「役立たずの雑用係」とSランクパーティを追放されたが、俺が手懐けていたのは『世界を滅ぼす魔王の娘』だぞ？ 今さら戻れと言われても、彼女がブチ切れて国ごと消し飛ばすそうですが、本当にいいですか？

第四話 もう、声は届かない

カラン、カラン……。

硬質な音が、静寂に包まれた謁見の間に虚しく反響した。

それは、俺が投げ捨てた錆びついた短剣が、冷たい大理石の床を転がる音だった。かつて、俺が冒険者としての一歩を踏み出した時に買った、安物の護身用ナイフ。そして、レオンが俺を追放する際に「手切れ金」として投げつけてきた、屈辱の象徴。

それが今、彼らの目の前に転がっている。

「か……返す、だと……？」

レオンは床に這いつくばったまま、呆然とその短剣を見つめていた。

手足の腱を切られ、自力で立つことすらできない勇者。泥と血と、そして自分自身が漏らした汚物で汚れたその姿に、かつて人々が称賛した「光輝の剣」の面影はどこにもない。

「ああ、返すよ。今の君たちには、聖剣よりもその錆びたナイフの方がお似合いだ」

俺は玉座の階段をゆっくりと降りきり、彼らの眼前に立った。

見下ろす視線の先で、レオン、ミナ、ガイル、バランの四人が、恐怖と懇願の入り混じった目で俺を見上げている。

不思議だった。

ほんの数日前まで、俺はこの人たちに認められたくて必死だった。彼らの役に立ちたくて、睡眠時間を削り、身体を酷使し、どんな罵倒にも耐えてきた。

なのに今、彼らを前にしても、怒りも憎しみも湧いてこない。

あるのはただ、路傍の石ころを見るような、冷めきった無関心だけだった。

「ア、アルト……！ 待ってくれ、冗談だろ？ 俺たちは仲間じゃないか！」

レオンが必死に首をもたげ、擦り寄ろうとする。

「俺が悪かった！ お前がそんなに凄い力を持ってるなんて知らなかったんだ！ 知ってたら追放なんてしなかった！ むしろサブリーダーにしてた！ だから頼む、イヴ……いや、その魔王の娘に言ってくれ！ 俺たちを解放しろって！」

「そうよ、アルトさん！」

ミナも涙で化粧の落ちた顔を上げ、必死に訴えかけてくる。

「わたくしたち、長い付き合いですわよね？ 幼馴染みたいなものですわよね？ 貴方の優しさはわたくしが一番よく知っています！ お願い、ヒールをかけて！ そしてここから出して！ そうしたら、貴方をわたくしの専属騎士にしてあげてもよくてよ！」

「俺からも頼む！ なあ、俺の魔法があればお前の役にも立つだろ！？」

「俺の剣もお前のために振るう！ だから助けてくれ！」

ガイルとバランも、プライドをかなぐり捨てて命乞いをする。

その浅ましく、自分勝手な言葉の数々を聞くたびに、俺の中で彼らへの未練が砂のように崩れ落ちていくのを感じた。

彼らは何もわかっていない。

俺が欲しかったのは、地位でも名誉でもない。ましてや、損得勘定で結ばれた関係でもない。

ただ一言、「ありがとう」という感謝と、「仲間」としての信頼が欲しかっただけなのに。

「……ねえ、レオン」

俺は静かに、しかし冷たく彼らの言葉を遮った。

広間に俺の声だけが響く。

「『仲間』って、なんだろうな」

「え……？」

「君は言ったよな。『寄生虫』だって。『経験値泥棒』だって。俺が後ろで猫と遊んでいるだけの無能だと」

俺はしゃがみ込み、レオンと視線の高さを合わせた。

「俺は遊んでいたわけじゃない。君たちが安心して戦えるように、毎晩徹夜で結界石を配置し、武器を研ぎ、ポーションを調合していた。戦闘中だって、君たちが気づかないほどの微細な殺気を読み取って、魔物を鎮めていたんだ」

