悪女令嬢の成り上がり：～貧民窟育ちの『悪女』？結構です、計算ずくで全てを取り戻します～

第8話 噂

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ある日、いつものテニスクラブで藤原・レンとリナに遭遇した。

私は彼らを無視して通り過ぎようとしたが、藤原・レンが私を呼び止めた。

「里美・アカリ」

彼の声は淡々としていたが、眉間には隠しきれない嫌悪感が漂っていた。

「俺はお前とは婚約しない。俺の婚約者はリナだけだ」

私はすぐにこれが偶然ではないと悟った。彼らはわざわざ私を探しに来たのだ。

里美・リナは彼の隣に立ち、目に涙を浮かべていた。

「お姉様、どうか私たちを引き裂かないでください」

藤原グループが縁談の相手を変更するのは予想通りだった。

結局のところ、藤原家が本当に欲しているのは、里美家の娘が将来相続するであろう株式なのだ。

里美・リナはまだ里美家に養われているとはいえ、どれだけの株式を分配されるかは未知数だ。

ただ、この件がこれほど早く、そして性急に起こるとは思っていなかった。

里美・リナは長年里美家の娘として過ごしてきたのに、藤原家の人々が何を欲しているかすら理解していない。

問題が起きればただ私のところに厄介事を持ち込むだけ。愚かで役立たずだ。

「この件について、どうしてあなたたちが私のところに来るの？」

私は非常に淡々とした口調で、まるでこの件にあまり関心がないかのように言った。

「とぼけるな。里美のおじさんのところで小細工をするのは直ちにやめろと警告しておく」

この言葉が藤原グループの次期後継者の口から出たとは。

私のような、財閥の世界に入ったばかりの人間でさえ見抜けることを、藤原・レンが知らないはずがない。

彼が信じたくないのか、それとも本当に愚かなのかは知らないが、私には大して興味がなかった。

「あなたたちははっきりさせるべきよ。私こそが里美グループの本物の娘。そしてあなたは……」

私は里美・リナを見て、軽蔑の笑みを浮かべた。

「あなたはただ我が家で飼われているペットに過ぎないのよ。自分にふさわしくないものを夢見るのはやめなさい」

向かいの二人は激怒した。藤

原・レンは怒りに声を荒らげ、彼のような悪女とは絶対に婚約しない、彼の婚約者は里美・リナだけだと断言した。

私は彼の反応に満足し、さらに油を注いだ。

「藤原の御曹司さん、口先だけで騒いでも無駄よ。両親を説得して縁談の相手を変えさせないようにする本事があるなら、やってみなさいな」

彼は私の言葉に詰まり、顔を墨のように黒くした。

立ち去る前に、私は嘲笑して言った。

「頑張って！ 婚約披露宴を楽しみにしているわ」

あからさまな挑発だった。

藤原・レンは私に刺激され、案の定、藤原家で騒ぎを起こした。

里美・リナもまた、毎日家で泣き騒ぎ、里美家の人々が彼女をどれほど寵愛しているかを私に証明しようとした。

彼女と藤原・レンの婚約に関して、里美家の人々は皆同意していた。

里美・ケンジロウにとっては、偽物の娘が嫁げば、彼は正当な理由でそれらの株式を手元に残すことができる。

一方、里美家の母と姉（ナナミ）にとっては、里美・リナと藤原・レンは幼馴染で仲が良く、里美・リナを藤原・レンに任せるのは安心だった。

この件について、里美家の人々は代わる代わる私に話をしに来た。

里美・ケンジロウは私の学業を褒め、まだ若いのだから、そんなことは考えずにしっかり勉強しなさいと言い。

ヨシミは二人の幼い頃からのアルバムを見せ、藤原・レンと里美・リナの関係に介入しないよう私に諭した。

ナナミは、将来、藤原・レンと同じくらい優れた男性を私に見つけてくれると言った。

里美・リナが彼らに私が藤原・レンを好きだと言った結果、彼らはそれを本当に信じてしまった。

学校でも私が藤原・レンを好きだという噂が広まり始め、私がしてきたことはすべて藤原・レンの注意を引くためだと言う人もいた。

同じ里美グループの出身でありながら、里美・ナナミは藤原・レンと並び称される跡継ぎ令嬢。

一方、私と里美・リナは藤原・レンに選ばれる立場にあり、人々の笑いものにされていた。

前回の学年評価試験で、私は学年一位の成績を収め、二位に40点以上の差をつけ、この貴族学校の創立以来最高得点を叩き出した。

里美・ナナミは当年、上位二十名に入るのがやっとで、京大の合格ラインにぎりぎり届く程度だった。私の成績には遠く及ばない。

しかし、これらの人々にとっては、里美・ナナミは生まれながらにして第一の後継者であり、家のすべての資源を投入して彼女を支援すべき存在なのだ。

そして里美・リナは、表向きは寵愛されているが、実権は全く与えられず、適齢期になれば、姉の事業のために政略結婚させられる駒に過ぎない。

私は彼らの甘い環境で育てられたわけではない。

寵愛など私にとってはあってもなくても同じだ。

政略結婚すれば、確かに衣食に困らない生活は送れるだろうが、私のすべては他人に依存し、他人の顔色をうかがって生きなければならない。

以前ならまだしも、あの頃は泥沼にはまっていた。

そこから引き上げてくれるなら、どんな代償を払っても構わなかった。

だが、今は私は里美家の令嬢だ。

法律上、私と里美・ナナミは平等の財産相続権を有する。

底辺で長く生きてきた私は、這い上がる機会を決して逃さない。

藤原・レンは藤原家の唯一の息子だ。藤原家の両親は彼とあまり険悪になりたくなく、表面上は譲歩し、まだ若すぎるから、これらのことは大学以降に話そうと言っただけだった。

