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再開

翌日、セレナと共に大講義室の扉を潜った。高い天井に魔力の光が灯っており、教卓には何かの魔道具が置かれている。いかにも最高学府といった趣の教室だ。

中央付近に、ひときわ目を引く黒髪を見つけた。「レイン！もう来てたの？」

声をかけると、彼はにこやかに笑った。「おはよう。……そっちは？」

私の背後で震えるセレナを紹介する。「彼女はセレナ・アークフェル。軍武卿の令嬢よ」「レイン・エルドだ。よろしくな」

武の双璧を担う両家の跡取りが揃ったことで、教室の空気が一変した。周囲が遠巻きに伺う中、私は隣に座る金髪の少年に目を向ける。

「……セオン・レイヴェンだ」彼は無機質な声で言い捨て、教科書に目を戻した。

「こいつは一般入学の特待生だ。成績は規格外だよ」レインが肩をすくめて補足する。

血筋の補助なしでこの門を抉じ開けた実力者。私が観察していると、彼は不機嫌そうに睨んできた。「……じろじろ見るな。お前は？」

「フィア・アステリオスよ」

その名を告げた瞬間、教室内が再びざわついた。案の定、華やかなドレスを纏った女子グループが近づいてくる。

「あなた、本当にアステリオス家の方？」リーダー格の少女が、扇の隙間から私を射抜く。

「そうだけど。何か問題でも？」

「いいえ。ただ……アステリオス家の前当主様には、お子様は二人しかいないはずですわ」

少女は扇の隙間から、勝ち誇ったような笑みを漏らす。

「長男のヴァルター様、次男のオルド様。……それなのに、聞き慣れない『娘』が急に現れるなんて。ねえ、皆様？」

取り巻きたちが、くすくすと下品な笑い声を重ねる。スキャンダルを餌にする貴族特有の、粘りつくような視線だ。

背後ではセレナが怯え、セオンは我関せずと窓の外を見ている。そして隣のレインは――私がどう切り返すかを楽しみにしているのか、肩を震わせて笑いを堪えていた。

（……やれやれ）

私は深く、長く溜息を吐き出した。「私は、アステリオス家前当主の娘よ。間違いなくね」

「まあ！それはまた、ずいぶんと自信満々ですこと」

少女はわざとらしく声を上げ、一歩踏み込んできた。

「では、教えていただけます？なぜ、その大切な『娘』の名前が、私たちの耳に入ってこないのでしょう。」

「なにか、表に出せない事情があるということですわね？」

彼女たちは「待ってました」と言わんばかりの、醜悪な笑みを浮かべる。逃げ場をなくし、私の口から「屈辱的な言葉」を吐かせようと、執拗に言葉を重ねてくる。

「それは……つまり、どういうことですの？どなたかのお間違い？それとも、ただの厚かましい自称かしら？」

「はっきりおっしゃったらどう？あなたのその立ち位置を」

突きつけられた下俗な問いに、私は隠すまでもない事実を淡々と返した。

「つまり。私は前当主が、正式な婚姻関係以外でもうけた子――いわゆる『不義の子』ということよ。これで満足？」

一瞬の沈黙。その後、彼女たちは待望の答えを得たといわんばかりに、露骨な蔑みの眼差しを向けた。

「あら、あら……。ご自分の口から認められるなんて、なんて厚顔無恥な」

「アステリオス家の歴史に泥を塗った汚点として生きる気分は、さぞ惨めでしょうね？」

取り巻きの忍び笑いが響く。実に幼稚だ。私は小さくあくびを噛み殺し、頬杖をついた。

「それで？話は終わり？」

「……なっ！？」

「自分ではどうしようもない『血』にしか縋（すが）れないなんて。あなた、よほど自分自身には誇れる価値がないのね」

淡々と告げた私の言葉に、少女の顔が怒りで真っ赤に染まる。「貴女に何がわかるというの！」

感情の高ぶりと共に、彼女の周囲の魔素が乱れ始めた。パチリ、と指先に赤い火花が散る。寄りにもよって火属性の魔法か・・・

「教室内で攻撃魔法？湿度が低いこの場所で、そんな練り方をすればどうなるか習わなかった？」

「黙りなさいッ！」

逆上した彼女が放とうとした火球は、不安定に揺らぎ、制御を離れて急速に膨張した。熱波が彼女自身を焼き、自慢の髪がチリチリと爆ぜる。

「嫌、嫌ぁ！」

無様に炎を振り払おうとする彼女を横目に、私は深く息を吐いた。

指先を宙に滑らせ、大気中の水分を呼び水にする。

「――水界（アクア・レルム）」

透き通るような水流が火球を包み込み、断末魔のような蒸発音と共に炎を鎮めた。床には無数の飛沫と、水溜まりだけが残る。

私は膝をつき、魔力が枯渇して震える彼女の顔を、ハンカチでそっと拭った。

「だから言ったでしょう？分に合わない魔術は身を滅ぼすと」

彼女は地面にへたり込んだまま、震える唇から音を出すことすらできなかった。