総集編
私は家政婦によって故意にすり替えられた、本物の令嬢。
底辺で育ち、この世のあらゆる闇を見てきた。
実の両親の元へ戻った後も、周りは偽物の令嬢を優先し、私に譲るよう求めてくる。
けれど彼らは知らない。見せかけの寵愛など、私の野心を満たすことは決してないと。
1
誰もが言う。里美グループの末娘は、幼い頃から蝶よ花よと育てられ、京都で最も幸福なお嬢様だと。
毎年彼女の誕生日には、里美グループ傘下の各社がお祝いのイベントを催す。
一方の私は、父に顧みられず母に愛されず、終わらない家事と終わらない折檻だけが日常だった。
里美グループの弁護士が訪ねてくるその日まで、私は自分が里美グループの令嬢であることなど知る由もなかった。
里美家へ向かう日、迎えに来たのは使用人と運転手だった。
未来への憧れを胸に、私はその最高級の邸宅へと足を踏み入れた。
里美家の人々に会うまでは、まだ親子の情というものに、ほんのわずかな、密かな期待を抱いていた。
どんな挨拶をすればいいだろう。
「会いたかったです」
「やっと会えましたね」
「やっと」と言いかけた瞬間、じわりと涙が滲み、これまでの辛く苦しい記憶が一気に込み上げてきた。
だめだ、今は喜ぶべき時なのに。
もっと簡単に。
「パパ、ママ、ただいま帰りました」これでいこう。
里美家の人々はすでにリビングで待っていた。スマホで検索して写真は見ていたし、自分と似ていることも知っていたが、本人を目の前にすると、やはり少し驚いた。
里美・リナは私の母の隣に座っていた。綺麗なウェーブのかかった長い髪、白い肌。目は少し腫れていて、泣いたばかりのようだった。
私を見るその赤い目には、わずかな嫌悪と憎しみが宿っていた。
「ただい……」
「ただいま帰りました」という言葉は、喉の奥で詰まって出てこなかった。
私が帰ってきたというのに、母は真っ先に彼女の手を優しく撫で、小声で慰めている。
私の家族は、彼女をお姫様として育て上げたのだ。
一方の私は、洗いすぎて少し黄ばんだ白い制服を着て、肩紐を何度も縫い直した鞄を背負い、手は固いタコだらけ。
鞄の紐を握る手に力が入り、白くなる。
抑え込んでいたはずの感情が、また込み上げてくる。
「そっくりだ。私の娘に間違いない」
里美・ケンジロウが前に進み出て、私の頭を撫でた。その声は慈愛に満ちていた。
「アカリ、苦労したわね」
里美・ヨシミは私を強く抱きしめた。その目には愧じ入るような色が浮かんでいる。
「もう家に帰ってきたのだから。これからは、あんな辛い日々はもう終わりよ」
里美・リナはその光景に耐えられなかったのか、泣きながら言った。
「家族水入らずでお幸せに。私はもう、ここで皆さんのお邪魔はしませんから」
そう言って、部屋へ走って行ってしまった。
里美・ヨシミは私を離し、彼女を追いかけた。
私の姉、里美・ナナミもまた、心配そうな表情で私に言った。
「リナは小さい頃から私たちに甘やかされて育ったの。まだ現実を受け止めきれないのよ。どうか理解してあげて」
姉の里美・ナナミまでもが彼女を弁護するのを聞いて、私はもう我慢ならなかった。
彼女の実の両親が、私と彼女の人生を入れ替えたのだ。
彼女が、本来私のものであるべき人生を盗んだのだ！
それなのに、この受益者である彼女が受け入れられないからと、私の血縁である家族が、この被害者である私に彼女を理解しろと言う。
滑稽極まりない。
里美家に来る前、田中・ハルトは私に尋ねた。
「これから両親に守ってもらえるようになったら、性格も変わるのかな？」
その時、私は「わからない」と答えた。
今、親子の情に対する最後のわずかな期待も、完全に消え失せた。
今、私はこの家で自分がどのような立場にあり、どのように生きていくべきかを理解した。
弱さをしまい込み、牙を剥き出す時だ。
「どうして私が彼女を理解しなきゃいけないの？」
私は冷ややかに里美・ナナミに反論した。
里美・ナナミは私がそんな問いを投げかけるとは思ってもみなかったのか、一瞬言葉に詰まった。
「何を理解しろって言うの？ 彼女が私の代わりに十六年間も裕福な生活を送ってきたことを？ その間、私は彼女の家で家畜同然に殴られ罵られてきたのに？」
里美・ナナミの目に愧じ入る色が浮かんだが、それでもなお無意識に里美・リナを庇った。
「それは彼女とは関係ないでしょう。リナは何も知らなかったんだから。彼女だって被害者よ」
私は冷笑し、それ以上この話題を続けるのはやめた。
今日が家に来た初日だ。自分の気分を害したくなかった。
「それで、あなたたちは彼女をこの家に残すことをもう決めたの？」
「アカリ、パパはお前の気持ちがわかる。だが、お前があの家から来たのだから、あの連中がどんな人間かわかっているだろう」
「リナは私が育てた娘だ。パパがどうして、あの子を火の中に突き落とすような酷いことができるだろうか」
彼の言うことにも一理ある。猫や犬だって長年飼っていれば情が湧く。ましてや幼い頃から手塩にかけて育てた娘ならなおさらだ。
「わかったわ、パパ。理解する。でも、私こそが血の繋がった実の娘で、彼女はただの養女。その身分に関しては、混同しないでほしい」
私の言葉を聞いて、里美・ナナミが反発した。
「あなたもリナも里美家の娘よ。実の娘も養女もないわ」
「リナはこの数日、罪悪感と悲しみで十分苦しんでいるのよ。これ以上、養女だと公言したら……彼女はこれまで挫折なんて経験したことがないのよ。どうやって受け止められるっていうの」
「彼女は挫折を知らず、私は小さい頃から殴られて育った。だから、あなたは私の命は卑しくて、私は受け入れられると思ってるわけ？」
私は彼女の目をまっすぐに見据え、怒りを込めて言った。
里美・ナナミはわずかに眉をひそめた。
「そういう意味じゃないわ」
「いいえ、そういう意味よ。私はもう一歩譲って、この偽物を家に置くことに同意した。あなたは私が本当に臆病者で、ただ黙って耐え忍ぶだけだと思っているんじゃないの？」
「パパが約束する」
里美・ケンジロウが割って入り、事態の収拾を図った。
里美・ナナミはまだ何か言いたそうだったが、彼の視線に制された。
里美・ケンジロウは情報を得てから、とっくに人を遣わして私の過去十六年間を調査させており、私がどれほど悲惨な生活を送ってきたかを知っていた。
私が自ら傷をえぐるように語れば、彼もまた罪悪感を感じるのだ。
2
父と里美・ナナミが、あらかじめ用意されていた部屋へと私を案内した。
自分で選びたいと申し出て、一回り見て回り、ある部屋の前で足を止めた。
部屋の中では、里美・ヨシミが里美・リナを抱きしめ、優しい声で宥めている。
「馬鹿なこと言わないで。あなたは永遠にママの娘よ。ママがあなたを行かせたりしないわ」
私は彼女たちを意に介さず、勝手に部屋を見て回った。
両親の主寝室を除けば、目の前のこの部屋が一番広い。
「パパ、この部屋にするわ。全体的にとても気に入ったの。ただ、家具は全部新しいものに取り替えたいわ」
私が彼女の部屋に住むと聞いて、宥められて落ち着きかけていた里美・リナがまた泣き出し、出ていくと騒ぎ始めた。
里美・ヨシミは彼女をなだめながら、私に言った。
「ここはリナの部屋よ。ママはもうあなたの部屋を用意してあるわ。お姉さんに案内させなさい」
「私が連れて行くわ」
里美・ナナミが私を引っ張ろうとした。
私は一歩後ずさり、彼女の手を避けた。
「あの部屋は見たわ。この部屋と比べると、ずっと小さい。あそこには住みたくない」
私は里美・ヨシミを、よそよそしく冷たい目で見つめた。
「養女が大きな部屋に住んで、実の娘が小さな部屋に住むなんて、どういう道理なの？」
「養女だなんて。あなたもリナも私の娘よ。ママはあなたが腹を立てているのはわかるわ。でもリナだって被害者なのよ」
里美・ヨシミは私がただ癇癪を起こしているだけだと思っている。
「私は里美家の娘じゃないんだわ。出ていくわ。彼女に場所を空けてあげる」
里美・リナは泣きながら出ていこうとし、里美・ナナミに引き留められた。
「あなたは永遠に私の妹よ。誰もあなたを追い出すことなんてできないわ」
見事な感情劇だ。彼らの絆は深く、断ち切れない。まるで私が悪者であるかのように。
「ママ、お姉さん、あなたたちは彼女が被害者だと言う。でも、彼女はこの十六年間、私の代わりにこの家で蝶よ花よと育てられたお嬢様だった。一方、私は彼女の家で、彼女の両親に召使いのようにこき使われた。顎で使われて」
「いや、彼女の実の両親は彼女に愛情を持っていたはず。でなければ、わざわざ彼女を私の家に送ったりしないわ」
「もし私たち二人の人生が入れ替わっていなかったとしても、彼女は私ほど悲惨な暮らしはしなかったでしょう」
「殴りたい時に殴り、罵りたい時に罵る。ここ数年の学費だって、全部自分で稼いだものよ。彼らが私を学校に行かせてくれたのは、学歴が高ければ高いほど、将来私を嫁に出す時の結納金が高くなるからよ」
「幸いにも天が味方してくれて、里美家に戻ることができた。でなければ、どうやって彼らから逃げ出せばいいかわからなかったわ」
「私は帰ってきた。でも、あなたたちはもう偽物の娘と情が移ってしまった。彼女を家に残すと言う。里美家は大金持ちだから、彼女はこれからも裕福な生活を送れるでしょう」
そこまで言うと、私の喉から笑い声が漏れた。
「彼女こそが最大の受益者なのに、結果としてあなたたちは彼女が被害者だと言う」
「今、私の実の母、実の姉が、私に小さな部屋に住めと言い、彼女に大きな部屋に住まわせようとしている」
「あなたたちの言う『被害者』に、私もなりたいものだわ」
私の口調には嘲りが隠されていなかった。向かいの二人は私の言葉に返す言葉もなく黙り込んだ。