「そ、そうか！ やはりそうだったんだな！ 俺たちはそれを知らなかっただけだ！ 誤解があったんだよ！」

レオンが希望を見出したように目を輝かせる。

「誤解が解けたなら、またやり直せるだろ！？ 俺たちは最強のパーティだ！ お前がいれば、今度こそ魔王だって倒せる！」

俺はため息をついた。

本当に、こいつはどうしようもない馬鹿だ。

今、自分がどこにいて、誰の前にいるのかすら理解していない。

「……やり直す？」

俺の背後で、冷ややかな声がした。

イヴだ。

彼女は優雅な足取りで俺の隣に並ぶと、ゴミを見るような目でレオンを見下ろした。

「貴方、状況がわかっているの？ 貴方が命乞いをしている相手は、魔界の皇女である私の『飼い主』であり、魂の契約者よ。そして貴方たちが今言った言葉……『魔王を倒せる』？」

イヴの身体から、どす黒い殺気が膨れ上がる。

それは物理的な圧力となってレオンたちを押し潰し、彼らは悲鳴を上げて床に顔を押し付けられた。

「グアアアアッ！？」

「きゃあああっ！」

「私の父を殺す？ 私の愛するマスターを利用して？ ……身の程を知りなさい、下等生物」

イヴが指を振るうと、見えない刃が宙を走り、レオンの自慢の黄金の鎧が紙切れのように切り裂かれた。剥き出しになった背中に、赤い線が走り、血が噴き出す。

「ギャアッ！」

「イヴ、もういいよ」

俺はイヴの肩に手を置いた。

彼女の殺気がふっと緩む。イヴは俺の方を向くと、途端に甘えるような表情になった。

「でも、マスター。コイツら、貴方をまた道具として使おうとしたのよ？ 許しておけないわ」

「わかってる。でも、もう言葉を交わす価値もないってことさ」

俺は立ち上がり、レオンたちを見下ろした。

「レオン。君は言ったな。『誤解があった』と。でも、それは違う。君たちは俺を見ようとしなかった。知ろうとしなかった。俺がどれだけ尽くしても、君たちの目には『便利な道具』か『邪魔な荷物』にしか映っていなかったんだ」

「ち、違う……！」

「違わないさ。だから君たちは、俺から荷物を奪い、武器を取り上げ、死地に置き去りにした。……あの時、君たちは俺を殺したんだよ。心も、存在も」

俺はイヴの手を握りしめた。彼女の温もりが、俺に勇気をくれる。

「俺はもう、『光輝の剣』のアルトじゃない。魔王の娘イヴに拾われ、彼女と共に生きることを選んだ、ただのアルトだ。だから、勇者とか、人類の希望とか、そんなものはもうどうでもいい」

