35/37

３５．宇宙船に手を貸しました

　強風吹き荒れる中、ブレットがシルバから飛び降りる。続いてアーシュラ様も飛び降りて、ブレットの後ろに立つ。

　地上は、ファム号の巻き起こす風によって荒れている。

　ファム号の機関音は、まるで泣き声の様だった。

　その声を聞いたブレットの内で何かが爆発した。

「どうしたファム・ブレィドゥー！　お前はそれでも機械族の末裔か！」

　ブレットの目が茶色から碧色に変わった。後ろにまとめてあった髪がほどけ散らばる。

「ファム・ブレィドゥー！　光の船の子よ。目を覚ませ！」

　叫ぶブレットの髪が光った。

　いや、全身から淡い光を放ちだしていた。

　アーシュラ様が胸元で手を組み、ひざまづく。何処かで見たタペストリーのように。

「二千余年を経て、やっと、やっとお会いできました。光のアーシェイク様」

　光を放つブレットを前に、アーシュラ様が涙を流していた。

「サポートさせていただきます」

　アーシュラ様が、光るブレットに手を添えた。

　突然、地上から眩しい光がファム・ブレィドゥーを貫いた。

　光の発生源は、金色に光るブレット。光はアーシュラ様を介在して、ファム号に向かって伸びていた。

『私を呼んだか？』

　機械族の末裔が目を覚ました。愛しい者達の声を聞いたからだ。

　すぐ側に、懐かしいアーシェイクがいた。後ろで跪き、控えているのはアトラースの長だ。

『……私は、光の船の転生体？』

　ファム・ブレィドゥーは、真の自分を認識した。惑星を越える程の巨大な体と力を持っていた昔を思い出した。

　力が、汲めども汲めども、尽きず湧きあがってくる。

『私の心が、こんなところに眠っていたのか』

　光の船、ファム・ブレィドゥー覚醒。

　ファムは邪気が迫るのを認知し、上空を見上げた。戦艦と称する、紙飛行機より儚い存在を十体認知した。

　ファムは、バランスを取るためにちょっとだけ力を込めた。

「どうしたんだニャ？　突然エネルギー回復ニャ！　両炉心圧、一気に百％を越えたニャ！　更に上昇するニャ！　危ないニャ！」

　炉心圧力計が指し示す情報を見、焦って叫ぶニア。

　計器類示す、急激な数値変化と共に、艦橋が微細に揺れ出した。今までとは違って力強い振動だ。船体の中心部より湧き上がる唸りと共に、ファム・ブレィドゥー号は復活した。

　アゲハチョウの羽は、倍以上に広がり、金色の光を放つ。

「むう？」

　艦長席に座りなおしたオイスター艦長が、モニターに表示された。右肩上がりに表示されていく数値を無言で睨み付ける。

　ロゼは驚いていた。

　まったく操作していないのにかかわらず、復活したエネルギーが各所に流れていくのだ。ロゼやネコ耳達にとって、エネルギー回復の理由は不明だった。

　ファムにとってみれば、ほんのちょっと力んだだけだったのだが……。

「主砲への回路、勝手に開きましたニャっ。エネルギーどんどん充填していきまにゅにゃ！」

　空気を喉から吐き出すような音を立て、ファム・ブレィドゥーの両腕が上がっていく。

　揺れる胸、なびく髪。

　腕の内側からガイドレーザーが放たれ、掌に光の輪が幾重にも連なる。

「エネルギー二百％を越えましたニャ。計測不能ニャ！　早く撃たないと炉心が爆発ルるニャ！」

　ニアに言われるまでもなく、一番近い戦艦郡に狙いを定めるガンナーのミア。

　ブレットの姿をしたアーシェイクが、同じ戦艦郡を指さしていた。

　オイスター艦長が席から立ち上がる。

「主砲！　撃ち方始めーっ！」

「主砲！　撃てぇーっ！」

　オイスター艦長の声とブレットの声が同時に響いた。

　音などという低次元なものは発生しない。

　光が垂直の衝撃波となり、前面に在るあらゆる物質を光の粒子に変え霧散、文字通り蹴散らしていく。

　光と呼ぶには真に暴力的な黄金の柱が、天蓋をうち破りそそり立った。

　たかだか五隻の戦艦一セットなど、黄金の柱に触れるまでもなく、己の無力さを恥じ入るように次元の地平へ消え去った。

　ファムは、軽く主砲を連射した。撃つ度に柱の直径が太くなるようだ。

「なんだ！？　アレは！」

　駆逐艦ランツァの艦橋で、ヴォルフ大佐が椅子から腰を浮かした。

　艦橋に詰めている乗組員全てが、惑星から立ち上がる四本の黄金柱を見た。

　「バルキリーズ・ジャベリン」　後にそう名付けられるはずの真主砲である。

　デスプレイに浮かび上がったエネルギー量は、フザケきった数値を示している。

「……地道に、作戦とか計略とか練っていた自分が、なんか馬鹿みたいに思えてきた……」

「艦長！　我が軍の主力が間もなくＤＳＳアウトします！」

　ヴォルフ大佐は今度こそ本当に後退した。

　髪を風になびかせ、ファム・ブレィドゥーが、うつむき加減に大地を見つめている。

　見つめる先で、シルバがそこいら辺の青草を美味しそうに食んでいた。

　その隣で風に吹かれる、金色の二人。

「……そうか、ファム号暴走事件の共犯者はファム・ブレィドゥーだったんだな」