里美・リナさえもすすり泣きをやめた。
私はもう彼らを見たくなかった。彼らの感情は私をむかつかせる。
里美・ケンジロウの方を向き、私の眉は和らぎ、目は穏やかになった。
「パパ、三時間でここの家具を全部取り替えられるかしら？」
私は他の人々に対してはハリネズミのようだが、彼を見ると、その目には頼る気持ちが表れる。
なぜなら、彼こそが里美グループの支配者だからだ。
「できるとも。心配するな。パパがすべて手配しよう」
里美・ケンジロウは同意した。
金が動けば、作業員のスピードは速い。
里美・リナは、里美・ヨシミと里美・ナナミに優しく宥められながら、目を真っ赤にして、元々私のために用意されていた部屋へと移っていった。
里美・ケンジロウは私に罪悪感を抱きつつも、家庭内の不和は望んでおらず、私に里美・リナと仲良くするよう諭した。
リビングには彼と私だけになった。私はゆっくりと、外側にまとっていた強固な鎧を脱ぎ捨て、目に悲しげな表情を浮かべ、涙をきらめかせた。
「アカリ、いい子だ。パパはお前が辛い思いをしていることをわかっている」
私は意地っ張りに涙を拭った。
「パパ、ママとお姉さんはあまりにも偏っているわ。彼女たちは私のことなんて全く気にかけていない。私は彼女たちが嫌い」
「今日から、私にはパパしか親はいないわ」
「この子ったら、馬鹿なことを言うんじゃない。考えすぎだ。彼女たちだってお前のことを気にかけているに決まっている」
里美・ケンジロウは彼女たちを弁護しつつも、その目尻に浮かんだ笑みは、彼が内心で私の言葉に満足していることを隠しきれていなかった。
食事の時間。
私は平然と食事をし、少しも居心地の悪さを感じなかった。
里美・ヨシミと里美・ナナミがどれだけ里美・リナを心配し、擁護しようとも、私は聞こえないふりをした。
里美・ケンジロウが私に話しかけた時だけ、私は笑顔で返事をした。
この夕食は私の帰宅を祝うために用意されたもので、とても豪華だった。このレベルの食事は、過去には高級レストランのガラス窓越しにしか見たことがなかった。私はお腹がいっぱいになるまで食べた。
里美・ヨシミは私のそんな様子を見て、目に痛ましさを浮かべた。
「アカリ、ゆっくり食べなさい。夜に食べ過ぎると胃腸に悪いわよ」
しかし、彼女はすぐに、悲しみのあまり夕食も食べようとしないもう一人の娘のことを思い出した。
「リナはとてもいい子なのよ。ただショックを受けて、一時的に殻に閉じこもっているだけなの。彼女を責めないであげて」
「ママ、もうやめて」
里美・ナナミは冷たい顔で、あまり良くない口調で言った。
「あの子はあなたのことなんて全く相手にしてないじゃない。そんなに話しかけてどうするの？」
彼女のその言葉には、私も大いに賛成だった。私は里美・ヨシミを相手にしたくなかった。
おそらく里美・ヨシミは私に対して罪悪感を抱いており、これから償いをしようと考えているのだろう。だが、私と里美・リナの間では、彼女は明らかに里美・リナに偏っている。それは最初からわかっていた。
そして、里美・リナが、私と里美・ヨシミが親しくなるのを黙って見ているはずがない。必ず何か騒ぎを起こすだろう。
両親への愛情や依存心は、里美・リナの実の両親による虐待と罵倒によって、とうに消え去っていた。
私は損をするのは嫌いだ。ただ、これから先、里美・リナに頭を押さえつけられるのはごめんだった。
この家で良好な関係を築くべき相手は、里美・ケンジロウ一人で十分だ。
「パパ、ごちそうさま。先に部屋に戻るわ」
私は彼だけに視線を向けた。
里美・ケンジロウは私がただ子供っぽく拗ねているだけだと思い、注意した。
「早く寝るんだぞ。明日は新しい学校への手続きがあるんだからな」
「はい」
里美・ヨシミは私の態度に、悲しげな表情を見せた。
里美・ナナミは、しかし、怒りを覚えたようだった。
3
私の部屋。
ネットに繋ぐと、スマホにはピコンピコンと無数のメッセージが飛び込んできた。どれも里美家が私によくしてくれているか心配するものばかりだった。
私は田中・ハルトのチャット画面だけを開いた。
【すべて制御可能な範囲内よ。心配しないで】
彼はほとんど即座に返信してきた。
【やはり、彼らは君を失望させたようだね】
これからはあまり連絡を取るのはやめよう。里美家の状況は、私の予想をはるかに超えていた。
今の私には権力も地位もない。彼とあまり深く関われば、彼をも巻き込んでしまうだろう。
私は飾り棚に並べられた高価なブランドバッグを指でなぞりながら、そっと唇の端を上げた。
里美グループの財力は、私を失望させなかった。目の前にあるすべてに、私は満足していた。
里美・リナはそこまで愚かではなかった。昨日部屋を交換させられたことで、今朝現れた彼女はいくぶん従順になっていた。
里美・ヨシミと里美・ナナミは痛ましげな表情を浮かべている。
里美・ケンジロウは非常に満足げで、食卓で里美・リナに学校で私の面倒を見るように言った。
里美・リナは素直に同意したが、車に乗ると顔つきが変わり、私を見下すような表情で、皮肉っぽく言った。
「ちゃんと『面倒』を見てあげるわ」
「そう、それは楽しみだわ」
私は笑みを浮かべた。
この京都で一番の貴族学校では、里美・リナは「皇女」と呼ばれ、里美家の権力と地位によって、誰も彼女の命令に逆らうことはできなかった。
見慣れない顔の私が彼女の後ろについて学校に入ると、通りすがりの人々が探るような視線を送ってきた。
顔見知りの誰かが里美・リナに尋ねた。
「彼女は誰？ 見たことないけど」
「あなたと同じ車に乗ってたわよね。親戚の方？」
「親戚」という言葉を聞いて、里美・リナの顔が冷たくなった。
「私が連れてきた、新しいポチよ」
彼女のその一言で、皆が私を見る目が怪しいものに変わった。
私はまず担任のオフィスへ行った。朝の自習時間、担任は私を教壇に連れて行き、自己紹介をさせた。
私は視力がいい。入ってすぐに、クラスで唯一空いている席が見えた。机の上の新しい教科書は引き裂かれ、ヨーグルトが数本ぶちまけられていて、ひどい有様だった。
教壇の下の御曹司やお嬢様たちは皆、面白がるような目つきで私を見つめている。
里美・リナは私と同じクラスで、彼女は今、唇の端をわずかに上げ、挑発的に私を見ていた。
正直、彼女がここまで愚かだとは思わなかった。
私は教壇に立ち、顔に淡い笑みを浮かべた。
「皆さん、はじめまして。里美・アカリと申します。父は里美グループの里美・ケンジロウ。私は彼の一人娘です」
里美・リナの顔がみるみるうちに黒くなっていくのが見えた。
「里美・リナさんの実のお母さんは、以前我が家で家政婦をしていました。彼女は悪意を持って、私と里美・リナさんの人生を入れ替えたのです」
私は驚くべき事実を、平然と口にした。
「ですが、私の両親は善良なので、里美・リナさんを養女として引き取ることにしました。彼女はこれからも私の家にいることができます」
大金持ちの家のスキャンダルを聞いたクラスメイトたちは、驚きの表情を浮かべ、私と里美・リナの間で視線を行き来させていた。
「本当なの？ 里美・リナって偽物のお嬢様だったんだ」
「確かに、この転校生は里美夫人によく似ている……」
里美・リナはこれらの噂話に耐えられず、低く叫んだ。
「黙りなさい！」
教室は即座に静まり返った。
私は彼女の憎しみのこもった視線を浴びながら、荒らされた空席の前まで歩き、ぐるりと見回した。誰も私と目を合わせようとしない。
「これはどういうことかしら？」
私は笑いながら尋ねた。
担任の顔色が変わった。すぐに机と椅子を取り替えさせ、数人の男子生徒が立ち上がって手伝いを申し出た。あっという間に、新しい机と椅子が運ばれ、新しい教科書も用意された。
里美・リナは私のすぐ後ろの席に座っており、歯ぎしりしながら低い声で言った。
「よくもパパやママを差し置いて、このことを公表したわね。パパたちが許すはずがないわ」
彼女の愚かさに、私は笑いがこみ上げてきた。
「私は彼らの実の娘よ。ただ事実を述べただけ。彼らがどうこうできるかしら？」
私の言葉は里美・リナの痛いところを突いたようで、彼女は荒々しい声を出した。
「思い知らせてやるわ。誰が里美グループ唯一のお嬢様なのかをね」
休み時間になると、彼女は教室を出て行き、その後の二時間は戻ってこなかった。
昼食時、ある男子生徒が私に伝言を持ってきた。
藤原・レンが学生会室で会いたい、と。
里美グループと藤原グループは、京都の二大巨頭と称されている。藤原・レンは藤原グループの次期後継者だ。
彼は幼い頃から里美・リナと婚約していた。二人は幼馴染で、深い絆で結ばれている。
里美・リナが私に屈辱を味わわされたのだから、藤原・レンが私に会いたいというのは、里美・リナのために報復するためだろう。
二大グループの後継者がどちらも彼女をこれほど寵愛しているのだから、里美・リナが私に対して強気な発言をするのも無理はない。
この学校の学生会は、京都の財界トップ層の子弟たちによって独占されている。
学生会室に行って、これらの後継者たちに会えるとは、楽しみだ。
4
学校は学生会のために一棟の建物を割り当てていた。利用者が大企業の跡継ぎたちであるため、この建物は学校全体で最も豪華な場所だった。
私はその中を歩きながら、財力と権力がもたらす快感を味わっていた。
かつて、私はこの街の底辺で必死に生き延びていた貧しい人間だったが、今、私は財力と権力のピラミッドの頂点に立っている。
エレベーターで最上階へ直行する。円形の大きな窓際のソファには、学校全体の財界トップ層の子弟たちが集まっていた。
藤原・レンと里美・リナが中央の席に座っている。