里美・リナがこのことを私に告げに来た時、私はテニスの練習中だった。

聞き終えた後、私は軽く「へえ」と返事し、練習に没頭した。

彼女は私の無関心な態度に腹を立てて飛び跳ねていた。

藤原家の両親が譲歩したとはいえ、彼女は依然として不安を感じ、私に矛先を向けた。

私が思うに、彼女は私が悪評紛々になれば、藤原家が当然私を嫁として受け入れたがらないだろうと考えたのだろう。

彼女が雇った人間の動きは速かった。

間もなく、『財閥令嬢の過去の恋愛遍歴を暴く』というタイトルのスレッドが学校の掲示板で炎上し、返信は千件を超えた。

スレッドを立てた人物は、私の昔の同級生だと自称していた。

スレッドには、私の中学時代からの学校の男子生徒との盗撮写真が掲載されていた。写真の中の行動はそれほど親密とは言えないが、潔白とも言えないものだった。

他人の車に乗ったこと、誰かに飲み物を渡したこと、学校の人気の少ない隅で誰かと座って話し込んだことなど。

記事を書いた人物は、写真を見て物語を作り上げ、多くの突拍子もないエピソードを捏造していた。

スレッドの最後には、一中のイケメン、田中・ハルトに言及し、彼が私の現在の恋人ではないかと推測していた。

里美・リナの意図的な操作により、このスレッドは急速に広まり、田中・ハルトにまで知られることとなった。

彼は自ら私に連絡してきた。

【何か僕にできることはある？】

私は返信した。

【放っておいて】

藤原家がいなくても、海名家や井上家がいる。

里美家の人々は必ず次の縁談相手を見つけるだろう。

私は里美・リナがもっと騒ぎを大きくして、私が悪評紛々になり、誰も娶りたがらないようになることをむしろ望んでいた。

【財閥の世界は深いと聞いたけど、君は今、結構大変なんじゃない？】

大変なわけがない。

金と権力のある生活は、この上なく楽しい。

【私はとても元気にやっているわ】

そこまで打って、私は少し手を止めた。

【これまで、あなたにはずいぶん世話になったわね】

私は彼に二百万円を送金した。

【このお金は、あなたへの感謝の印として受け取って。これからはもう連絡しないで】

そして、私は昔の同級生をすべて削除し、何年もピン留めしていたグループチャットからも退会した。

田中・ハルトの言う通り、財閥の世界は確かに深い。

彼らを危険に巻き込みたくなかった。

これが、私の最後の良心かもしれない。

彼はお金を受け取らなかった。

お金は自動的に私の口座に戻ってきた。

彼の性格からして、私がお金で彼らとの関係を汚したことに腹を立てたのだろう。

時々、私は彼が羨ましくなる。家は彼に何の苦労もさせてこなかった。感情のためにお金さえもいらないなんて。

スレッドの影響はますます大きくなり、ついに里美家と藤原家の年長者たちの耳にも入った。

里美・ケンジロウが私と話をしに来た。

私は彼の前では一貫して従順な態度を保ち、委屈そうに言った。

