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６－１１

「―――――こいつが、バジレウス！？」

　言葉をこぼした俺を、バジレウスは数秒だけ見下ろした。

　その後、直ぐに視線をアウルに戻してしまう。

　まるで、人間。否、生物として扱われていないようなその感覚に、ゾッと寒気が走る。

　その冷たさは驚きを通り越して、憤慨へと変わる。

　この男がバジレウスなら話は早い。

　――――――ここで倒せば全てが終わる。

　そうして剣の鞘に手をかけたところで、バジレウスを囲うようにして立つ人影の存在に気付いた。

「…………っ！？」

　ひとりふたりではない。

　黒いローブの様なもので顔を隠した人影が10人、バジレウスを囲うように立っているのだ。

「バジレウスは常に人間の女性を侍らせている。そんなことより雷玉に注意したまえ！」

　俺の様子に気付いたアウルが注意を促してくれる。

　その声に、我を取り戻した俺は辺りを注意深く警戒する。すると、バジレウスを囲う10人の女性たちを更に囲うようにして、帯電した黒い玉が3つほど等間隔に浮遊しているのを見つけた。

「あれが雷玉」

　ボソリと呟き、距離を取りながら警戒を続ける。

　自動で敵意や悪意を認識して迎撃する雷の玉。あれがある限り、バジレウスへの接近は難しく、故に暗殺も不可能である。

　バジレウスは俺には興味がないようにアウルだけを見詰めている。

　俺を敵として認識していない。余裕さが奴の態度には現れている。

　ヴァーテクスであるが故の傲慢さ。

　それが、ヴァーテクスの欠点とは知らずに。

　脚力を強化し、身体のボルテージを一気に引き上げる。

　虹光剣を持ってこなかったのは悔やまれるが、仕方がない。

　雷玉が敵意、悪意を察知する距離を測る。

　………おそらく、俺と奴は20メートル程離れている。どうやら、この距離では補足されないようだ。

　ならば、ここが好機だ！

　俺は脚力を最大まで強化し、地面を蹴った。

　一息で距離を詰め、剣を振るう。

　だが、止められた。

　剣を振るおうとして、空中で腕を動かす途中、障害物があった。

　――――――否。正確には障害物ではなく、邪魔者だ。

　黒いローブを被ったひとりの女が、鉄の剣で俺の剣を打ったのだ。

「――――――っ！」

　予想外すぎる乱入者に、俺はその場に着地して足を止める。正確な身長はローブのせいで分からないが、140前半くらいだろう。

　その小さなローブの女に、俺の渾身の一撃が止められた。

　その衝撃に息を呑む。

　瞬間、

「タクミ！　避けたまえ！」

　アウルの声が響く。

　その声に、停止しかけた思考回路を無理やり回転させる。

　ピカッと暗闇が一瞬明るく照らされる。そして、雷玉から稲妻が放たれ、空気を焼きながら接近する。

「―――――ぐっ、ぅ！」

　死を感じた身体が脊髄で反射する。ギリギリで稲妻を避け、距離をとる。

　アウルがいなかったら危なかった。

　直撃は文字通り即死を意味する。雷玉の直撃は必ず避けなければならない。

　再び20メートルほど距離を取り、その場に着地する。

　腰を少し落とし、警戒しながら肩で呼吸を繰り返す。

　バジレウスと、そのバジレウスを守った人間の女。その右手には剣が握られている。

　…………もし敵がバジレウスだけだったら今ので倒すことができたはずだ。俺に向けられない意識を利用して、渾身の一撃を叩き込む。それで全てが解決するはずだった。

　それなのに。予期せぬ戦力に足止めされた。

　身体強化した俺の跳躍スピードはおそらく、時速60キロぐらいだったはず。

　この20メートルの距離を詰めるのに0.3秒くらいしかかからないはずだ。それを、あの女は止めて見せた。

　つまり、あの女は普通の一般市民ではない。

　高度な戦闘スキルを持っている。

　額に浮かぶ汗を無視して、剣を握り直す。

　油断は禁物だ。今は、一瞬たりとも彼女たちから意識を逸らしてはいけない。

　そう、意気込んだ時だった。

「ユースティア！！」

　バジレウスのバカでかい声が空気を振動させた。

　その大声に、森が、大地が震え、驚いた鳥たちがいっせいに飛び立っていく。

「なっ！」

　咄嗟に耳を覆うも、手遅れであり、キーン、と耳鳴りがして、耳と脳が大きくダメージを受ける。

　そして、バジレウスが今呼んだ名前を頭が正しく理解する。