藤原・レンの前では、里美・リナは教室での傲慢な様子は微塵もなく、今はか弱く哀れな様子で藤原・レンの腕の中に寄り添い、まるで誰かに守られる必要のあるか弱い花のようだった。
藤原・レンは優しく彼女の頭を撫で、彼女を見る目には痛ましさがいっぱいだった。
「本当に来たんだ。度胸あるじゃないか」
私に気づいた誰かが、面白がるように笑って言った。
すると、皆が一斉に私の方を見た。
藤原・レンの眼差しは鋭く、整った顔には嵐の前の静けさが漂っていた。
以前、一中の頃に彼の噂を聞いたことがある。藤原グループの御曹司は芸能界に入れるほど見目麗しいと。実際に会ってみて、その噂が大げさではなかったことを知った。
私は彼を一瞥し、それから隣にいる学生会のメンバーたちを見た。この跡継ぎたちは、概して容姿端麗だ。
「我々に会って挨拶も知らないのか。礼儀を知らないのか？」
ある男子生徒が野球のバットで軽く床を叩き、口元に意地の悪い笑みを浮かべた。
彼の資料は見たことがある。上杉グループの末息子、上杉・ゲンクン。彼と藤原・レンは幼馴染で、この貴族学校の三大イケメンの一人でもある。
ただ、上杉家はとうに没落しており、彼がこの学校で地位を保っているのは藤原・レンのおかげだ。
彼が最初に攻撃を仕掛けてきた。他の皆は面白がるように冷ややかに傍観している。
私は今、ホールの真ん中に立っており、周りには誰もいない。しかし、私のオーラは少しも弱くなく、平然とした様子で微笑みながら彼に問い返した。
「あらあら、こちらはどなた様かしら？」
「申し訳ありません、存じ上げませんでした。自己紹介していただけますか？」
上杉・ゲンクンは私の身分を思い出し、笑顔が顔に張り付いた。
「どうしたの、黙り込んで？」
「私に挨拶しろと言ったのでしょう。まずあなたがどこの名家の御子息か教えてくださらないと、私がちゃんと認識できませんわ」
私は彼を許すつもりはなく、畳み掛けるように問い詰めた。
今や彼の父親でさえ、私の前ではこんな口の利き方はできない。藤原・レンの威を借りて偉そうにするなんて。
「お姉様、ゲンクンはただ冗談を言っただけよ」
里美・リナが優しい声で庇いに入った。
里美・リナが私を「お姉様」と呼ぶなんて。ふふ、猫が鼠に挨拶するようなものだ。
上杉・ゲンクンは即座に彼女に感謝の視線を送り、藤原・レンの顔はますます険しくなった。
「彼が冗談を言っているですって？ あら、私が勘違いしていたのね。それなら、これから毎日あなたにこういう冗談を言ってあげましょうか？」
里美・リナは怯えたふりをして、弱々しく言った。
「お姉様、そんなこと言わないで」
「私たち、どちらが先に生まれたかも定かではないのに、勝手に『お姉様』と呼ばないでちょうだい」
私は嫌悪感を込めて言った。
「我が家があなたを長年養ってきて、一度も不自由させたことはないのに。私が人にいじめられているのを見て見ぬふりをするどころか、外部の人間の肩を持つなんて。本当に恩知らずの白眼狼ね」
私の言葉を聞いて、里美・リナはたちまち涙を流して泣き始めた。
藤原・レンが愛する人が侮辱されるのを見過ごせるはずがなく、握りしめた拳に力がこもり、低い声で怒鳴った。
「黙れ！」
もし私が女でなければ、彼の拳は私の顔に飛んできていただろう。
「里美・アカリ、警告しておく。リナは私の婚約者だ。もし彼女をいじめるようなことがあれば、容赦しないからな」
私は笑ってしまった。尋ねた。
「どう容赦しないというの？」
「お前が知りたくないことだ」
彼は目の底の殺意を隠そうともしなかった。
京都では、藤原グループの御曹司が誰かを消したいと思えば、それは一言で済むことだ。
だが、彼が動かせるリストの中に、里美グループの人間は絶対にいない。
5
彼の暗示を受け取り、私はこらえきれずに、とうとう声を出して笑ってしまった。
「クスクス……」
その場にいた誰もが、私がなぜ笑っているのかわからなかった。何人かの表情は、私の精神状態を疑っているかのようだった。
彼らは藤原・レンの横暴な発言に慣れきっていたのだ。
だが、私はそんなものには屈しない。
「大昔に滅びた王朝でもあるまいし。周りに『御曹司』と少し呼ばれたからって、本当に自分が京都の皇太子だとでも思っているの？」
藤原・レンは幼い頃からずっと周りの人々にちやほやされて育ってきた。これほどまでに面子を潰されたのは初めてだろう。顔を曇らせて言った。
「私は二度同じことは言わない」
里美・リナは彼の手を取り、細い声で宥めた。
「藤原さん、怒らないで」
「お姉様こそが里美グループの実の娘なのですから。彼女が私を里美グループにいさせてくれるだけでも、私はもう感謝しています」
「君は優しすぎるから、彼女にいじめられるんだ」
藤原・レンは優しく彼女を宥め、その目には痛ましさがいっぱいだった。
「里美のおば様たちは、ずっと君を実の娘のように可愛がってきた。私がいるから心配しないで。誰も君を傷つけたりはできない」
隣にいた里美・リナと親しい数人の女子生徒たちも口を挟み始めた。
「成り上がったばかりの山鳥が、よくも私たちの前で威張り散らせるわね」
「ナナミお姉様がリナの面倒を見るように言ったのも無理ないわ。お姉様はあなたがリナをいじめることを見越していたのね」
「ナナミお姉様も藤原さんもリナの味方よ。あなた、身の程を知りなさい」
この人たちが私にこんな態度を取る理由がわかった。里美グループの表向きの後継者である――私のあの姉が、事前に指示を出していたのだ。
彼女は本当にこの偽物の妹を可愛がっている。少しでも不快な思いをさせたくないのだろう。
「なるほど、私をここに呼び出したのは、濡れ衣を着せてから下威しをするためだったのね。ただ、あなたたちにそんな資格があるかしら？」
私は先ほど口を開いた三人を冷ややかに見据えた。
彼女たちはすぐに気づいた。私が彼女たちに矛先を向けても、誰も前に出てこないことに。
私はフンと鼻を鳴らし、わずかに顎を上げ、ちょうど良い具合の傲慢さを漂わせながら、中央のソファへと向かった。
藤原・レンと里美・リナのそばを通り過ぎる時、里美・リナが泣きじゃくりながら私の手を掴もうとした。私は眉をひそめ、彼女の手を振り払おうとした――まだ完全に触れてもいないのに、彼女はわざと後ろに倒れ込み、藤原・レンの腕の中に抱かれた。
里美・リナは藤原・レンの最愛の人だ。愛に目がくらんだ彼は、どんなに破綻があっても、ただ里美・リナが不当な扱いを受けたとしか思わない。たちまち怒りに燃え、平手打ちが私に向かって飛んできた。
私は立っていたまま動かなかった。彼の平手打ちは十割の力で放たれ、私は耳鳴りがし、顔が腫れ上がり、髪が乱れた。
里美・リナは彼の後ろに隠れ、口元に満足げな笑みを浮かべていた。
私は左手で自分の顔に触れた。口元の笑みはもはや抑えきれず、目には興奮の光が灯った。
あなたが先に手を出したのよ。
藤原グループの跡継ぎが里美グループの令嬢を殴ったという衝撃から、人々はまだ立ち直れていなかった。
そして藤原・レンは、髪で隠された私の顔が見えず、私が彼に威圧されたと思い込んでいる。
私は彼の股間めがけて、素早く蹴り出した。
ホームランキック、的の中心に命中！
藤原・レンは苦痛に顔を歪め、背中を丸めて倒れ込んだ。
人々はすぐに彼を取り囲み、様子をうかがった。
爽快！
私は数歩後ずさり、中央のソファに倒れ込むように座った。
私が離れるのを見て、里美・リナはようやく藤原・レンに近づき、泣きながら彼の名前を呼んだ。
藤原・レンは床で痛みに身を縮こまらせ、私を見る目には怒りと驚愕が満ちていた。自分が私に敵わないとは思ってもみなかったし、私がこれほど卑劣な手を使うとも思っていなかったのだろう。
藤原・レンのような、金の匙をくわえて生まれてきた御曹司は、喧嘩の実戦経験などほとんどない。力で押し切ろうとするのが常だ。
私は違う。私がしてきた喧嘩はすべて、生きるためのものだった。必死で、そして非情でなければ勝てないのだ。
「聞くところによると、学校ではあなたたち、この席を『王座』と呼んでいるそうね。王座に座る気分は、確かに悪くないわ」
私は両手を広げてソファにもたれかかり、上機嫌で言った。
この時の私は、ジャケットの半分が引き裂かれ、左の頬は赤く腫れ上がり、髪は乱れていた。しかし、口元には奔放な笑みを浮かべており、周りの人々から見れば狂人のようだった。
私のこの狂気に満ちた様子に圧倒され、普段は傲慢不遜な跡継ぎたちも、今は皆、声を失い、その場に立ち尽くしていた。
静寂の中で、里美・リナの声だけがはっきりと響いた。
「お姉様、私をいじめるのはもういいでしょう。どうして藤原さんまで殴るの。藤原グループが黙っていないわよ！」
「怖くて震えちゃうわ」
私は笑みを浮かべながら小さな胸を叩き、気のない口調で言った。
「学校で生徒が喧嘩した場合、どう処理されるのかしら」
私は皆の前で校長に電話をかけた。
「校長先生、藤原・レンに殴られました」
「な、何ですって？ 里美さん、ご無事ですか」
校長の声は震えていた。
「あなたと藤原の御曹司との間に、何か誤解があったのでは」
「誤解はありません。私も彼を殴りました」
そう言って、私は電話を切った。
皆が私を見る目は、まるで愚か者を見るかのようだった。
里美・ナナミは里美・リナの側に立っている。私は実の娘とはいえ、里美家ではそれほど寵愛されているわけではない。
藤原グループの跡継ぎを殴っておきながら、事を穏便に済ませようとするどころか、さらに騒ぎを大きくしようとしているのだから。
6
里美家と藤原家の子供が喧嘩したとなれば、学校側も怠慢は許されない。双方の保護者に連絡した後、すぐに校医を呼び、私たちの怪我の手当てにあたらせた。
里美・リナは藤原・レンの前で自責の念にかられて涙を流した。
