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１３ー３

　僕が記憶を取り戻していることを、絶対に悟られてはならない。

「能力を授ける」

　そう言われ、いろいろと悩んだ。思考を巡らせた。

　幸いか、それとも凶か。僕には自分自身で能力の内容を選択できる権利が与えられた。

　……………………他者に能力を付与できるなら、自分自身にも付与できるはず。

　ここで、戦闘系の能力を選んでも、対処される場合がある。

　ユースティアは空間系能力。

　テラシアは生命を司る能力。

　アウルは未来視の能力。

　それだけ、自分に自信があるということか……………………。

　病の能力。冥界の支配権。炎能力。精神支配。

　彼女は、選ばなかった。

「……………………僕は、賭けの絶対遵守と、不正の発見能力で……………………」

　怪しまれない方を選択。

　他のヴァーテクスたちが散り散りになる中、彼女は留まることを選択した。

　心の中で、別れの挨拶を告げる。

　そうして、僕は僕のやるべきことを始めた。

　先ずは町の運営と発展。

　バジレウスやユースティア、アウル、テラシアが築いたヴァーテクスへの信頼と畏怖。それを逆手にとって、資金を手に入れる。

　……………………先ずは、バジレウスの目から逃れれる場所を確保するために動く。

　資金を手に入れ、ヴァーテクスとしての権利を存分に使って人を動かす。

　街はどんどんと発展していき、持つものとして生まれた富裕層を相手に商売を始める。

　それからシステムの確立と運用。確実に金を巻き上げ、それを使って打倒バジレウスの準備を気付かれないように進める。

　少しずつ。でも、着実に。

　いかにヴァーテクスといえど、運が良かっただけ。

　たまたま奴の目につき、拾われただけ。

　能力を存分に生かしたが、それだけじゃ足りなかった。

　圧倒的な才能の無さ。

　とにかく、マイナスをプラスにするために時間を費やした。

　使えるものは、なんだって使う。

　金に困っている人間の人生を買い、使った。

　アウルの知識を存分に使った。ユースティアやテラシアの力を使って、街を繫栄させた。

　漸く、街に小さな地下空間を設置できたのは５０年が過ぎた頃か。

　闇の中に階段と扉を設置。闇があれば、バジレウスの目は届かない。

　そして、この空間の存在がバレない限り、バジレウスの目をごまかせる。

　そして、鍛錬を始める。相変わらず、才能と呼べるものはなかった。でも、とにかく時間だけはあったから、つぎ込めるだけの時間をつぎ込み、戦闘に関する知識を増やして、鍛錬を積んだ。

　１００年が経過するころ。

　最初の方にカルケリルに賛同してくれた人間も老い、多くの別れを体験した。最初は慣れることのなかった、常に見送る側という立場にも慣れ始めたころ。ようやく、街が理想の形になり始めた。

