無名頂上種の世界革命

７ 賭けのヴァーテクス

７－２

　ダウトと名乗った商人が、まさかの賭けのヴァーテクスだった。

　見た目、40くらいの男が、サングラスと髭を取ったことで、見た目20歳に若返った。

　その事実を視認し、俺の頭の中では様々な疑問が飛び交った。

　何故、ダウトと偽った？

　あれは変装？

　……その前に、やつの目的は？

　その結果。思考がショートしかける。

「驚いてるかい？　それは何よりだ。バレないように頑張ったかいがあったってもんさ」

　ダウト…………ではなく、カルケリルは陽気に口を開く。

「なに、単純な話さ。ダウト、という名の謎の商人の正体が賭けのヴァーテクスだったてだけだよ」

　爽やかな笑みを落とすカルケリル。

「………な、何が目的だよ」

　絞り出した声はみっともなく、震えていた。

「…………目的、か。そうだね。今は言えないかな」

　不敵に笑うカルケリルに、俺は腰の剣に手を伸ばす。

「…………アンジェリカたちを、返してもらう」

「暴力は嫌だなー。僕は君たちと争うつもりはない。それとも、この街の全てを敵に回してみるかい？」

　俺の敵意をそのまま返される。

　軽く、明るい声。だが、それが告げるのは脅しそのものだった。

　俺が何も言い返せないでいると、その様子を見たカルケリルは楽しそうに笑いだした。

「あっははは。冗談だよ、冗談。…………といっても、素直にアンジェリカを引き渡すことは出来ないな。だから、ここは賭け事で決めよう」

「………賭け事、だと？」

「あぁ。ここはこの世界最大の娯楽都市。賭博はこの世界における数少ない娯楽のひとつだ。そしてこの僕は賭けのヴァーテクスでもある。この上ない勝負の方法だと思わないかい？」

