放課後
「フィア、かっこよかったよ」
授業が終わり、騒がしくなった教室でセレナがそっと声をかけてきた。 物怖じせず凛としていた私の姿に、憧れの眼差しを向けている。
「まあ、経験の差ね」 私が少し照れくさそうに笑っていると、呆れた顔のレインが近づいてきた。
「初日から目立ちすぎだ。お前がやり合い始めた時は心臓が止まるかと思ったぞ」
「あら、結果的に上手くまとまったのだからいいじゃない」
私が平然と言ってのけると、背後から軽やかな足音が聞こえてきた。
「今日は、大変だったね」
爽やかな、けれど芯の通った声。振り返ると、柔らかな笑みを浮かべた見知らぬ少年が立っていた。
「レイン、知り合い？」 「いや……多分、初対面のはずだ」 戸惑う私たちに、背後でセレナが震える声でささやく。
「フィア、この方は……この国の第二王子、ノア・アルヴェイン殿下よ」
「へぇ……」 つい素っ気ない返事をしてしまった私に、彼は苦笑した。
「あまり知られていないのかな。兄の方が優秀だから仕方ないけれど」
「そんなことありません！」 慌ててフォローするセレナに、ノアは静かな笑みをこぼした。
「ありがとう。改めて、よろしくね、フィア嬢」
王子様が何の御用かと思えば、彼は「これから職員室に行くだろう？ 僕が証言すれば教師たちも無下に疑いはしないはずだ」と、存外に親切な提案をしてくれた。
「助かるわ。でもいいの？ あなたに嘘をつかせることになってしまうけれど」
「……火球を放ったノエル嬢は、僕の兄の妃候補なんだ。彼女が問題を起こせば王家の信頼に関わる。彼女、昔はもっと素直な子だったんだよ」
彼の言葉には、貴族社会で棘を纏ってしまった彼女への、切ない想いが滲んでいた。
私たちは寮に戻ったセオンを除いたメンバーで、夕闇の迫る廊下を歩き、職員室へと向かった。重厚な扉を前にして私が意を決してノックをすると、中から現れたのはハロルドさんだった。
「ああ、フィア。事情は聞いていますよ。成果を上げてくれたようで」
目の奥が笑っていないのが一番恐ろしい。ノアが証言しようと一歩前に出たが、ハロルドさんはあっさりと言った。
「その件なら片付きました。原因は教卓に放置されていた古い魔道具の暴走。……そういう処理になっています。相違ありませんね？」
私の失態すら、なかったことにする見事な事後処理。
「……はい。ありがとうございます」
「礼には及びません。それよりフィア、選択科目は本当に『美術』でいいのですか？」
最後に問いかけられた言葉に、私は迷わず頷いた。
「そうですか……ラウラが悲しみますね。では、報告ご苦労様」
外に出ると、窓から差す光は深い褐色に変わっていた。
「っていうかお前、剣術を選ばなかったのかよ」
驚愕するレインに、私は美術を選ぶメリットを淡々と説明したが、彼は「俺は知らないからな」とげんなりした顔で頭を掻いた。
対照的にセレナは、「自分の受けたい科目を選ぶのが一番です」と私を応援してくれた。
「そういえば、セレナは何を選んだの？」
「私は……剣術です。これでも、アークフェル家の一員ですから」
自信なさげに俯く彼女に、驚きが隠せない。
「えっ、剣術の経験があるの？」
「一応は……。でも、そこまでの腕前ではないですけども……」
男子寮との分岐点で二人と別れ、私はセレナと女子寮への道を歩き出す。
「選択授業、楽しみね」
「うん……でも、少し怖いな」
不安がる彼女に、私はかつてのハロルドの言葉をそのまま伝えた。
「大丈夫よ。ラウラ先生は厳しいけれど、あくまで学院の授業だもの。命まで取られたりはしないわ」
「だといいけど……」 不安げな表情のセレナと共に、私たちは寮の扉を潜った。 夕暮れの静寂の中、二人の賑やかな声が寮までの道を温かく満たしていた。
