第６話
「――ここはヒヤマって山の麓のサイラの民の邑。あたしは美咲でこっちはジャー。
あんたの名前は？」
目覚めた少年が身を起こそうとするのを留めて、美咲は名乗り、少年に尋ねた。
「俺はイゾリ。俺はどうしてここに？」
その質問に、美咲が説明しようとしたが、ジャーが先程の彼女の説明を思い出して、手で制した。
「おまえが川で流されてきたのを、この美咲が拾ってきた。どうして流されたか、覚えているか？」
「そうだ！ 邑が！ 邑が大変なんだ！ 俺、じっちゃに逃してもらったのに、焦って川に落ちて……」
ジャーに問われて、イゾリは慌てたように身体を起こす。
「ふむ。という事は、おまえの邑は川の上流という事で間違いないな。
――近くまで行けば、場所はわかるか？」
「わかる、と思う」
「それで、邑が大変とは？」
「魚人が襲ってきたんだ！ あいつら、去年から邑の側に棲み着いたらしくて、いっつも邑に難癖吹っかけてきてたんだけど、断り続けてたら襲ってくるようになってさ」
イゾリは悔しそうに、拳を握りしめて告げる。
「魚人？」
「亜人種のひとつだ。エラと肺両方で呼吸できる種でな。ヒレが四肢に進化している」
説明された美咲は手足の生えた魚をイメージしたのだが、
「おまえのイメージとは、恐らく違うぞ」
まるで心を読んだかのように、ジャーは言って、苦笑する。
それからイゾリに向き直り、さらに尋ねた。
「魚人種は陸上ではそれほど脅威ではないだろう？ 邑人でも対応できたはずだ」
「できてたんだよ。男衆が武器持って追い払ってた。
でも、今回はあいつら、何匹も魔獣を連れてきてて……男衆が何人も殺されて、女衆が連れてかれてた――」
滲む涙を拳で拭って、イゾリは告げる。
「女衆はなんで？」
「――魚人は快楽の為に他種であっても、女を使う」
その言葉に、イゾリが顔を真っ青にし、美咲は嫌悪で顔をしかめた。
ジャーだけが平静のままに、イゾリに告げる。
「さて、これからの事だが。おまえにはふたつの道がある。
ひとつはこのまますべてを忘れて、この邑で暮らす」
「――ジャーっ！ あんたっ！」
美咲がジャーの肩を掴んで声を荒げるが、彼は取り合わない。さらに指を立てる。
「もうひとつは、邑に戻って生き残りを探し、魚人どもに復讐する道だ。
――おまえはどちらを選びたい？」
問われたイゾリはジャーを見据えて即答した。
「邑に帰りたい！ 助けたい奴がいるんだ。こんなトコで寝てられない！」
その答えに、ジャーはふっと表情を和らげ、イゾリの頭を撫でた。
「ならばこそ、今は休め。疲労した身体では、復讐はおろか帰る事すら困難だぞ。
美咲、邑の男衆を集めて、協力者を募れ。魚人相手に戦を仕掛けるぞ」
イゾリを横に寝かせ、ジャーは美咲に指示を出す。
「わかった。でもいいの？」
「なにがだ？」
「あんたって、戦とかそういうの嫌いそうだったから」
「話が通じる相手なら、な。私は基本的に交渉に暴力を用いるのは嫌いだ。
だが魚人とは、そもそも会話にならん。連中は要求してくるばかりで、一度要求を呑めば、増長してどこまでも要求を強めてくる。害悪にしかならん連中なのだ」
嫌悪するように告げるジャーに、美咲は薄ら寒いものを感じて、コクコクうなずく。
（……ああ、ジャーも怒ってるんだ）
あまり表情に出てないだけで。
「――ただいまー。あ、起きたんだね。よかった。薬草茶もらってきたよー」
と、そこにミヤが湯気の立ち昇る木杯を持って帰ってきた。
「あ、ちょうどよかった。ミヤ、テツって何処にいるかわかる？」
「お父さん？ 今日は南の原っぱに鳥撃ちに行くって言ってたよ」
「わかった。ありがと」
ミヤに礼を言って家を飛び出し、美咲はサイラを置いている大岩へ向かった。
南の原っぱは広い。移動が大変だし、テツを見つけるのも大変だ。だから、美咲はサイラでテツの側から見つけてもらおうと思ったのだ。
いつもの手順でサイラを動かし、邑から南に走って五分ほど。
肩に軽い衝撃を感じて、そちらを見てみると、茂みからテツが姿を現した。小石を投げてきたらしい。
「ミサキ、どうしたんだ？ おまえが御神体で来たせいで、鳥が逃げちまったじゃねえか」
「――テツ、相談事。割と急ぎで。邑まで運ぶから、乗って」
二度も自身の説明を否定されて、美咲はすっかり説明を諦めていた。どうせならジャーに説明させた方が早い。
「……詳しくはジャーに聞いて欲しい」
そう言って、美咲はサイラの手を地面に降ろし、テツを乗せると、肩に掴まらせて邑へと戻った。
