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『第一話・4 : 静寂の水面下で息づくもの』

湖畔に静けさが戻ったかに見えた、その瞬間だった。

水面が低く震え、黒い波紋がじわりと広がる。

砕けたはずの鎖の断片が、なお瘴気を帯びて蠢き始めた。

「な、なんや！？　まだ生きとるやないか！」

ブッくんが頁をばたつかせて叫ぶ。

次の瞬間、湖底から黒い触手が伸び、崩れた残骸を絡め取った。

瘴気が渦を巻き、不完全な亡骸が再び立ち上がろうとしていた。

「来る……！」

セラフィーは剣を握り直し、歯を食いしばった。

その時だった。

列をすり抜ける影。

仮面の兵が音もなく踏み込み、異様な速さで触手に剣を突き立てる。

一瞬、瘴気が裂け、亡骸の動きが止まった。

「……っ！」

セラフィーは息を呑む。

他の兵とはまるで違う、鋭すぎる剣筋。

だが仮面の兵は言葉ひとつ発さず、ただ瘴気を見下ろしていた。

（……やはり。この兵、何者……？　“ただの近衛”ではない）

不気味な沈黙を纏ったまま、仮面の兵はすっと隊列へ戻っていく。

仲間の混乱など意にも介さず、ただ一撃だけを残して。

セラフィーの胸に冷たいざわめきが広がる。

その不安を振り払うように、彼女は再び剣を握り直した。

湖面を割って立ち上がったのは、もはや魔獣ではなく“瘴気そのもの”に形を与えられた亡骸だった。

肉は剥がれ、骨は黒氷に覆われ、赤黒い光だけが空洞の眼窩に燃えている。

「リリアはんが斃したはずやのに……！　なんでまた動くねんっ！」

ブッくんが絶叫する。

「……魂の一部が、鎖に繋ぎ止められていたのね」

セラフィーは低く呟き、前へ踏み込んだ。

風が白銀の髪をはためかせる。

黒い瘴気の触手は次々と湖面から這い出し、切っても切っても数を増すばかりだった。

「待て、列を崩すな！」

「無理や！　こんなん勝てるかい！」

慌てて叫ぶ声が重なり、列はさらに乱れるばかり。

誰もが恐怖に飲まれ、護衛どころか足手まといにしかなっていなかった。

「お前ら護衛ちゃうやろ！！」

ブッくんが絶叫し、頁をばっさばっさ広げて瘴気の触手をはたき飛ばす。

瘴気の触手が幾重にも重なって兵士たちへ襲いかかる。

誰もが盾を捨てて逃げ腰になる中、ワン太が“ぽふん”と前へ飛び出した。

触手がぶつかる──その瞬間。

ふわふわの毛並みがまるで神鉄の壁のように硬質な音を立て、全ての衝撃を吸収した。

「な、なんや！？　もふもふクッションやのに岩盤以上やんけ！！」

ブッくんが目をひん剥いて叫ぶ。

触手はワン太にめり込みながらも砕け、黒い瘴気の霧となって散った。

ワン太自身は、ちょこんと座り、首を傾げているだけ。

その無言の立ち姿が、むしろ兵士たちの心を奮い立たせる。

「くっ……俺たちも逃げてばかりじゃ……！」

無言の壁となったワン太は、ただその存在で隊列をつなぎ止めていた。

「ワイも戦うでぇぇッ！！」

ブッくんが頁をばっさぁぁ広げ、瘴気に向かって紙吹雪のように魔力を放った。

「必殺・紙烈旋風乱舞《ブック・テンペスト》！！！」

白い紙片が竜巻のように舞い、触手の一本を吹き散らした。

……だが直後、別の触手にぐるぐる巻きにされてしまう。

「ぎゃああ！！　紙やから破ける！　燃える！　溶ける！！　三重苦やんけええ！！」

「退いて！！　ここは私が──！」

セラフィーの声が鋭く響く。

湖面を照らす光に、その瞳が決意を宿す。

セラフィーは剣を構えながら、目を細めた。

（……違う。瘴気は無限に湧くわけじゃない。源は……）

視線を湖の中央へと走らせる。

崩れた巨躯の胸部。そこに黒い文様が脈打ち、瘴気の波が放射状に広がっていた。

「……見つけた。あれが核……！」

剣を掲げ、静かに詠唱を紡ぎ始める。