　驚きと、絶望しかこぼれず、俺はその場で停止する。

　数秒後。空から無敵を誇る女ヴァーテクスが落ちてくる。

　衝撃と舞い上がった砂埃を耐えしのぎ、その姿を瞳に焼き付ける。

　秩序のヴァーテクス。

　ユースティア・テオスが、その場に姿を現した。

「…………最悪だ」

　バジレウスと、正体不明の女剣士。そこに加えてユースティア。

　考えうる最悪のパーティーが目の前で構成されてしまったのだ。

「命令に従い、ユースティア参上しました。次の命令はなんでしょう」

　ユースティアは着地すると同時にバジレウスに向き合い、片膝をついて頭を垂れた。

「うむ。奴を殺せ」

　短く発せられたその声に、戦慄が走る。

「了解です。…………奴は！」

　直後、立ち上がったユースティアと目が合う。

「どうかしたのか？」

「あの男はアンジーナの従者です」

「そうか。ならば丁度いいな」

　バジレウスの言葉を肯定し、ユースティアがこちらに向き直る。

「タクミくん。逃げる準備をしたまえ」

　気が付けば、アウルが目の前にいた。俺がユースティアに気を取られている間に移動してきたらしい。

「………未来視は使えるんですか？」

「残念ながら全く使えていない。今までで一番未来が不安定な状態だ」

　そこへ、

「アウル様！」とバルレもやってくる。

　バルレはバジレウスとユースティアの姿を見て、驚き驚きの声を上げる。

「バジレウス様！？　ユースティア様まで！」

「話は後だ。今は逃げることだけに専念したまえ。バルレ、契約は覚えているね」

　最後に、アウルは横目でバルレを見る。

　その言葉に、バルレは息を飲んで、表情を硬くする。

「契約？　なんの事だ？」

「どうやら説明している暇はないようだ。後のことは任せたよ」

　アウルはそう言い残したあと、バジレウスとユースティアに背を向けることなく、逆に近付く為に走り出した。

「―――――え、ちょっ！？」

　不可解なその行動に、咄嗟に手を伸ばそうとして、彼の考えを理解した。

「…………行きますよ」

　バルレは辛そうな表情で言葉をこぼす。

「ちょっと待て！」

　俺はその肩を掴み、バルレが進むのを阻止する。

「アウルを置いていくのか！？」

「これがアウル様の選択です」

　バルレがこちらを振り返る。奥歯をかみ締め必死に悔しさを押し殺している様子だった。

　バルレはアウルの従者だ。自分が敬う存在がこの選択を行った。それを飲み込むのが辛くないはずがない。それでも………。

　…………これがアウルの選択だから、彼を囮にして逃げるっていうのか？

　…………違うだろ。

　それは、俺の選択肢にはなり得ない。何故なら。

「俺はあの日、もう二度と誰かを置いて逃げないと誓ったんだっ！」

　右手に力を入れ、剣を握り直す。

　自分に喝を入れ、覚悟を持って脚力を強化する。

　その様子を、アウルは見ていた。

　俺より6メートル先、ユースティアと向かい合いながら、視線だけをこちらに向けている。

「――――――本当に、馬鹿な子だ」

　それは、小さく囁かれたため息で。

　それでも、彼の口角は自然と上がっていた。

　その光景が、無意識に瞳に焼き付く。

　アウルは目を細め、軟らかい表情になった、その後で…………。

「バルレっ！」

　従者の名を叫んだ。

「これが最期の命令だ！　タクミを連れて逃げなさい。生きてアンジェリカと合流するのだ！」

　その豪快な叫びは、森の奥へと反響していく。

「―――――はいっ！」

　瞳に涙を溜めて、バルレが叫ぶ。

　そして、俺は首根っこと胸をバルレに掴まれる。

「―――――離せ！」

「少し、………黙れ！」

　首の後ろ側を強い衝撃が襲う。

　どうやらバルレに強打されたらしい。漫画やアニメでよく見る簡単に相手を気絶させる手刀シーンが脳裏に過ぎる。

「―――――――クッソ」

　意識が遠くなり、視界が霞む。

　力が抜けていく俺を、バルレが肩に担ぐように持ち上げる。

　見た目に似合わず、そこそこの筋力を持っているらしい。

　更に、意識が遠のく。視界が暗く、狭まっていく中で、遠くにユースティアの姿を見た。

　彼女は俺たちを逃すまいと、その腕を構えている。

　防御無視の遠距離手刀攻撃。

　ユースティアが手刀を放つその寸前、懐に侵入したアウルの右フックがユースティアの顔面を強打した。

　そして、俺の意識は完全に闇へと落ちた。