「全部私のせいよ。私がいなければ、お姉様とあなたは手を出したりしなかったのに」
藤原・レンは愛おしそうに彼女の涙を拭った。
「君のせいじゃない。彼女が先に君に手を出したんだ。誰も私の前で君を傷つけることはできない」
聞いていて白目をむきたくなった。私はただ里美・リナの手を振り払っただけで、彼女は全く怪我をしていない。
取り巻きにちやほやされ続けた結果、藤原・レンは横暴で傲慢な性格を身につけてしまった。彼が他人をいじめるのは当然で、他人が彼に逆らえば、それは許されざる罪となるのだ。
藤原グループから来たのは藤原・レンの母親だった。電話を受けた時、彼女はたまたま近くのショッピングモールにいた。自分の息子が損をするはずがないと確信しており、表面上は落ち着いていた。
案の定、彼女が到着した時、藤原・レンはソファにきちんと座っており、怪我をしているようには見えなかった。一方、私は顔の半分が腫れ上がり、髪は乱れ、その傷はかなりひどく見えた。
「アキ、どうしてこんなに強く手を下したの？」
彼女は眉をひそめて自分の息子に尋ねた。
「一体何があったの？」
もし他人が相手なら殴っても構わないのだろうが、私は里美グループが探し出したばかりの実の娘なのだ。
藤原・レンは黒い顔をして言った。
「彼女だって軽くはない手つきだった」
「あなたはどこを怪我したの？」
藤原・レンは口に出せなかった。
藤原夫人はそれを見て、息子がただ軽い怪我をしただけだと思ったのだろう。
私が蹴ったのは彼の急所だ。彼は口が裂けても言えず、ただ私を恨めしそうに睨みつけ、一言罵った。
「卑怯者」
私は常に卑怯だ。これからももっと卑怯になるだろう。
卑怯でなければ、こんな環境でどうやって生きていけるというのか？
「周おば様、全部私のせいです。藤原さんは私を守ろうとして手を出したんです」
里美・リナは罪悪感を漂わせて言った。
「君とは関係ない！ 彼女が君をいじめたんだ！」
藤原・レンは擁護した。
この状況を見て、藤原夫人にわからないことがあるだろうか。彼女の息子が里美・リナのために、里美家の内輪揉めに首を突っ込んだのだ。
彼女は藤原・レンを睨みつけ、それから心配そうな表情で私の方へ歩み寄り、校医に私の状況を尋ねた。
私が平手打ちで一時的に耳鳴りを起こしたと知ると、彼女は振り返り、藤原・レンの体を数回叩いた。
耳を殴られると、ひどい場合は鼓膜が破れることもある。
私は静かに見ていた。彼女は大して力を入れていなかった。
「アカリさん、おばさんがアキに代わって謝ります。安心して。今日家に帰ったら、私とあの子の父親が彼を厳しく叱りますから」
そう話しているところに、里美・ヨシミと里美・ナナミが入ってきた。
彼女たちはまっすぐ里美・リナの方へ歩み寄り、彼女が怪我をしていないか緊張した面持ちで確認した。
彼女が無事だとわかると、次に藤原・レンを見た。
そして最後に、ようやく私に視線を向けた。
「アカリ、あなたの顔はどうしたの？」
里美・ヨシミが尋ねた。
里美・リナはその言葉を聞いて、自責の念から涙を流し、里美・ヨシミの手を取って言った。
「ママ、全部私のせいよ。私がいなければ、藤原さんとお姉様が喧嘩することはなかったのに」
藤原・レンは口早に反論した。
「彼女が先に君に手を出したんだ。いつも自分を責めるのはやめろ」
「彼女があなたを殴ったですって！」
里美・ナナミはその言葉を聞いて顔色を変え、私を見る目に嫌悪と怒りが浮かんだ。
「里美・アカリ、あまり調子に乗らないでちょうだい」
里美・ヨシミは藤原・レンが幼い頃から里美・リナを偏愛していることを知っていたので、この言葉を聞いても、彼がやりそうなことだとしか思わなかった。
「アカリ、どうしてリナに手を出したの？」
彼女は私を見て、失望した表情を浮かべた。
「ママは言ったでしょう。あなたもリナも私の娘なのよ。もうリナを標的にするのはやめなさい」
里美家の母娘は二人とも里美・リナの側に立っていた。その場にいた他の生徒たちは、私を嘲笑するか、あるいは哀れむような目で見ていた。
藤原・レンの母親は意外な表情を浮かべ、他人事のように傍観していた。
「里美・リナ、あなたの演技は本当に見事ね。あなたはダンス特待生になるべきじゃなかったわ。演技を学ぶべきだったのよ」
私は称賛の拍手を送った。
「演技なんてしてないわ。どうしてそんな風に言うの」
彼女は助けを求めるように里美・ナナミを見た。
里美・ナナミが愛しい妹のために口を開こうとした瞬間、私はそれを制した。
「黙って！」
「さっきはあなたたちに十分時間を与えたでしょう。言うべきことはもう言い終わったはずよ。今度は私が話す番だわ」
私は彼女を冷ややかに一瞥した。
「今朝、学校に入った時に面白いことがあったのよ。聞いてちょうだい」
私は休み時間に編集しておいた録音を再生した。
「彼女は誰？ 見たことないけど」
「あなたと同じ車に乗ってたわよね。親戚の方？」
録音から里美・リナの声が聞こえてきた。
「私が連れてきた、新しいポチよ」
私は髪をかき上げ、殴られて腫れ上がった顔の半分を皆の前に完全に晒した。その目は氷のように冷たかった。
「皆さんにお尋ねしたいのだけれど、『ポチ』とはどういう意味かしら？」
7
学校で学生会に逆らった者は、「ポチ」と呼ばれる。
ポチは全校生徒からいじめの対象となり、耐えきれなくなって退学するまで続く。
二人の保護者を除き、その場にいた誰もがその意味を知っていたが、誰一人として声を出して答える者はいなかった。
里美・ナナミと藤原・レンは驚いた表情で、里美・リナを見た。
里美・リナは慌てて首を振ったが、録音がある以上、どう説明すればいいかわからなかった。
里美・ヨシミは衝撃を受けた顔で彼女に尋ねた。
「リナ、どうしてアカリのことをそんな風に言えるの？」
「血縁というのは本当に不思議なものね。あなたの実の両親は私を犬のように扱ったし、あなたは私を犬と呼ぶ。さすがは家族ね」
私はからかうように言った。
里美・ヨシミと里美・ナナミはそれを聞いて罪悪感を覚えたが、家の恥は外に漏らすべきではないと考え、私が話し続けるのを止めさせようとした。
「アカリ、何か話があるなら、家に帰ってからにしなさい」
「さっきあなたたちが大勢の前で私を罵倒した時は、何も問題ないと思っていたくせに。どうして里美・リナに都合が悪くなると、私に黙れと言うの。あなたたちは本当に彼女の良い母親、良い姉ね」
私は皮肉たっぷりに言った。
里美・ヨシミは私の言葉を聞いて顔面蒼白になり、弁解した。
「ママの心の中では、あなたたちは二人とも同じよ」
私は軽く笑い、続けた。
「この学校に来る前、学校の掲示板をチェックしたの。里美・リナは皆から女王と呼ばれているわ。彼女が私をポチだと宣言した後、掲示板の人たちは興奮して、どうやって私をいじめて彼女に気に入られようかと考えていたわ」
私はスマホを裏返し、スクリーンショットを見せた。
「グループチャットを作りましょうか？ 皆さんに共有しますわ」
誰も答えない。
「いらないの？ それなら、まあいいわ」
「この学校の生徒たちの仕事ぶりは非常に効率的よ。担任の先生が私を教室に連れて行ったばかりなのに、私のために用意された席にはすでにヨーグルトや飲み物がぶちまけられ、新しく配られた教科書もすべて破られていたわ」
「でも、この学校の先生たちの仕事ぶりも非常に効率的よ。私が担任の先生に監視カメラの映像を確認するよう頼んだら、二時間目の休み時間にはもう手元に届いていたわ」
私は監視カメラの映像を彼らに見せた。
「皆さん、目は悪くないでしょう？ これではよく見えないと思いますわ」
その場にいた学生会のメンバーたちの顔には、信じられないという表情が浮かんでいた。彼らはこれまでに多くの人々をいじめてきたが、私のように証拠を掴むことができる人間に遭遇したのは初めてだった。
「イマムラさんは私の席の後ろに座って、彼らが私の本を破るのを笑って見ていたわ。私たち里美家は、本当に大金を払って恩知らずの狼を養っていたのね」
私はビデオを見ながら続けた。
「身を守るために、私はクラスメイトに自分が里美グループの実の娘であることを公表したわ。すると里美・リナは不機嫌になって、誰が里美家唯一の娘なのか思い知らせてやると私に言い、授業もさぼって出て行ったの。今考えると、彼女はその時、藤原・レンを探しに行ったのね」
藤原・レンに言及すると、私の口元には嘲りの笑みが浮かび、録音を再生した。
「誰が私を探しているって？」
「藤原・レンがあなたを探しているわ。早く学生会室に行きなさい。遅れたら彼は怒るわよ」
皆、呆然としていた。
「こんなことまで録音していたのか！」
私は眉をひそめて黙っていた。これまでの人生、準備なしに戦ったことはない。
藤原・レンの私に対する警告や生命への脅威は、すべて完全に録音されていた。藤原夫人は賢い女性だ。里美・リナがずっと火に油を注いでいたことを見抜けるだろう。
里美・リナは自分のしたことが私に暴露されたのを見て、泣きながら認めるしかなかった。
「ごめんなさい……私……怖かったの！ 私が実の娘じゃないって知られたら、皆に見下されるんじゃないかって。お姉様が帰ってきてすぐに私の部屋を奪ったから、彼女が私の生活を全部奪って、私を追い出すんじゃないかって」
「すごく怖かったの」
里美・リナは助けを求めるように泣いた。彼女は幼い頃から甘やかされて育ち、辛い思いをしたことがなかった。この二日間で、おそらく一生分の涙を流し尽くしただろう。
里美・ヨシミと里美・ナナミは心が揺らいだ。
里美・ナナミは私に言った。
「事情はすべてわかったわ、アカリ。あなたが辛い思いをしたのね」