　カルケリルの不敵な笑みを見て、俺は熟考する。

　賭けのヴァーテクスというからには、賭け事には強いと見るべきだ。

　対して俺は、賭け事はルールを知っている程度だし、これまでの人生でギャンブルなんてほとんどやってこなかった。

　まあ、アニオタとしてギャンブルアニメとかは観てきたから、その知識は活かせる……………いや、素人には無理か。

「血も流れない平和的な解決だと僕は思うけどなー」

「……どうせ、そっちが有利な賭け事になるんだろ？」

「そんな事ないよ。ヴァーテクスとして誓う」

　カルケリルはこう言ってはいるが、1ミリも信用できない。

　ただでさえ、正体を偽って俺たちに接近してきたんだ。なにか裏があるとしか思えない。

「一応、聞いておく。何が目的だ？」

「君たちを従属させたいんだ」

　恐ろしいことを、爽やかな笑顔で口にするカルケリル。

　控えめに言って、リスクが多すぎる。

「…………バルレ、どう思う？」

　俺は声を潜め、バルレに相談する。

「………えっと、それは」

　バルレも答えに困っているように、視線を泳がせた。

　そんな時、カルケリルがバルレに視線を送り、何故かウインクを放った。しかも、オマケにピース付きだ。

　顔が美形なのが余計にムカつく。

「…………ここは挑んでみるのも悪くはないでしょう。武力の行使は最終手段で」

「…………そうだな。そうするぜ」

　リスクはあるが、賭け事で勝てるならそれに越したことはない。

「答えは出たかな？　どうするんだい？」

　再び聞いてくるカルケリル。

　俺は、少し目を閉じたあと、深呼吸をして瞼を開く。

「………本来なら、ここでカッコよく断って、ＮＯを叩きつけてやるのがアニオタとしてのセオリーなんだが。……………ここはその提案を受け入れることにしよう！」

「そうか、よかったよ。それで、勝負するのはタクミになるのかな？」

　カルケリルの問いに、俺たちは顔を見合わせる。

「私が勝負するのはお門違いってやつでしょう」

　バルレがそう口にする。

　俺はローズさんに視線を送る。

「私はこういうの苦手だけど………」

　俺の視線に気付いたローズさんは複雑な表情で言葉をこぼした。

　そのはずだ。彼女は俺が裏切り者であると疑っている。

　つまり、この勝負を俺に預けたくない、というのが本心なのだろう。

「………ここは、タクミでいいんじゃないですか？」

　横からバルレが口を挟む。

　その後、バルレはローズさんに近付き…………。

　俺には聞こえない声の大きさで何かを耳打ちした。

「ん？」

　バルレの話が終わると、ローズさんは「それもそうね」と1人で何かを納得する。

「ここはタクミに譲るわ」

　何が何だか分からなくて、咄嗟にバルレに視線を泳がせる。

　そこでバルレと視線が合う。彼はただコクリと頷くだけだった。

　……。なにか不安なんですけど！

「…………俺が引き受けるよ」

「よし。じゃあ、場所を移動しようか」

　そう言って、カルケリルは出入口の方へと歩いていく。

「何処に行くんだ？」

「せっかくなんだから、賭博場でやろう。こんな味気ない場所でやってもつまらないし、なにより観客は多い方がいい」

　カルケリルについていき、辿り着いた先は巨大なギャンブル場。中は騒音で騒がしく、幾つも設置してある大きなテーブルを大勢の人間が囲っている。

　テーブルの上では、カードやボールが入ったクルクル回転する円盤。サイコロのような目が彫られた立方体など、様々なギャンブルが行われている。

　人々の様子は一喜一憂。

　ギャンブルの内容次第で、プレイヤーも観客も表情や態度をコロッと変えている。

「………不思議な場所ね」

　そんな様子を見ていたローズさんが言葉をこぼした。

「喜びも、怒りも、悲しみも……。その全てがこの場所には詰まっていて、多くの人たちが楽しんでいる」

　それを聞いたカルケリルは「そうだろ？」と嬉しそうに呟いた。

「断言するよ。ここはこの世界で一番楽しい街さ」

　カルケリルがギャンブル場の奥へと進んでいく。

　すると、ひとりの男がカルケリルの存在に気づいた。

「カルケリル様！」

　その声を皮切りに、それまでギャンブルに夢中になっていた人々がこちらに顔を向け、カルケリルに頭を下げ始めた。

「カルケリル様！　おはようございます」

「今日はどうなさったんですか？」

　その人気ぶりからカルケリルの人柄が伺える。

「随分と親しまれてるんだな」

「そりゃあ、僕はヴァーテクスの中で一番優しいからね」

　へへへ、と照れ笑いするカルケリル。

　自分で自分のことを自慢して勝手に照れている。

「みんな！　今日はこの人間と、大切なものを賭けた勝負をする。興味がある奴は是非観ていって欲しい」

　カルケリルが一声かけると、多くの人間が高いテンションで声を荒らげた。中には指笛を鳴らす奴もいる。

「いい熱量だ」

　その熱に浮かされる俺とは正反対に、カルケリルはこの状況を楽しんでいるように感じた。

　カルケリルの従者に促されて、テーブルの席に着く。その正面にカルケリルが座る。

　テーブルは喫茶店やファミレスにある4人席と同じくらいの大きさだ。

「まず公平を期すために言っておくことがある」

　ゲームのルール説明の前に、カルケリルが口を開いた。

「なんだ？」

「僕の能力さ。僕の力は不正の発見能力と賭けた内容の絶対遵守だ」

「――――――はっ？」

　俺とローズさんの声が重なる。

　恐らく、ローズさんは今の言葉を聞いて、俺に勝負を託したことが不安になったのだろう。

　俺はカルケリルの言葉を脳裏で再生させる。

　不正の発見ってことは、イカサマが通じない、ということか。

　まぁ、イカサマを仕掛けるつもりはなかったが。

　それよりも、重要なのは後者の方だ。

　賭けた内容の絶対遵守。

　つまり、この勝負に負ければ、カルケリルへの従属は避けられなくなる。そうなれば強硬手段の武力行使が行えないことになる。

「言っておくけど、今更勝負を降りるのは聞き入れないよ。君も男なんだろ？　自分の発言には責任を持つべきだ」

　思考を見透かされ、釘を打たれる。

　カルケリルを囲うようにして立つ従者たち。そして、俺たちを囲うようにして立つ街のギャラリー。

　こいつが勝負場所をここにした理由を今更理解した。

　俺たちはここから逃げられない。

「………………………わかったよ」

　苦渋の選択……というより、他に選択肢がない。

　勝負以外の選択肢は潰されたのだから。

　俺は剣をバルレに預け、再びカルケリルと向き合った。

　カルケリルはニコッと笑って言葉を発した。

「さあ、賭けを始めよう」