「彼らとはただの同級生で、他の関係はありません。中学の頃から私は半バイト半学で、一中は勉強のプレッシャーが大きく、順位を維持するために毎日仕事と勉強ばかりで、そんなくだらないことをする時間なんてありませんでした」

私は一中で常にトップ5に入っていたし、里美家に戻ってからもよく夜遅くまで勉強していた。

彼は当然、私の言葉を信じた。

「パパ、私は最近数学のコンテストがあるの。こんなことで影響されたくないわ。どうか解決してください」

彼は頷いて承諾し、私の数学コンテストについて気遣ってくれた。

書斎を出ると、使用人が私に、ヨシミがピアノ室で待っている、話があるとのことだと告げた。

ヨシミとナナミが里美・リナのピアノの練習を指導していた。

私の到着に気づくと、三人は皆笑みを収めた。

里美・リナはわずかに首を傾けて私を見た。その目尻は上がり、満面の喜びを隠せない様子だった。

「お姉様がいらっしゃったわ」

「何かご用ですか？」

私は彼女を無視し、ヨシミを見た。

「あのスレッドはどういうことなの？」

ナナミがヨシミを遮り、真剣な表情で私に尋ねた。

里美・ヨシミは顔をしかめて言った。

「アカリ、あなたはまだ若いのよ。今はしっかり勉強すべき時だわ。過去に何があったとしても、これからはもう彼らと連絡を取るのはやめなさい」

「ああ、そのことですか。」

「何をそんなに聞くことがあるのかわかりませんわ。お姉様だってたしか、付き合った人はたくさんいたでしょう？ 彼女と白林先輩のことは、今でもクラスメイトがよく話していますよ」

私は当然のように言った。

「若気の至りというものでしょう。」

「ましてや私のような、美貌と富を兼ね備えた天賦の才女ならなおさら。」

「後を絶たないほど多くの人が求めてくるのですから。」

「でもご心配なく。私には分別があります。ふしだらな男を家に入れるつもりはありませんわ」

「あなた、何を言っているの……」

向かいの三人が私を見る目は、まるで狂人を見るかのようだった。

「日本語を話していますけど」

里美・ヨシミと里美・ナナミは口をわずかに開け、また何か言おうとしているようだったが、私は声を上げて遮った。

「あなたたち、一人は元カレが片手で数えきれないほどいて、もう一人は未成年の偽物の娘のために未来の夫を奪い合っている。」

「私にはあなたたちがどの面下げてこの件について私に話をしに来たのか、全く理解できませんわ」

私は再び里美・リナを睨みつけた。

「そして、あなたたちが育てたこの愚か者。」

「男に頼る以外には、ネットで私の噂を捏造することしかできないなんて。何の役にも立たないわね」

そう言って、彼らの反応を意に介さず、私は踵を返した。

里美・リナが後ろで委屈そうに問い詰めてきた。

「私じゃないわ、私じゃないのよ。お姉様、どうしてそんな風に私のことを思うの！」

ナナミ：

「彼女は狂っているのよ。相手にするんじゃないわ」