64話 言質は取ったわよ
「クリスマスパーティー？」
昼休み、教室でそれぞれ昼食を広げる中、真希波が言った言葉を繰り返す。
「そう！ ２４日、皆で集まってクリスマスパーティーをやらないって話を綾子としててね。どうかな？」
真希波が僕たちを見回して言う。
「パーティー！ いいね、やりたい！」
美柑が目を輝かせ賛同する。
「やるのは全然いいけど、私たちだけ？」
「他にも誘ったんだけど、用事があったり、……彼氏がいたり……とかで予定が合わなかったんだよね」
真希波の声音に若干闇が垣間見えてしまった。小さく「リア充め……」って言ってるのも聞こえちゃったよ。
「そ、そう」
ましろが苦笑いしつつ納得する。闇を醸し出してしまった真希波に代わって、綾子がましろにお願いをする。
「ましろにお願いなんだけど、ましろの家でパーティーできないかな？」
両手を合わせてお願いのポーズをする綾子に、ましろはやれやれとしつつも頷いた。
「ねえ、他にも誘いたい子がいるんだけど、ダメかな？」
美柑が聞くと、元に戻った真希波が俄然頷いてみせる。
「うん、いいよ！ むしろ、もっと人が多い方が楽しくなるから歓迎だね。あ、でも、彼氏彼女持ちは、わかるよね？」
すぐに闇はぶり返し、ブラック真希波が美柑ににこやかに笑ってみせる。それを見た美柑は、汗を浮かべつつ何度も首を縦に振って見せる。
「なら、おっけーだよ！ で、誰を誘いたいの？」
「え、えっとね、美玖先輩たち美術部の皆と、みうりん。そして、寧ちゃん！」
「えっ！？」
美柑の口から出た寧に、僕は驚いてしまう。
「寧ちゃんって、たしか蓮の妹だよね？」
真希波が思い出すようにして言う。
「う、うん。けど、美柑、寧を誘うって……」
嫌とかではないけど、確実に何か起こりそうで、気が気でない。
「せっかくの一大パーティーなんだから、寧ちゃんだけいないのは寂しいよ！ 皆で一緒に楽しんでこそのパーティーだよ！」
美柑の言葉に、ましろも「そうね」と言って笑みを浮かべて頷く。
確かに、寧だけ蚊帳の外なんてことさせられない。例え何かが起こると予感してても、皆で楽しもう。むしろ、何かあってこそ、パーティーみたいなものだ。
「わかった。僕から伝えておくけど、来るかどうかの保証はできないかも」
何せ、他人と距離をとることが常である寧が、人が密集するパーティーに来るかどうかが怪しい。まあ、ここは僕が何とか頼み込んでみよう。
こうして、２４日のクリスマスイブ、ましろの家でクリスマスパーティーを開くことが決定した。
放課後になり、僕とましろは天文部の部室に向かっていた。美柑は今日美術部の方に行っており、そこでクリスマスパーティーのことも話すみたいだ。
「ねえ、先生。イブの前日、予定は開いていないかしら？」
不意打ちで僕のことを先生と呼んできたため、ドキッとしてしまった。
「ま、ましろ、学校でその呼び方はやめて……っ」
「大丈夫よ。この辺に誰もいないことは確認してから呼んでいるから」
ましろは意地の悪い笑みをしつつ言う。僕はとりあえず安心し、ましろの疑問に答えることにした。
「２３日だよね。今のところ予定はないけど、何で？」
「その日、私とデートしない？」
「ぶっ！？」
思わず吹き出してしまった。何世間話みたいなノリで聞いてるの！？
「デ、デートって言われても」
デートと言われると躊躇いが浮かぶけど、ただの買い物と考えればそうでもないかも？ でも、いくらイブの前日でも、デートとして意識しそうだよ。
「一日だけ、私のために時間を使ってほしいのよ。そう、先生が以前に美柑とデートした時みたいに」
「…………え？」
ましろの口から衝撃的な事実がさらりとこぼれた気がした。
「え、ちょっと待って！？ 何でましろがそのこと知ってるの！？」
「あの日、偶然先生たちを見つけたのよ。美柑ってば、おめかしばっちり決めていたわね。だから、さすがに話しかけるなんて邪推な真似はしなかったわ。ああ、そうそう、これも先生の正体に気づけたヒントの一つよ」
「そのことはもういいよ！？」
偶然にしろ、あの時のことまで見られていたなんて！？ 恥ずかしくて顔から火が噴きそうだよ。
「フフッ、女の子になっても、先生の困り顔は変わらず可愛いわね。そうね、これとは別に、先生がデートを断れない人質を出してあげる」
「ま、まだ何かあるの？」
引きつった顔で言う僕に、ましろはさらに畳みかけてきた。
「先生、温泉旅行の初日にお風呂に入った時、私たちの裸を見たわよね？」
「……な、何言ってるの？ み、見てないよ。あの時は、寧からもらったコンタクトレンズのおかげで、皆の姿は別のものに見えていたんだよ」
内心で焦りつつ、必死に外堀をうめていく。けど、
「別のもの……男の姿だったかしら？」
外堀はあっけなく掘り起こされてしまった。
「な、何でそれを知って」
「忘れるのが早いわよ、先生。私は深夜のあの時、一緒にお風呂に入っていたのよ」
…………完全に忘れてた！？ そうだよ、僕の正体に関することばかりに頭がいって、コンタクトレンズのことも話していたこと忘れてたよ！？
「ちゃんと先生の口からも言質は取れているわよ。このこと、美柑に言ったらさぞ顔を真っ赤にするでしょうね」
「わ、わかった、わかった！？ する！ デートするから！？」
美柑にそのことを知られたら、気まずい雰囲気になってしまう。パーティー直前に、そんな雰囲気作りたくないよ！
「フフッ、ありがとう。でも、今の脅しはただの冗談よ」
「じ、冗談だって……？」
ましろは微笑みつつ、ポケットからスマホを取り出した。
「ちょっと悪いとは思ったけど、先生の言質を取るためにこのことを利用させてもらっただけ。美柑に言うつもりはないから安心して」
ましろはそう言うと、スマホの画面をタップした。
『――った！？ する！ デートするから！？』
数秒前に言った僕の言葉がスマホから聞こえてきた。
「何で録音してるの！？」
「フフッ、言ったじゃない。言質を取るためって」
ましろの嬉しそうな声に、僕は愕然としてしまう。いや、普通ここまでやるだろうか。
「それじゃ先生、当日はよろしくね」
「もう好きにして…………あれ？ でも、２３日なんだね」
ここまでしたんだから、２５日の方がいいんじゃないかと、ふと思ってしまった。２５日ならクリスマス当日になる。
「……それだと不公平な感じで嫌なのよね。それに、どうせクリスマスにデートするなら、先生と付き合ってからの方がいいもの」
ましろは振り向きざまに人差し指を口に当て、ウインクしてみせる。
ましろの言葉と、普段見せないようなましろの表情に、僕は不覚にも心臓が高鳴ってしまった。