「もういいわ、アカリ。話はやめて。ママがあなたを病院に連れて行って、顔を見てもらうから」
私は聞いて笑ってしまった。彼らの前で警察に通報した。
里美・ナナミが私のスマホを奪おうと前に出てきた。私はためらうことなく彼女に強烈な平手打ちを食らわせ、彼女が驚愕している間に警察に住所を伝えた。
電話を終え、私は彼女を見て、冷たく言った。
「これで終わりじゃないわよ！」
私は再び藤原・レンに向き直り、声を張り上げた。
「あなたは私が先に里美・リナに手を出したから殴ったと言ったわね。それなら、今すぐ言ってみなさいよ。私はどうやって彼女に手を出したの？」
「私は彼女を殴ったの？ それとも蹴ったの？」
私の詰問の勢いは強く、常に傲慢不遜な藤原・レンでさえ一時的に圧倒され、どう返答すればいいかわからないようだった。
「あなたが言わないなら私が言うわ。彼女が私を引っ張ろうとしたから、私は彼女の手を振り払っただけ。これも手を出したことになるの？」
私は殴られた頬を指さし、興奮した様子で言った。
「これが手を出したってことよ！」
「私はこんなに殴られたのに、私の家族はただ私に黙って屈辱に耐えろとしか言わない！」
「あなたたちが私に正義を与えられないなら、警察が与えてくれる！」
「私の人生の前半はずっといじめられてきた。もうそんな日々にはうんざりなの。今、私にはパパがいる。私は里美グループの実の娘よ。あなたたちが私をこれ以上いじめることは許さない！」
最後の言葉は、ほとんど叫び声だった。
叫び終えると、涙が堰を切ったように溢れ出し、私は袖で意地っ張りに涙を拭った。
ずっと自分はもう平気だと思っていた。でも、いくつかのことは、実は心の中でまだ整理できていなかった。
ホールの中は、まるで皆が私に怯えているかのように、恐ろしいほど静かだった。
里美・ヨシミは罪悪感に満ちた顔で、泣きながら私を引こうとしたが、私は手を振り払って避けた。
里美・ナナミは私を見る目に複雑な感情が渦巻いていた。彼女は何か言いたそうだったが、結局何も言わなかった。
私が警察に通報したため、藤原夫人はもう傍観しているわけにはいかなくなり、前に出てきて息子のために謝罪の言葉を述べた。
「おば様、ありがとうございます」
私は突然彼女に感謝を述べた。藤原夫人の顔に驚きが浮かんだ。
「どうして私に感謝を？」
「おば様が、校医に私の怪我の具合を尋ねてくれた唯一の人だったからです。おば様のご心配に、とても感謝しています」
私の目は赤くなり、再び涙が浮かんだ。
たとえ藤原夫人が心の中で私が警察に通報したことに多少の不満を抱いていたとしても、私のこの哀れな姿を見て、同情心を抱かずにはいられなかったのだろう。
「おば様にはとても感謝しています。でも、藤原・レンさんはもう成人しています。彼は自分のしたことに責任を取る必要があります」
藤原夫人は当面、あまり敵に回すわけにはいかない。これ以上話しても効果は薄いだろう。
私は顔を上げ、涙を止め、足早にホールを後にした。
里美・ナナミが追いかけてきて、エレベーターの前で私の手をつかんだ。その口調は諦めを含んでいた。
「どうしてもこうしなければならないの？」
「この件は確かにリナの過ちよ。彼女は不安だったの。あなたに追い出されるのを恐れて、だからあなたに下威しをしようとしたのよ」
「家に帰ったら、彼女にちゃんとあなたに謝罪させるわ」
私は彼女の手を振り払い、彼女が触れた場所に嫌悪感を込めて軽く叩いた。まるで何か汚いものがついたかのように。
「ふりをしないで、里美・ナナミ。あなたはこの学校の卒業生でしょう。『ポチ』が何を意味するか、知らないはずがないわ」
里美・ナナミは私の言葉に詰まった。
「あなたは昨日から、ママと私のことをずっと責めているの？」
私は首を振った。
「いいえ。私はとっくに言ったでしょう。血縁というのは不思議なものよ。私とあなたは同類なの」
「もし幼い頃に入れ替えられたのがあなただったら、あなたが家に戻ってきた後、私もきっと、私の偽物の姉を庇ったでしょうね」
私はエレベーターに乗り込み、閉じるボタンを押した。
里美・ナナミはまだ中に入ってきて私と議論を続けようとした。
「あなたに忠告しておくわ。私に付きまとわない方がいい。でなければ、私の口が何を言うかわからないわよ。財閥令嬢が学校でいじめに遭う、藤原グループの御曹司が偽物の令嬢のために出しゃばる。どちらの見出しでも、無数の人々が興味を持つでしょうね」
その言葉を聞いて、里美・ナナミはエレベーターに乗ろうとしていた足を引っ込め、私に勝手なことをしないよう警告した。
エレベーターのドアは、私の望み通りに閉まった。
馬鹿な姉さん。もちろん、里美・リナが私に下威しをしたがっていることくらいわかっているわ。
だって、私と彼女の目的は同じなのだから。
8
最上階にいた全員が警察に連行された。幼い頃から跡継ぎとして期待され、大切に育てられてきた彼らにとって、警察署に入るのは初めての経験だった。
私の傷害鑑定の結果は軽微な傷だった。警察はこの結果を藤原夫人に伝えた。
「しっかり謝罪して、示談を目指してください。お嬢さんが許してくれなければ、息子さんは拘留されることになります」
拘留されると聞いて、里美・リナは藤原夫人以上に不満げだった。
「藤原さんだって怪我をしているわ」
彼女は藤原・レンにも傷害鑑定を受けさせようとしたが、彼が怪我をした場所はあまりにも気まずい場所だった。彼、藤原の御曹司にとって、そんな恥は晒せない。
そこで彼は首を振り拒否し、ただ沈んだ顔で私を睨みつけていた。
藤原夫人は彼を私の前に連れてきて謝罪させたが、藤原・レンは唇を固く結び、この頭を下げることを望んでいなかった。
里美・ヨシミと里美・ナナミも傍らで藤原・レンのために好意的な言葉を述べていた。
里美家と藤原家は表面上は友好関係にあり、どちらも相手を怒らせたくなかった。
私は調停室の椅子に冷たい顔で座り、誰が何を言っても口を開かなかった。
ついに、里美家と藤原家の当主たちを動かすことになった。
里美・ケンジロウが到着した時、その眉間には怒りが込められていた。私が藤原・レンに固執して譲らないことが、彼の目には非常に分別がないと映ったのだろう。
ずっと冷たい顔をしていた私が、彼を見た瞬間に突然すべての防御を解き、満面の委屈を浮かべて泣きながら彼の胸に飛び込んだ。彼の口元まで出かかっていた言葉は、私の涙によって押し戻された。
「パパ、やっと来てくれたのね。皆が私をいじめるの」
態度の急変ぶりに、ずっと私を説得していた里美・ヨシミと里美・ナナミは気まずい表情を浮かべた。
私は泣きながら事の経緯を里美・ケンジロウに話し、彼を頼り切った表情で見上げて言った。
「私は昔からいつもいじめられてきたの。でも今はパパがいる。パパが私のために守ってくれるわよね」
私の態度は彼を喜ばせた。里美・ケンジロウは私の背中を軽く叩き、小声で宥めた。
「アカリは辛い思いをしたな。パパがもちろんお前を守ってやる」
藤原氏（藤原・レンの父）は藤原・レンを叱っているようだった。藤原・レンは不服そうな顔で、私を見る目には隠しきれない嫌悪と憎しみが込められていた。これはおそらく、藤原グループの御曹司にとって、人生で最も屈辱的な瞬間だろう。
私は彼の視線に怯えたふりをして、泣きながら言った。
「彼の目つきがとても怖いわ。学校に行ったら、きっとまた私を殴るに違いないわ！」
藤原氏の怒りは限界点に達していた。藤原・レンを一蹴りし、私に謝罪するよう命じたが、藤原・レンは依然として頭を下げようとしなかった。
藤原氏が再び藤原・レンを蹴ろうとするのを見て、藤原夫人が慌てて二人の間に割って入った。
「この子は頑固なんだから。蹴ったって何になるのよ」
警察は、まず私たちを引き離し、両者がそれぞれ落ち着いて話し合うよう提案した。
藤原夫人は藤原・レンを連れて外に出た。他の人々も警察に呼ばれて外に出され、すぐに調停室には私と里美・ケンジロウだけが残された。
私は里美・ケンジロウが私のために藤原グループと敵対するはずがないことを知っていた。だから、しばらく泣いた後、私は意地っ張りに涙を拭き、ついでに額にかかった髪を耳の後ろにかけ、腫れ上がった顔の半分を完全に露わにして、里美・ケンジロウの前で先に口を開いた。
「パパ、世界中で私によくしてくれるのはパパだけよ。パパを困らせたくないの」
「示談書にサインします」
他人の前では全身に棘をまとっている娘が、彼のためには屈辱を耐え忍ぼうとしている。これを見て、里美・ケンジロウが心を動かされないはずがない。
「アカリは本当に物分かりがいい子だな」
そこで私は言った。
「でもパパ、今私が藤原・レンさんを許しても、彼が学校に戻ったらきっと私を許さないわ」
里美・ケンジロウの目にわずかに光が宿った。彼は瞬時に私の意図を理解し、言った。
「心配するな。パパが必ず藤原のおじさんに言って、藤原・レンを罰してもらう。二度とお前をいじめられないようにな」
それから彼は外に出て藤原氏とかなり長い間話し込み、戻ってきた時には眉間のしわが取れ、非常に機嫌が良さそうだった。彼にとって満足のいく見返りが得られたのだろう。
藤原氏は損をしたのだから、家に帰って当然藤原・レンを罰するだろう。
里美・ケンジロウは家に帰ると、私が警察に提出した証拠を細かくすべて確認した。里美・リナは緊張して手を絞り、その目には助けを求めるような涙が浮かんでいた。
すべてを把握すると、里美・ケンジロウは彼女を厳しく叱責し、銀行カードを停止させ、私に謝罪するよう命じた。
この娘を彼は掌中の珠のように可愛がってきた。失望はしたが、彼女を見捨てるまでには至っていなかった。
私は態度を硬化させ、里美・リナの謝罪を受け入れなかった。