低く、しかし澄んだ声が瘴気のうねりを切り裂くように響いた。

「──理を束ねる光よ、

　闇に沈む魂を穿ち、真なる形を映し出せ。

　我が刃はその証。今ここに顕現せよ──！」

剣身が白銀の輝きを帯び、周囲の瘴気を吸い込むように震える。

「おおっ……きたきた！　セラフィーの奥義ターンや！！」

ブッくんが触手に締め上げられながら、なぜか解説を始める。

セラフィーは跳躍し、輝きを纏った剣を振り下ろした。

黒い触手が幾重にも襲いかかる。

だが、光に包まれた剣が軌跡を描くたび、瘴気は砕け散り、湖面に霧散していく。

「──エラリオン《断罪の輝弧》ッ！」

閃光が放たれ、胸部の核を直撃した。

轟音と共に瘴気が一気に引き裂かれ、デモリオンの残骸が崩れ落ちる。

そして、静寂。

湖面からは、魔力の余熱に焼かれた水が白い湯気となって立ち上り、周囲を真っ白に染め上げた。焦げた泥の匂いと、大気が焼かれた特有の鋭い香りが鼻を突く。

セラフィーは剣を下ろし、深く息を吐いた。

波紋が静まり、兵士たちはようやく、甲冑の重さを思い出した。

「……た、倒した……のか？」

「おれ……さっき転んでなかったら死んでたわ……。……いや、こんなん護衛失格や……」

次々に歓声と情けない声が上がり、乱れた隊列がようやく息を吹き返したかに見えた。

「お前ら護衛ちゃうやろ！！　“災害の二次被害者”やんけ！！」

ブッくんの絶叫が場を叩き割り、笑いとも悲鳴ともつかぬ声が広がる。

だが、その喧騒の中で、ただ一人──仮面の兵士だけが動かなかった。

セラフィーの剣さばきを見届けるかのように、無言のまま微動だにせず立ち尽くしている。

黒い仮面の奥で、わずかに目が細められたのをセラフィーは見逃さなかった。

（……あの視線。賞賛でも畏怖でもない。まるで、観察している……？）

剣を握る手に力がこもる。

勝利の余韻を分かち合うはずの場で、ただ一人の沈黙は異様すぎた。

その仕草に、セラフィーの胸に寒気が走る。

（……ただの兵士じゃない。何かを隠している）

──そんな気がした。

湖を渡る風が吹き抜けた刹那、仮面の下で、何かが小さく、しかし鋭く嗤った気がした。

嗤ったのか、それとも──。

ただその瞬間、セラフィーの背筋を氷刃のような冷気が走り抜けた。

胸の奥で鼓動がひときわ強く跳ね、呼吸が一瞬途切れる。

――嫌な予感。

……残ったのは、理由のない違和感だけ。

それは影となり、なお彼女の奥底に沈み込み──静寂の水面下で、ひそやかに息づいていた。

その張り詰めた緊張の糸を解いたのは、足元からの“ぷるぷるっ！”という激しい音だった。

見れば、湖に飛び込んで全身泥だらけになったワン太が、懸命に体を震わせて水を飛ばしている。重くなった毛並みのせいで、いつもの倍くらいに膨らんで見えるその姿に、セラフィーの頬がわずかに緩んだ。

「……こっちにおいで、ワン太。冷えてしまうわ」

セラフィーは膝をつくと、指先から柔らかな温風を放つ魔法を紡いだ。黄金色の光がワン太を包み込むと、湿った毛並みがふわりと魔法の熱で乾いていく。

その横から、ぬるりとした気配が割り込んだ。

「……サンキューや、セラフィーはん。ついでにワイも頼むわ。触手の粘液で頁がベタベタで開かへんのや……」

「あなたは自分で何とかしなさい。……ほら、行くわよ」

ブックの顔をチラッと見てから、乾いてふわふわに戻ったワン太の頭を、セラフィーは一度だけ、優しく撫でた。

そして立ち上がった。

遠くに見える霧氷の谷。

仮面の兵士が放つ不穏な影は、なおも彼女の意識の端を刺し続けている。

だが、手のひらに残ったワン太の温もりが、セラフィーの心をわずかに繋ぎ止めていた。

湖を渡る風が、白い湯気を霧氷の谷の方へと押し流していく。

一行は再び歩み出した。

一歩ごとに靴底に響く石の感触が、これから始まる「死の行軍」の始まりを告げていた。