●襲撃 ～ やっぱりそうなるよね
数日後、カーゴは王都での商談を終え、馬車に揺られながら、自身の町へと向かっていた。
今回はよい商談ができたのか、笑顔が絶えない。
また、今回は護衛で騎士団のうち腕利きの2名の団員、アインとベートが同行しているためか、リラックスしている様子である。
王都からオダワ町までの街道は山を切り開いて作っており、道の両脇は鬱蒼とした木でおおわれているが、道自体は舗装され整備されている。そのおかげで交易も活発になっている。
明るいうちは比較的多くの人がその道を使って往来している。
だが、いくら整備されているからと言っても、安全が保障されているわけではない。
王都と町の間には、見通しの悪い場所もあれば、人気が少ない場所もある。
そして、盗賊団の出没多発地帯もある。
「ご存じかもしれませんが、これから盗賊団の出没多発する場所に入ります。」
馬車を運転している御者がそのように伝えると、馬車の中の空気が明らかに変わった。
さっきまで、談笑していた、カーゴたちの表情が引き締まった。
もちろん、今までもある程度は警戒をしていたが、盗賊団出没多発地帯に入ることを改めて言われると、気持ちも引き締まる。
オダワ町までは、あと2時間ほどのところまで来ていた。あともう少しで無事に町に到着できる。
そう思うと、何事もないことを無意識に祈ってしまう。
「ベートさん、盗賊団は来ますかね？」
少し不安気に、カーゴが騎士団員の一人であるベートに問いかける。
「カーゴさん、それがわかれば苦労しませんよ。」
ベートが、笑みを浮かべながら、若干自虐的に答える。
確かにそのとおりである。
襲ってくるのは、盗賊団の都合であって、こちらの都合は全く関係ない。
質問したカーゴ自身も、そんなことは承知だが、不安のあらわれか、思わず口走ってしまった。
そのことを察してか、ベートも特にカーゴの質問をたしなめることなく、笑顔で返したのだ。
「ですが、安心してください。騎士団の中でも一二を争う実力者である、われわれアインとベートがいる限り、必ずやお守りし、盗賊団を捕まえてみせますから。」
もう一人の団員、アインがカーゴを安心させるためか、それとも本当に自信があるのか真意は不明だが、胸を張りながら、声高にそのように告げた。
カーゴも事前に彼らの実力は聞いていたが、改めて言われると、不安な気持ちが少し和らいだ気がした。
「ボン！！！！！」
突然、馬車の目の迄大きな破裂音がした。
すると、その音に馬車を引いていた馬が驚き、暴れだし馬車が横転してしまった。
「なんだ？！」
カーゴは突然の出来事に思わず声をあげたが、騎士団員は冷静に対応し、アインがカーゴを抱えすぐに馬車の外に出、ベートは御者を抱え、一か所にあつまり戦闘態勢をとった。
不自然な爆発音が、盗賊団の襲撃であることを察知したようだ。
すると案の定、カーゴたちの目の前に盗賊団の一団が現れた。屈強な男たちが5名。手にはナイフが握られていた。
「あれ？なんでこんなところに騎士団がいるんだ？」
盗賊団のまとめ役と思われる男が、カーゴたちにゆっくりと近づいてくる。
「へー、今度は騎士団様が商人の護衛にもつくようになったんだ。オレたちをとらえようと必死だね」
うすら笑いを浮かべながら、さらに距離をつめる。
「お前らが、この近辺で暴れている盗賊団か？」
アインが剣をかまえながら、まとめ役に問う。
「暴れているなんて心外だな。オレたちの活動に寄付してもらっているんだよ。寄付。」
アインの問いにあざ笑うかのように答える。
まとめ役のうしろにいた手下たちが、まとめ役の前に出ようとしたとき、まとめ役がそれを手で制した。
「今回はオレひとりでやる。お前らは手をだすな。」
騎士団の実力者2名に対してひとりで挑むなど、本来なら無謀だが、なんの躊躇もなくさらに距離を詰めてくる。
アインとベートはまとめ役から発せられる雰囲気から、只者ではないことを察し、表情がこわばっている。
（勝てない。）
アインとベートは直感的にそのように感じた。彼ら自身数々の修羅場をくぐりぬけてきたが、その彼らをもってしてもそのように感じさせた。
ベートは剣を身構えながらも、ポケットに手を入れ、何かのボタンを押した。
「いくぜ。」
まとめ役は一言発し、次の瞬間あたりはカーゴたちの血で真っ赤に染まっていた。