「パパを困らせたくないから、この件はこれ以上追及しません。あなたは私の身分を盗んだからこそ今の生活があるのよ。私たち一家はあなたの恩人なの。二度とこのような恩知らずなことをしないでほしいわ」
里美・リナはその言葉を聞いて顔に屈辱の色を浮かべ、涙を流した。
里美・ナナミが彼女のために口を挟まずにはいられなかった。
「リナはもうあなたに謝ったじゃない。どうしてそんなに厳しいことを言うの」
私は軽く笑って言った。
「厳しさで言えば、あなたほどではないわ。学生会のあの連中が私を侮辱できたのも、あなたが指示を出したからでしょう」
彼女は私の言葉に詰まり、口を開閉させたが、結局反論できなかった。
私はもう彼らと関わりたくなかった。疲れたと言って、部屋に戻って休んだ。
夕食時、私の部屋のドアをノックして呼びに来たのは里美・リナだった。
彼女は私を見て、その目にはまるで毒が塗られているかのようだった。
「学校に入った時から録音していたのね。あなたはわざとやったのよ。この悪女、私たち全員あなたの計算通りだったのね」
私はただ笑って何も言わず、ふと彼女の上着のポケットに手を伸ばし、スマホを取り出した。やはり録音していた。停止ボタンを押し、ドアにもたれて笑った。
「愚かね」
スマホを彼女に投げ返した。
「私がどういう人間か分かった以上、これからは尻尾を巻いて、私の前に出てきて愚かな真似をするのはやめなさい」
「あなた……」
彼女は不満そうに私を睨みつけた。
私は十分に笑い、ドアを閉め、彼女の横を通り過ぎる際に低い声で言った。
「十数年も里美グループのお嬢様をやっていたのに、何の能力もないなんて。私に対抗するために男に頼るしかないなんて、あなたは本当に役立たずね」
その後、後ろの彼女がどんな表情をしているか気にすることなく、私はとても良い気分で階下へ降りた。
食卓では、里美・リナが恐る恐る食事をし、時折私の顔色をうかがってからおかずを取るような仕草を見せ、里美・ヨシミと里美・ナナミをひどく心配させた。
里美・ケンジロウも彼女のその様子を見るに忍びなく、自らおかずを一箸取って彼女の皿に乗せ、言った。
「自分の家なんだ。好きなものを食べなさい」
里美・リナは感動して頷いた。
何か言いかけた瞬間、私の次の言葉によって遮られた。
「パパ、私、学生会に入りたいの」
その言葉を聞いて、里美・リナの目に驚きが走り、箸を持つ数本の指が力を入れすぎて白くなった。
「いいとも。パパが手配しよう」
里美グループは毎年、学校の理事会に多額の寄付をしている。学生会に入るくらい、一言で済むことだ。
私も里美・リナと同様に学生会の副会長になった。違いは、里美・リナが自ら進んで副官の地位に甘んじたのに対し、私は経営経験において藤原・レンに及ばず、一時的に彼に取って代わることができなかったことだ。
貴族学校は小さな社会だ。以前は多くの人々が私をいじめて里美・リナに気に入られようと考えていたが、今や私の身分を知り、逆に私に取り入ろうと媚びへつらってきた。私は過去のことは水に流し、多くの取り巻きを受け入れた。間もなく、学校内で独自の勢力を築き上げた。
学業成績を落とさない範囲で、私は英語を猛勉強し、さらに高給でゴルフとテニスのスター選手をプライベートコーチとして雇い、毎日猛練習に励んだ。日々は非常に充実していた。
里美・ヨシミは最近、私との関係を良くしようと努めていたが、里美・リナが常に彼女のそばにいて、わざと話を歪曲したり挑発したりするため、彼女は毎回それに騙された。何度も繰り返されるうちに、私は時間を浪費していると感じ、彼女の話を聞き終えることさえしたくなくなった。
里美・ナナミはプライドが高く、容易に頭を下げる性格ではない。たまに冷ややかに近況を尋ねてくるが、私は淡々と答え、それ以上話したくなかった。
里美・リナは前回の件で私に正体を暴かれて以来、非常に従順で思いやりのある態度を装い、里美家の人間との関係修復に全精力を注ぎ、甘えたり媚びたりしていた。そして時折、私の前で自分がどれほど寵愛されているかを誇示していた。
私の部下たちは私のために不満を漏らしたが、私はそれに対して全く反応しなかった。
里美・リナは幼い頃から里美家の人々に大切に育てられてきた。その長年の感情は私が取って代わることはできない。彼らは私に対して罪悪感を抱いてはいるが、彼らの心は彼女に傾いていることを私は知っていた。
毎日里美・リナと絡み合っているのは、愚かで時間の無駄だ。
彼らの罪悪感と譲歩を、私自身の資源へと転換しなければならない。
9
ある日、いつものテニスクラブで藤原・レンと里美・リナに遭遇した。
私は彼らを無視して通り過ぎようとしたが、藤原・レンが私を呼び止めた。
「里美・アカリ」
彼の声は淡々としていたが、眉間には隠しきれない嫌悪感が漂っていた。
「俺はお前とは婚約しない。俺の婚約者はリナだけだ」
私はすぐにこれが偶然ではないと悟った。彼らはわざわざ私を探しに来たのだ。
里美・リナは彼の隣に立ち、目に涙を浮かべていた。
「お姉様、どうか私たちを引き裂かないでください」
藤原グループが縁談の相手を変更するのは予想通りだった。結局のところ、藤原家が本当に欲しているのは、里美家の娘が将来相続するであろう株式なのだ。里美・リナはまだ里美家に養われているとはいえ、どれだけの株式を分配されるかは未知数だ。
ただ、この件がこれほど早く、そして性急に起こるとは思っていなかった。
里美・リナは長年里美家の娘として過ごしてきたのに、藤原家の人々が何を欲しているかすら理解していない。問題が起きればただ私のところに厄介事を持ち込むだけ。愚かで役立たずだ。
「この件について、どうしてあなたたちが私のところに来るの？」
私は非常に淡々とした口調で、まるでこの件にあまり関心がないかのように言った。
「とぼけるな。里美のおじさんのところで小細工をするのは直ちにやめろと警告しておく」
この言葉が藤原グループの次期後継者の口から出たとは。私のような、財閥の世界に入ったばかりの人間でさえ見抜けることを、藤原・レンが知らないはずがない。
彼が信じたくないのか、それとも本当に愚かなのかは知らないが、私には大して興味がなかった。
「あなたたちははっきりさせるべきよ。私こそが里美グループの本物の娘。そしてあなたは……」
私は里美・リナを見て、軽蔑の笑みを浮かべた。
「あなたはただ我が家で飼われているペットに過ぎないのよ。自分にふさわしくないものを夢見るのはやめなさい」
向かいの二人は激怒した。藤原・レンは怒りに声を荒らげ、彼のような悪女とは絶対に婚約しない、彼の婚約者は里美・リナだけだと断言した。
私は彼の反応に満足し、さらに油を注いだ。
「藤原の御曹司さん、口先だけで騒いでも無駄よ。両親を説得して縁談の相手を変えさせないようにする本事があるなら、やってみなさいな」
彼は私の言葉に詰まり、顔を墨のように黒くした。
立ち去る前に、私は嘲笑して言った。
「頑張って！ 婚約披露宴を楽しみにしているわ」
あからさまな挑発だった。
藤原・レンは私に刺激され、案の定、藤原家で騒ぎを起こした。
里美・リナもまた、毎日家で泣き騒ぎ、里美家の人々が彼女をどれほど寵愛しているかを私に証明しようとした。
彼女と藤原・レンの婚約に関して、里美家の人々は皆同意していた。
里美・ケンジロウにとっては、偽物の娘が嫁げば、彼は正当な理由でそれらの株式を手元に残すことができる。
一方、里美家の母と姉にとっては、里美・リナと藤原・レンは幼馴染で仲が良く、里美・リナを藤原・レンに任せるのは安心だった。
この件について、里美家の人々は代わる代わる私に話をしに来た。
里美・ケンジロウは私の学業を褒め、まだ若いのだから、そんなことは考えずにしっかり勉強しなさいと言い、私を誇りに思うと述べた。
里美・ヨシミは二人の幼い頃からのアルバムを見せ、藤原・レンと里美・リナの関係に介入しないよう私に諭した。
里美・ナナミは、将来、藤原・レンと同じくらい優れた男性を私に見つけてくれると言った。
里美・リナが彼らに私が藤原・レンを好きだと言った結果、彼らはそれを本当に信じてしまった。
学校でも私が藤原・レンを好きだという噂が広まり始め、私がしてきたことはすべて藤原・レンの注意を引くためだと言う人もいた。
同じ里美グループの出身でありながら、里美・ナナミは藤原・レンと並び称される跡継ぎ令嬢。
一方、私と里美・リナは藤原・レンに選ばれる立場にあり、人々の笑いものにされていた。
前回の学年評価試験で、私は学年一位の成績を収め、二位に40点以上の差をつけ、この貴族学校の創立以来最高得点を叩き出した。里美・ナナミは当年、上位二十名に入るのがやっとで、京大の合格ラインにぎりぎり届く程度だった。私の成績には遠く及ばない。
しかし、これらの人々にとっては、里美・ナナミは生まれながらにして第一の後継者であり、家のすべての資源を投入して彼女を支援すべき存在なのだ。
そして里美・リナは、表向きは寵愛されているが、実権は全く与えられず、適齢期になれば、姉の事業のために政略結婚させられる駒に過ぎない。
私は彼らの甘い環境で育てられたわけではない。寵愛など私にとってはあってもなくても同じだ。政略結婚すれば、確かに衣食に困らない生活は送れるだろうが、私のすべては他人に依存し、他人の顔色をうかがって生きなければならない。
以前ならまだしも、あの頃は泥沼にはまっていた。そこから引き上げてくれるなら、どんな代償を払っても構わなかった。
だが、今は私は里美家の令嬢だ。法律上、私と里美・ナナミは平等の財産相続権を有する。底辺で長く生きてきた私は、這い上がる機会を決して逃さない。