　バジレウスの正体、ヴァーテクスの謎を解くための試行錯誤を始める。

　……………………成果が出ないまま時が過ぎる。

　事が起きたのは７００年が経過するころ。

　テラシアが突如、姿を消した。この大きな事件は瞬く間に世界中に広がった。

　彼女の様子を見に行ったり、テラシアを捜す時間を設ける。

　テラシアが見つかることはなく……………………。

　暫く経ってから、この世界に怪物が闊歩し始めた。

　多くの事を察することができた。だが、口を噤む。

　彼女の苦しみと悲しみから目を逸らした。

　８００年が経過する。

　テラシアの所在地と思わしき場所を発見。

　近付こうとしたが、怪物とぶつかり、撤退。

　９００年が経過する。

　街が理想の形と一致するまで繁栄に成功。完全な管理方法と、システムを構築。世界中の飢餓に苦しむ子供に食料を分け与えるために動く。

　１０００年が経過するころ。

「やぁ、最近順調だってね」

　街をアウルが訪ねてきた。

「あぁ、おかげさまでね」

　アウルはジッと僕を観察する。

「ほーう」

「な、なにかな？」

「少し、いや、だいぶ筋肉が付いたね」

「あ、あぁ。僕個人が走り回ることが多いからね」

「ノンノン。僕の目はごまかせないよ」

「……………………何を言ってるのさ」

「今夜、時間はあるかい？

　少し話したいことがあるのさ」

　そう言ってアウルの街へと移動する。

　驚いたことに、アウルが隠し持つ、暗闇の先の研究所に案内された。

「…………………………………………これ、は？」

「ヴァーテクスの研究所さ。この世界にはかなり少ないが、旧時代の書物が存在している。吾輩は今、それを調べていてね。すると、調べれば調べる程、疑問なんだよ」

「……………………なにが？」

「惚けなくてもいいさ。君も不思議に思っている筈だろう。だから、いろんな準備をしている。その中にはバジレウスが禁じているものもあると吾輩はみた」

「…………………………………………」

「なぜ、この世にヴァーテクスが存在するのか。吾輩は知りたい」

「…………………………………………それを、なぜ僕に？」

「吾輩から打ち明けるのが公平だと判断した。君の隠し持つ知識を教えたまえ」

　そこから、アウルとの協定が始まった。

　全てを話すことは出来なかったが。できる限りの協力を行った。

　アウルは、ヴァーテクスとしての人生を退屈に想っているようだった。

　そのころから、物の開発を行い始めた。

　１２００年が経過するころ。

　多くの人材を金で買う事をした。

　そして、世界中に派遣する。賭けの絶対遵守。それを駆使して、裏切りのない従者をつくり、各ヴァーテクスの情報を集め始める。

　１２９０年が経過するころ。

　また、世界が動いた。

　無名のヴァーテクスが炎のヴァーテクスに喧嘩を売って負けたらしい。

　そして、そこでアンジーナ、とは別の名前を宣言したらしい。

「……………………アンジェリカ。それが、君の名前なんだね」

　その時の興奮と感動が、どんなに嬉しかったか。きっと誰にも分らない。

　彼女の変化に気付いたのは、バジレウスとアウル、そして僕だけだ。

　暫く、バジレウスの動きを警戒したが、動くことはなかった。どうも、特別な人間の少女と仲良くするのに忙しいらしい。

　アンジェリカに全てを話したい！

　その葛藤があった。でも、それはしないと誓った。

　これは僕が独りで始めた僕の自己満足の大きい勝手な恩返し。

　最後の最後に、君のとびきりの笑顔が見られれば、それだけでよかった。

　それに、僕とアンジェリカが手を組めば、流石にバジレウスやユースティアが動く可能性があった。

　なるべく限界まで、彼女は一人で戦うのが最善の手だと判断した。

　それでも、手助けはあった方がいい。

　……………………そう言えば、この前買った人間の中に、剣の才能がある青年がいた。

　その青年を、彼女の最初の従者へと任命した。

　１３００年が経過するころ。

　また、変化が訪れる。

　異世界の住人がこの世界に現れた。そして、彼女と出会った。

　そして、１０年前の雪辱。フローガを撃破したのだ。

　本来、僕が勝ち取りたかった彼女の横に、その少年は居座った。

　少しだけ、ほんの少しだけ嫉妬した。負の感情があったのも事実だ。だから、すこし意地悪をしたりもした。

　そして、介入し始めることを決意した。干渉して、勝ちへと導く。それが僕にできる最善の支援。

　少年と少女の合流の支援。ヴィーネ戦への介入。

　テラシアの死とアウルの死。

　そして、街に来るように仕向け、そこから行動を共にしてきた。

　それが、カルケリル・テオスの全てだ。

　♦♦♦

　雷撃がカルケリルの胸を貫く。

　衝撃が体全体に響き、カルケリルはその場でよろめいた。

　口から流れ落ちる赤い血を拭いながら、狭まる視界の先でバジレウスを捉える。

「…………ようやく、当たったな」

　バジレウスは杖の先端をこちらに向け、倒れるカルケリルを見て安堵のため息を吐いた。

「……………マジかっ」

　爆煙は晴れ、お互いにお互いの姿を視認できるようになる。

　バジレウスに目立った外傷はない。

　それでも、カルケリルは笑ってみせる。

　それがとてつもなく、バジレウスの目には不気味な姿に映る。

「…………何を、笑っている？」

「…………………………いやぁ、全て、ね」

　長い溜めを作り、カルケリルは言葉をこぼす。

「………………………全て？」

「………………………あぁ。予測、通りなのさ。彼の」

　カルケリルの言う彼が、一体誰の事を指すのか。

　バジレウスは一瞬理解が遅れた。

　だからこそ、次の行動に出遅れた。

「―――――――――っ！？　しまっ、」

　カルケリルの体が大きく揺れ動き、そのまま倒れるかと思った瞬間、カルケリルは地面を蹴りバジレウスとの距離を詰めた。

　咄嗟に杖を構え直すバジレウス。

　だが、対処は間に合わない。

　カルケリルの手には勿論、ナイフか握られている。

　その瞬間、バジレウスは理解した。

　カルケリルの言う彼。それが誰を現すのか。その後ろ姿が脳裏に、唐突に浮かんだ。

　自身がその手で殺し、その目で死ぬところを確認した、男の姿を。

　未来視ではなく未来予測。

　能力を制限された男が１３００年の中で培ってきた経験を元に導き出した答え。

　それに彼らは導かれてきた。

　そして、その場を全て整えてきたのが、今目の前で対峙する男なのだと。

　バジレウスの頭にナイフが深々と刺さる。

　次の瞬間、バジレウスの頭が弾け飛び、その衝撃でカルケリルの身体も吹き飛んでいく。

「…………………君は今まで、一度も僕を警戒してこなかった。それが何故か、分かるかい？」

　床の上を転がり、停止した所で身体を起こしたカルケリルが口を開く。

　その声を黙って聴きながら、全てが無駄だと心の中で吐き捨て、回復を待つ。

　弾け飛んだ脳の中身はドロドロに溶け落ち、塵となって消える。

　そして、失ったものは新しく生えてくる。

　不老であっても、不死身ではないヴァーテクス。

　だが、全能であるが故かバジレウスだけは最も例外に近い。

　完全な自己再生能力。

　それが機能する限り、バジレウスは死ぬことも、傷を負うこともない。

「…………………貴様らがどれだけ反逆を志そうと、全てが無に終わるからだ」

「…………………そこだよ。だから、思ってもない方向から刺されるんだ。わざわざ戦闘向きじゃない能力を獲得し、今までずっと戦闘する場面を見せてこなかった」

　１３００年間、努力し続けた。

　そして、騙し続けた。

　カルケリル自身が培ってきたものを一度も披露することなく、この場面の為だけに隠し通してきた。

　最後の最後に敵を打ち負かすために。

　テラシアも、アウルも、デービルも、カイロンも。

　どんな死も受け入れてきた。

　たった一度だけ。最後の最後に勝ちを手にする為に。

　それ以外の全てを犠牲にして、騙し続けた。

「……………僕は、ギャンブラーだ！！」

　カルケリルは大胆不敵に、笑う。

　それが例え、見栄だとしても。

　最後まで、カルケリルはそうあり続ける。

　それが、カルケリルという名を得た男の本質だった。