横に移してみると、何とも苦そうな顔でアルドニスが薬を飲んでいるではないか。

　……ドミニクさんは涼しい顔で薬を飲み、倒れている女性2人に対して紳士的な行動を取ろうとしている。

　アンジェリカに手渡された薬を手に取り、中の液体の匂いを嗅いでみる。

　まるで、「カメムシを詰め込みました」と誇らしげに語るような臭いに、思わず顔を背け、吐き気を堪える。

「………いや、これ薬の臭いじゃない！　俺の知る限りだと虫の臭いなんだけど！？」

「なにで作られてるかは知らないけど、大丈夫よ。だってカルケリルがニコニコで渡してきたんだもの」

　その答えに俺は唖然とせざるをえなかった。

「いや、それ一番信頼しちゃいけない笑顔！

　っていうか、人を疑うことを覚えようか？？」

　不穏な予感がする。

　これを飲んだら最後、人に戻れないような……。

　そんな予感が。

「大丈夫だって。カルケリルの傍にいた医者もこの薬を勧めてきたから」

「それ、ヤブ医者じゃないだろうな………」

「タクミって結構疑い深いわよね」

「いやいや、普通だから。アンジェリカが疑わなさすぎなんだよ」

　俺は今一度、緑の薬と向かい合った。

　まるでカメムシをスリつぶりて作られたような臭いのする薬を、意を決して飲み込む。

　……………味は最悪だった。

「……………オエッ。暫く何も食えないかも」

　口の中に残る嫌な味を早く忘れたい気分に駆られる。

　全員が薬を飲み、何とか危機は脱した、というところだ。

「…………………それにしても、デービルの能力に対してしっかり対処法となる薬があるなんてな」

　俺は単純に疑問になったことを口にした。

　デービルは病魔のヴァーテクスだ。彼女が振り撒く病を治す薬がつくられているのなら、ヴァーテクスとしての彼女の存在が霞んでしまうのでは、と。

「……………………それは、彼女がたった一種類の病魔しか扱っていないからよ。１３００年もあれば人間は対策を講じれる」

「じゃ、じゃあ彼女は全然本気じゃなかったってことですか？」

「そうね。私の知る限り、デービルが本気で人間を傷つけようとしたことなんて一度もないもの」

「……………………なるほど。それは恐ろしいな」

　今思い返してみても、彼女はどこか迷っていたように見える。

　口や態度は悪くても……………………。

　いや、それこそ自分を騙すための手段だったのかもしれない。

　デービルが何のために俺たちと戦ったかは分からない。それでも、彼女は本気で俺たちとの対立を望んでいたわけではない。

「……………………バジレウス」

　時が経てば経つほど。ヴァーテクスと関われば関わるほど。

　敵意が増していく。

　やつを倒すための作戦は既に動き出している。

　下を向いてばかりでは前に進めない。

　その時だった。

　視界の端に、茶色い人影が写る。

「――――――――っ！」

　息を呑んだのも束の間。

　それは手を伸ばし、アンジェリカに抱き着くように腕を絡めた。

「――――――迎えに来たよ。アンジェリカ」

　粘りつくような声が囁かれる。

　茶色いローブに身を包み、頭のてっぺんから、地面に着くほど長いこげ茶色の髪と、そこから覗く狂気に満ちた目。

「……………、アンジェ―――――――！」

　必死に腕を伸ばし、地面を踏み出す。

　１秒にも満たない刹那。自身の目を疑う光景が目の前で展開される。

　空間に空く真っ黒な穴。

　その中に引きずり込まれる茶色の男と、そいつに抱き着かれたアンジェリカ。

　ふたりはその穴の中へと消え―――――――。

　伸ばした指の先がその穴に触れる寸前で、穴は緩やかに、素早く閉じ、そこには何もなくなった。

　俺は体勢を崩してその場に倒れる。

　そこで異変に気付いたドミニクさんたちが急いで駆け寄ってきた。

「大丈夫ですか！？」

「大丈夫なわけあるか！　アンジェリカがっ！」

　だが、どれだけわめいてもアンジェリカが帰ってくるわけではない。

　あの男はなんだ？

　アンジェリカはどこへ消えた？

　先程まで目の前にいたアンジェリカが突如として消えた。

　その衝撃に、俺たちはうまく状況を呑み込めていない。

「…………………そうだ、奴は、あの男は何だ！？」

　俺の問いに、答えは返ってこない。

　空間に突如出現し、消えた穴が奴の能力だとしたら、奴はヴァーテクスという事になる。

　俺がまだ遭遇していない最後のヴァーテクス。

　だが、ドミニクさんもアルドニスも互いに顔を見合わせ、首を横に振った。

「すみません。正体が、分かりません」

　こんなにも緊張しているドミニクさんは初めて見た。

　だが、それではこれからどうすればいいのか……………………。

「カイロン・テオス。それがさっきの男の名前だ」

　そこに、突如知っている声が響く。

「…………………カイ、ロン？」

「ドミニクやアルドニスが知らないのも無理はない。カイロンが地上に現れるのは１３００年ぶりだからね」

　説明するように現れたのはカルケリルだった。

　彼の説明に、ドミニクさんが声を上げる。

「……………………今のが、カイロン様、という事ですか？」

　その質問に、カルケリルが短く肯定を示す。

「カルケリル。詳しく説明をしてくれ」

「……………………あんまりゆっくりしている暇はない。だから手短に説明するよ。

　さっきの男はカイロン・テオス。僕も１３００年ぶりに見た。冥府のヴァーテクスだ」

「―――――――、冥府」

「そう。彼は死者の魂の都。冥界を支配するヴァーテクスさ」

　息をつく間もなく。俺たちは次の戦いへと巻き込まれた。