藤原・レンは藤原家の唯一の息子だ。藤原家の両親は彼とあまり険悪になりたくなく、表面上は譲歩し、まだ若すぎるから、これらのことは大学以降に話そうと言っただけだった。
里美・リナがこのことを私に告げに来た時、私はテニスの練習中だった。聞き終えた後、私は軽く「へえ」と返事し、練習に没頭した。
彼女は私の無関心な態度に腹を立てて飛び跳ねていた。
藤原家の両親が譲歩したとはいえ、彼女は依然として不安を感じ、私に矛先を向けた。
私が思うに、彼女は私が悪評紛々になれば、藤原家が当然私を嫁として受け入れたがらないだろうと考えたのだろう。
彼女が雇った人間の動きは速かった。間もなく、『財閥令嬢の過去の恋愛遍歴を暴く』というタイトルのスレッドが学校の掲示板で炎上し、返信は千件を超えた。スレッドを立てた人物は、私の昔の同級生だと自称していた。
スレッドには、私の中学時代からの学校の男子生徒との盗撮写真が掲載されていた。写真の中の行動はそれほど親密とは言えないが、潔白とも言えないものだった。
他人の車に乗ったこと、誰かに飲み物を渡したこと、学校の人気の少ない隅で誰かと座って話し込んだことなど。記事を書いた人物は、写真を見て物語を作り上げ、多くの突拍子もないエピソードを捏造していた。スレッドの最後には、一中のイケメン、田中・ハルトに言及し、彼が私の現在の恋人ではないかと推測していた。
里美・リナの意図的な操作により、このスレッドは急速に広まり、田中・ハルトにまで知られることとなった。
彼は自ら私に連絡してきた。
【何か僕にできることはある？】
私は返信した。
【放っておいて】
藤原家がいなくても、海名家や井上家がいる。里美家の人々は必ず次の縁談相手を見つけるだろう。
私は里美・リナがもっと騒ぎを大きくして、私が悪評紛々になり、誰も娶りたがらないようになることをむしろ望んでいた。
【財閥の世界は深いと聞いたけど、君は今、結構大変なんじゃない？】
大変なわけがない。金と権力のある生活は、この上なく楽しい。
【私はとても元気にやっているわ】
そこまで打って、私は少し手を止めた。
【これまで、あなたにはずいぶん世話になったわね】
私は彼に二十万円を送金した。
【このお金は、あなたへの感謝の印として受け取って。これからはもう連絡しないで】
そして、私は昔の同級生をすべて削除し、何年もピン留めしていたグループチャットからも退会した。
田中・ハルトの言う通り、財閥の世界は確かに深い。彼らを危険に巻き込みたくなかった。
これが、私の最後の良心かもしれない。
彼はお金を受け取らなかった。24時間後、お金は自動的に私の口座に戻ってきた。彼の性格からして、私がお金で彼らとの関係を汚したことに腹を立てたのだろう。
時々、私は彼が羨ましくなる。家は彼に何の苦労もさせてこなかった。感情のためにお金さえもいらないなんて。
スレッドの影響はますます大きくなり、ついに里美家と藤原家の年長者たちの耳にも入った。
里美・ケンジロウが私と話をしに来た。私は彼の前では一貫して従順な態度を保ち、委屈そうに言った。
「彼らとはただの同級生で、他の関係はありません。中学の頃から私は半バイト半学で、一中は勉強のプレッシャーが大きく、順位を維持するために毎日仕事と勉強ばかりで、そんなくだらないことをする時間なんてありませんでした」
私は一中で常にトップ5に入っていたし、里美家に戻ってからもよく夜遅くまで勉強していた。彼は当然、私の言葉を信じた。
「パパ、私は最近数学のコンテストがあるの。こんなことで影響されたくないわ。どうか解決してください」
彼は頷いて承諾し、私の数学コンテストについて気遣ってくれた。
書斎を出ると、使用人が私に、里美・ヨシミがピアノ室で待っている、話があるとのことだと告げた。
里美・ヨシミと里美・ナナミが里美・リナのピアノの練習を指導していた。私の到着に気づくと、三人は皆笑みを収めた。
里美・リナはわずかに首を傾けて私を見た。その目尻は上がり、満面の喜びを隠せない様子だった。
「お姉様がいらっしゃったわ」
「何かご用ですか？」
私は彼女を無視し、里美・ヨシミを見た。
「あのスレッドはどういうことなの？」
里美・ナナミが里美・ヨシミを遮り、真剣な表情で私に尋ねた。
里美・ヨシミは顔をしかめて言った。
「アカリ、あなたはまだ若いのよ。今はしっかり勉強すべき時だわ。過去に何があったとしても、これからはもう彼らと連絡を取るのはやめなさい」
「ああ、そのことですか。何をそんなに聞くことがあるのかわかりませんわ。お姉様だってたしか、付き合った人はたくさんいたでしょう？ 彼女と林先輩のことは、今でもクラスメイトがよく話していますよ」
私は当然のように言った。
「若気の至りというものでしょう。ましてや私のような、美貌と富を兼ね備えた天賦の才女ならなおさら。後を絶たないほど多くの人が求めてくるのですから。でもご心配なく。私には分別があります。ふしだらな男を家に入れるつもりはありませんわ」
「あなた、何を言っているの……」
向かいの三人が私を見る目は、まるで狂人を見るかのようだった。
「日本語を話していますけど」
里美・ヨシミと里美・ナナミは口をわずかに開け、また何か言おうとしているようだったが、私は声を上げて遮った。
「あなたたち、一人は元カレが片手で数えきれないほどいて、もう一人は未成年の偽物の娘のために未来の夫を奪い合っている。私にはあなたたちがどの面下げてこの件について私に話をしに来たのか、全く理解できませんわ」
私は再び里美・リナを睨みつけた。
「そして、あなたたちが育てたこの愚か者。男に頼る以外には、ネットで私の噂を捏造することしかできないなんて。何の役にも立たないわね」
そう言って、彼らの反応を意に介さず、私は踵を返した。
里美・リナが後ろで委屈そうに問い詰めてきた。
「私じゃないわ、私じゃないのよ。お姉様、どうしてそんな風に私のことを思うの！」
里美・ナナミ：
「彼女は狂っているのよ。相手にするんじゃないわ」
10
里美・ナナミはすでに里美・リナに私が狂っていると警告していたが、彼女はそれを気にも留めていないようだった。
この日の放課後、彼女の取り巻きの一人が突然、慌てて私の前に走り寄り、大声で言った。
「里美・アカリさん、学校の門で一中の田中・ハルト君を見かけましたよ。あなたを探しに来たのではありませんか？」
この一言で、周りのすべての人の注意が一瞬にして集まった。
田中・ハルトの性格は知っている。あのスレッドの件の後、彼が自ら私を探しに来るはずがない。学校の門の前に現れたのは、誰かが裏で手を回したからだろう。
人ごみをかき分け、私は階段の踊り場に立っている里美・リナを見た。
彼女は藤原・レンと一緒に立っており、顔には憤りが浮かび、口をパクパクさせて興奮して何かを言っていた。
私には大体予想がついた。要するに、私の私生活がふしだらだと非難し、藤原・レンに私をもっと嫌悪させようとしているのだろう。
周りの人々の問いかけには応じず、私はまっすぐ彼女の方へ歩いて行った。
彼女は私が来たのを見て、皆の前で憤慨して私に尋ねた。
「お姉様、ママが彼らと二度と関わるなと言ったでしょう？」
私はわずかに唇を歪めた。
あなたは本当に私を「お姉様」と呼ぶのが好きなのね。でも、可愛い妹よ、今回はやりすぎたわ……
これまでの里美・リナの行動はすべて私にとって有利だった。私は喜んでそれに便乗していた。しかし、田中・ハルトのことはもう見逃すつもりだったのに。彼女がどうしてまた彼をこの騒動に巻き込むのか。私を不快にさせるなんて。
私は彼女の髪を掴み、力ずくで自分の前に引き寄せた。皆がまだ反応できないうちに、バシン！バシン！と彼女の顔に何度も平手打ちを食らわせた。
久しぶりに手を動かした。この数発の平手打ちは、私の気分をかなりすっきりさせた。
周りからは驚きの息を呑む音と、藤原・レンの激怒の声が聞こえた。力強い拳が私に向かって振り下ろされた。私は里美・リナを突き飛ばして後退し、避けながら、笑みを浮かべて言った。
「藤原の御曹司さんは、本当に私の里美家の家事に口出しするのがお好きなのね。私と一緒に警察署に行った日々が懐かしいのかしら？」
里美・リナを助け起こそうとした彼は、その言葉を聞いて、怒りで拳を握りしめ、再び殴りかかろうとしたが、同行していた友人たちが慌てて彼を引き止めた。
里美・リナは赤く腫れた顔を覆い、乱れた髪の下から毒蛇のような冷たい目で私を睨みつけ、憎々しげに言った。
「よくも私を殴ったわね。パパとママが許さないわよ」
私はフンと鼻を鳴らした。
「あなたがお姉様と呼んだのでしょう。姉妹喧嘩にパパやママが何を言えるかしら。ましてやあなたはただの養女なのに」
「可愛い妹よ、次は私を怒らせないように気をつけなさいね」
私はさらに、数人に押さえつけられている藤原・レンを見て、上機嫌に、先ほど殴った右手を顔の横で振ってみせた。その表情は傲慢だった。
「見たかしら？ これが手を出したってことよ」
藤原・レンは私に刺激され、驚くべき力を爆発させて、彼を制止していた人々を振り払った。しかし、すぐにまた数人に捕まえられ、私の背中に向かって汚い言葉で悪態をつくことしかできなかった。
あの数人があれほど必死だったのは、おそらく警察沙汰の後、藤原家が彼の友人たちに、二度と里美家の家事に口出ししないよう釘を刺していたからだろう。
一中と私の今の学校は、通り一本隔てているだけだ。田中・ハルトはよく通りかかり、この辺りには詳しかった。
彼は他の人が言ったように大門の前に立っているのではなく、道路の向かい側の植え込みの後ろに座り、時折スマホに目を落としては、そわそわと落ち着かない様子だった。
大門から出てきても、わざわざ探さなければ、彼を見つけることはまずできない。