　アーシェイクと化したブレットが、アーシュラこと、アトラースの長・ブリタニクの転生体の手を取った。引っ張って立ち上がらせる。

　悪戯を見つけられた子供のように、はにかんだ笑みを浮かべるブリタニク。

　アーシェイクが、日の光に輝くクリスタルグラスを見るように目を細める。

「久しいな、ブリタニク。ずいぶん綺麗な女に転生したものだ」

「アーシェイク様が男に転生したものですから、丁度良いのかもしれませんね」

　ブリタニクが、アーシェイクの胸に顔を埋めた。アーシェイクは、ブリタニクの体をきつく抱きしめた。二人の、二千年目にして初めての抱擁だった。

「やっと人間になれた。やっとブリタニクと抱き合うことができた」

　アーシェイクの目に涙が浮かぶ。

「私も……七つの時に、記憶が戻ってからずっと、アーシェイク様が女性のままだったらどうしようかと思いながら、この時を待ちわびておりました」

ブリタニクは何度も腕を組み替え、アーシェイクと抱き合った。アーシェイクの存在を体で確かめるように何度も何度も……。

「だが、私は昔のままのアーシェイクではない。ブレット・デューティーとしての十七年がある」

　ファム号から、こちらに近づきつつある人影を見やり、ポツリと呟くアーシェイク。

「私めも二十年間、アーシュラとして生きて参りました。……私にも、今生の者としての人生を送ってきました」

　ロゼを視界に捕らえたブリタニクは、何故か罪の意識を覚え、アーシェイクから離れた。

「所詮、我らは転生体とはいえ残留意志でしかない。今を生きる者の影にすぎぬ」

　アーシェイクもブリタニクを追わない。

　オイスター艦長やロゼ、そして数百匹のネコ耳達がやってくる。

　ロゼは、走りながら涙を流していた。ゴールに立っている二人を見て、泣いていた。

　彼女も光の恩人復活を知った。アトラースの血が教えてくれた。ブレットが、伝説のアーシェイクなのだと教えてくれていた。

　悲しくて泣いているのではない。まして嬉しくて泣いているのでもない。

　自分の中で、何かが欠けてしまったのを感じていた。何故、ブレットがアーシェイクでなければならないの？　と。

　真っ先に到着したのはネコ耳達だった。

　本能のなせる技なのか。一瞬でアーシェイクを認識したネコ耳達は、狂喜乱舞する。

　一体、何匹いるのか、二人の回りを絨毯のように埋め尽くしていくネコ耳。

　過去の記憶が遺伝子に焼き付いているのだろう。優しい飼い主に甘える子ネコそのものであった。次々と首筋をアーシェイクの足に擦り付けていく。

　アーシェイクも、にこやかにネコ耳達を見つめていた。

　そして、ロゼがアーシェイクの前にやって来た。

「ブレットでは……なくなってしまったのね」

　そよ風が、ロゼのスカートを悲しくなびかせる。

　ゆっくりと頷くアーシェイク。

　そして、そっと触れるように、ロゼの頬に手を当てた。

　いつもロゼの隣にいた少年は、神と同位の存在と化していた。こうして触れているというのに、手が届かない遠くへ行ってしまった。

　暖かい風が吹く。

　ロゼとアーシェイクの髪を風が優しく撫でる。

　アーシェイクは、自分でも酷い出来事だと思った。

「すまぬロゼ。どうやら私は、元のブレットとは違った存在になってしまったらしい」

「べ、別に、ブレットのことなんか、す、好きだった訳じゃありませんから！」

　語るに落ちる傾向がロゼにあるのか……。特に聞いたわけではないのだが、自分から告白したようなものだ。

「すまない」

　目を赤くし、涙を堪えるアーシェイク。

　見た目は変わってしまったのに、線の細さは元のブレットと少しも変わらない。

　別人であるアーシェイクの中に、ブレットを感じてしまったのが悲しかった。精神が高まり、体が爆発するくらい熱かった。

「君の好きだったブレットの意識は、私の記憶にしか存在しない」

「だだだ、だから！　すすす、好きだった訳じゃ――」

　言葉と同時にロゼの足が出た。無意識に。

「――ないって言ってるでしょ！」

　メコリ。

　充分に腰の回転が入った右ハイキックが、まともにアーシェイクのテンプルに入った。

　アトラース人とネコ耳族にとって神とも言える、伝説にして、今も信仰の対象とされてきた神人アーシェイクの左こめかみから乾いた音が聞こえた。

　不自然な格好で、肩口から砕け落ちるアーシェイクであった。

ツンデレ書きたい！

……こほん。

真主砲の正式名称は「対エーテル爆縮放射機」といいます。

詳しい事はお願いだから聞かないで。

本来、ファム・ブレイドゥーに代表される美少女型宇宙戦艦は、指揮艦として運用されるもの。また特殊形状を利用して強襲揚陸艦としても、対メルマック戦で、華々しい戦果をスコアしています。

武装において、火力は同排水量艦より貧弱さは否めません。戦力としては、艦載機に頼ったスタイルです。

AMBACの採用により定点での機動性は最高級クラス。複数のエネルギー炉心を持つ事で推進・機動の心配をする事無く砲撃が可能という利点があります。

……なんちゃって。　

次回36話「宇宙的なドジふみやがりました」

残すところ、２話。