「そ、そんな……！ お前、人間を裏切るのか！？」

「裏切ったのはどっちだ？」

俺の鋭い言葉に、レオンが言葉を詰まらせる。

「俺を裏切り、見捨てたのは人間の方だ。魔物たちは俺を受け入れ、敬い、守ってくれた。……どっちが本当の『仲間』かなんて、考えるまでもないだろう」

俺は踵を返した。

もう、これ以上彼らを見る必要はない。

背を向けた俺の背中に、レオンの絶叫が飛んでくる。

「ま、待て！ 待ってくれアルト！ 俺たちはどうなるんだ！？ 殺されるのか！？ いやだ、死にたくない！」

「アルトさん！ お願い、見捨てないで！ わたくしが悪かったわ！ 何でもしますから！」

その悲痛な叫び声を聞いても、俺の足が止まることはなかった。

かつては、彼らが少しでも傷つけば心配で駆け寄った。ミナが涙を見せれば、何をおいても慰めた。

だが今は、その声が遠い別の世界の出来事のようにしか聞こえない。

「イヴ。……あとは任せるよ」

「ええ、任せてちょうだい。最高の『おもてなし』を用意してあるわ」

イヴが楽しげに指を鳴らす。

その合図と共に、謁見の間の影から、異形の魔物たちが這い出てきた。

粘液を垂らす巨大なナメクジのような魔物、無数の触手を持つ不定形の怪物、そして鋭利な解体道具を持ったスケルトンの処刑人たち。

「ひっ、ひぃいいい！？」

「来るな！ 来るなあああ！」

イヴが残酷な笑みを浮かべて宣告する。

「安心なさい。簡単には殺してあげないわ。貴方たちがマスターに味わわせた絶望……その千倍、いや万倍の苦痛を味わってもらうもの」

彼女は冷酷に告げた。

「地下大迷宮の最下層、『永劫の実験場』へ連れて行きなさい。そこで、魔物たちの玩具として、死ぬことすら許されずに永遠に踊り続けさせてあげる」

「嫌だああああ！ アルトおおおお！ 助けてえええ！」

魔物たちがレオンたちの足首を掴み、ズルズルと闇の奥へと引きずり込んでいく。

爪が床を掻く音。

断末魔のような悲鳴。

そして、彼らの姿は完全に闇に飲まれ、重厚な扉が轟音と共に閉ざされた。

静寂が戻った広間に、俺とイヴだけが残された。

俺は大きく息を吐き出した。

身体の中に澱んでいた黒い何かが、すべて吐き出されたような気がした。

「……終わった、のか」

「ええ。もう二度と、彼らが貴方の前に現れることはないわ」

イヴが俺の正面に回り込み、心配そうに顔を覗き込んできた。

「辛かった？ マスター」

「いや……不思議なくらい、スッキリしてるよ。まるで、長い悪夢から覚めたみたいだ」

俺はイヴの頭に手を乗せ、その柔らかな髪を撫でた。

彼女は嬉しそうに目を細め、喉を鳴らすように身体を寄せてくる。

「ありがとう、イヴ。君がいてくれて本当によかった」

「当然よ。私は貴方のものだもの」

イヴは俺の胸に顔を埋めると、甘えた声で言った。

「ねえ、アルト。これからのことだけど……」

「ん？」

「あのゴミ掃除が終わったから、ようやく本題に入れるわね。……父様が、貴方に会いたがっているの」

「魔王様が？」

「ええ。『娘を手懐けた男の顔が見てみたい』って。それに……貴方のその『絶対安寧』の力、魔界の統治には必要不可欠よ。暴れる魔物たちを鎮め、秩序をもたらす力……貴方はまさに、魔王になるために生まれてきたような人だわ」

イヴが顔を上げ、悪戯っぽく微笑んだ。

「どう？ アルト。人間界では『荷物持ち』だったけど、ここでは『魔界の王』になってみる気はない？」

魔王、か。

一週間前の俺が聞いたら、卒倒していたかもしれない提案だ。

だが、今の俺にはその言葉が、どんな人間の称号よりも魅力的に響いた。

ここには、俺を必要としてくれるイヴがいる。

俺の力を認め、敬ってくれる魔物たちがいる。

俺の居場所は、最初からここにあったのだ。

「……悪くないな」

俺はイヴの腰を抱き寄せ、彼女の唇に口づけを落とした。

「君が隣にいてくれるなら、世界を敵に回したって構わないさ」

「ふふっ、嬉しい。じゃあ、まずは手始めに……人間たちの国に、新しい魔王の誕生を知らせに行きましょうか？ きっと素敵なパレードになるわ」

イヴの背中から漆黒の翼が広がる。

俺たちは手を取り合い、玉座の奥にあるテラスへと歩み出した。

眼下には、見渡す限りの魔界の大地が広がっている。

そしてそのさらに向こうには、俺を追放した人間の国々が見える。

かつて見上げていた空は、今は俺たちの足元にあった。

理不尽な運命に翻弄された少年の物語はここで終わり、世界を統べる最強の魔王と、その最愛の皇女による、新たな覇道の物語が幕を開ける。

俺という『枷』が外れた世界で、今度は俺が、この世界を『支配』する番だ。

「征こうか、イヴ」

「ええ、どこまでも。私の愛する魔王様」

俺たちの眼下に広がる数万の魔物の軍勢が、新王の誕生を祝うように一斉に咆哮を上げた。

その轟音は地を揺らし、天を衝き、遠く離れた人間の都にまで、確かな恐怖と絶望の予兆として届いたことだろう。