私はため息をつき、彼の前に歩み寄り、淡々と言った。
「車に乗って」
彼は私を見て、驚きと喜びが入り混じった表情を浮かべたが、その動作はぎこちなく、道中ずっと黙っていた。
私は彼をマンションの入り口まで送り届け、一緒に車を降りた。
運転手が遠くに離れてから、私は彼になぜ私の学校に行ったのか尋ねた。
彼は、誰かが彼に手紙を送ってきたと言った。封筒の中には私の盗撮写真ばかりが入っており、その人物が今日、学校の門の前で会う約束を取り付けてきたのだと。
私は彼から手渡された封筒を受け取り、さらに尋ねた。
「電話は録音した？」
「したよ」
「送ってちょうだい」
田中・ハルトの体がこわばった。スマホを見つめたまま、長い間動かなかった。普段は傲慢で一世を風靡していた一中のイケメンが、今はどこか卑屈な表情を浮かべ、か細い声で言った。
「どうしても、こうしないといけないのか？」
私は少し困惑した。
「私の制服写真をこんなにたくさん撮れる人物は、簡単な身分ではないはずよ。なのにあなたは相手と会う約束をするなんて。田中・ハルト、あなたは私のことが好きなのね」
彼がこれほど直接的に言われるとは思っていなかったのだろう。耳の先が気まずさからか、羞恥心からか赤くなり、しかしその口調は断固としていた。
「僕は君が好きだ」
「でも私はあなたが好きじゃないわ。私はずっとあなたを利用していたの。高校一年の頃、しつこい人たちに付きまとわれてうんざりしていた時、あなたと付き合ったのは、彼らを避けるためだったのよ。あの偶然の出会いは、すべて私が仕組んだものだったの」
「知っている」
「知っているですって？」
これは私にとって意外だった。
「あなたのような人間を、私は何人も利用してきたわ。あなたたちは私にとって、皆同じなのよ」
里美・リナのあのスレッドの内容には、事実も含まれていた。自分の目的を達成するために、私は多くの人々を利用してきた。男も女も。自分でも数えきれないほど。
私がどれほど非情か、田中・ハルトは実は見てきたはずだ。
「全部知っている」
彼は私を見つめた。少年の、断固とした熱い眼差しが、まるで私を溶かしてしまいそうだった。
私は思わず失笑した。長年、彼ほど愚かな人間に出会ったことはなかった。私の本性を知っていながら、なお一心に火の中に飛び込もうとするなんて。
「田中・ハルト、あなたは確か、特待生として首席で一中に入学したのよね」
「ああ」
彼は少し戸惑っていた。私がなぜ突然そんなことを尋ねるのかわからなかったのだろう。
「まだ高校二年生なら間に合うわ。一生懸命勉強して京大に入りなさい。卒業したら、里美グループに来て私を助けて」
冷たい霜が溶けるように、私の眉は和らぎ、淡い笑みを浮かべて言った。
「私はまだ力が弱いから、自分の腹心を育てる必要があるの」
彼は驚きと喜びで顔を輝かせ、明るい笑顔が急速に広がった。その目は明るく、断固として、闘志に満ちていた。
「僕は京大に合格してみせる」
田中・ハルトは高校以前、成績は全市でもトップクラスだった。両親の離婚後、彼はそれを受け入れられず、堕落することで彼らに無言の抗議をしていた。それでも彼の成績は学年上位50位以内を維持していた。彼の基礎があれば、必死で頑張れば京大に合格するチャンスはある。
私が里美グループで必要としているのは、まさにこのような、何の基盤もなく、そして私のために一心に働くことができる、将来性のある人材なのだ。
11
里美家で最も寵愛されている娘を殴ったのだから、帰り道、スマホの着信音は鳴りやまなかった。
里美・ケンジロウは仕事が忙しく、週末以外は基本的に家で夕食をとらない。
しかし今日は、珍しく全員が揃っていた。
私が姿を見せると、里美・ヨシミと里美・ナナミの口は止まることがなかった。特に里美・ナナミは、怒りのあまり私を殴りかねない勢いだった。
里美・リナは怯えた様子を装い、里美・ヨシミの腕の中に顔を埋めて泣いていた。
里美・ケンジロウは相変わらず一家の主としての態度を崩さなかったが、私は里美・ヨシミたちが言っていることが、まさに彼の心中にあることだとわかっていた。
「話してみろ。どこへ行っていた？ なぜリナに手を上げた？」
里美・ケンジロウが私に尋ねた。
彼が尋ねてくるのを待っていた。田中・ハルトからもらった手紙と電話の録音を彼に見せ、唇を噛みしめ、満面の委屈を浮かべて言った。
「田中・ハルトさんは、わざと誰かに呼び出されたんです。パパ、誰かが私を陥れようとしています」
「今日、わざと大声で田中・ハルトさんが私を探しに来たと叫んだクラスメイトは、里美・リナさんととても仲が良いんです。里美・リナさんは彼女と一緒になって私を中傷しました。周りにはたくさんの人がいて、皆が私のことを噂していました。私はとても怖くて、あの時はただ、彼女に黙ってほしかったんです」
私は話すうちにますます悲しくなり、涙が抑えきれずに流れ落ちたが、それでも唇を固く結んで意地っ張りに拭った。
向かいの三人は、私が弱音を吐くのを見たことがなかったのだろう。呆然とその場に立ち尽くしていた。
少し前の、私のあの傲慢な「若気の至り」という言葉と結びつかず、今の私は彼らにとって見慣れない存在だった。
「だとしても、手を上げるべきではなかった。リナの顔がどんなに腫れているか見てみなさい」
里美・ヨシミは怒って言った。
どんなに腫れているか、と。私は彼女を一瞥し、危うく吹き出しそうになった。
豚の頭のようだった。
「手を出したのは私の間違いです。でも、あなたにお尋ねしたいのですが……」
私は一呼吸置き、目に冷たい光を宿らせた。
「最近起こったこの一連の出来事は、あなたと関係がありますか？ 田中・ハルトさんを学校に呼び出したのは、あなたではありませんか？」
里美・リナはそれを聞いて泣き叫び始めた。
「どうしてそんな風に私のことを思えるの？ 私じゃないわ。あなたは私を殴った上に、さらに私に汚名を着せようとしているのね。あなたが私をどんなに嫌っていても、そんな風に私を中傷するなんて許せないわ」
里美・ヨシミは痛ましそうに彼女の涙を拭き、私の方を向いた時、その顔には失望の色が浮かんでいた。
「口を閉じなさい」
「謝りなさい！ もしリナがあなたを許さなければ、今日から私はあなたを妹だとは思わないわ」
里美・ナナミは厳しい声で言った。
「一人は私に謝れと言い、もう一人は私に黙れと言う。私はどちらの言うことを聞けばいいのかしら？」
私は弱々しく問いかけた。
里美・ナナミは激怒し、私の手をつかんで里美・リナの前に引きずり出そうとした。
私は行こうとせず、力を込めて彼女の手を振り払おうとした。
「もう騒ぐのはやめろ」
里美・ケンジロウがついに口を開いた。
「アカリ、まず部屋に戻って、身なりを整えてきなさい。食事の準備だ」
「パパ？」
里美・ナナミは不満そうだったが、父親の一瞥で口をつぐんだ。
「この件は今後一切口にしてはならない。リナ、お前は私と書斎に来なさい」
「はい、パパ」
私は手を引き戻し、里美・ナナミに向かって嫌悪感を込めて手を振り、頭も振り返らずに階段を上って部屋に戻った。
里美・ケンジロウの能力をもってすれば、ネットで私を中傷したのが里美・リナであることはすでに突き止めているはずだ。今日の出来事も、彼のような老獪な人物なら少し考えれば誰の仕業かわかるだろう。
おそらく家庭の安寧のためか、あるいは長年の父娘の情のためか、彼は里美・リナのしたことを隠蔽することを選んだのだろう。
それがまた、彼に私に対する罪悪感を増させる。損にはならない。
夕食時、里美・ケンジロウは私の誕生日に言及し、私をすべての人々に正式に紹介するために、盛大な誕生日パーティーを開くと言った。
これが彼の償いであることは、私にはわかっていた。
パーティーの招待状には、里美・リナと私の二人の名前が書かれていた。
この誕生日パーティーには、京都のほぼすべての上流・富裕層の家族が集まった。里美・リナはその間を歩き回り、まるで水を得た魚のように振る舞っていた。私は同じ学校の同年代の人々としか面識がなかったが、彼女はほとんどすべての人々と知り合いだった。
京都のこの年齢層の富裕層サークルは、里美・ナナミと藤原・レンが中心となっていた。藤原・レンは私への嫌悪感を隠そうともせず、里美・リナにだけ贈り物をした。
里美・ナナミは私にも贈り物をしたが、里美・リナへの贈り物は、見る人が見れば明らかに高価で、より心のこもったものであることがわかった。
彼女がそうしたのは、私への不満を表明するためだろう。
あの時、里美・リナが藤原・レンに私を殴らせるように仕向けた時、彼女は無関心で、それどころか私が家の恥を外に漏らして分別がないとさえ感じていた。
私が里美・リナを殴った時、彼女は憤慨し、公衆の面前で私の面子を潰した。家の恥を外に漏らすことなど、全く考慮しなかった。
贈り物を渡し終えると、彼女はわざと遠くから私を一瞥した。その表情はまるで、私が謝らなければ彼女は私を許さない、と言っているかのようだった。
私はワイングラスを掲げ、彼女に笑顔で敬意を表した。
ちょうど振り返った藤原・レンもその光景を目にした。彼らは私がまだ笑っていられるとは思っていなかったようで、奇妙な表情になった。
本来なら誕生日パーティーの主役は私と里美・リナのはずなのに、私たちはメインテーブルにさえ座ることができなかった。
メインテーブルの主賓席には、南方から来たインターネット業界の大物が座っていた。里美家と藤原家はどちらも彼との提携を争っていた。彼の両隣には里美家と藤原家の父子が順に座り、その後ろには京都の各財閥の当主たちが並んでいた。
藤原夫人と里美・ヨシミは私たちのテーブルにいた。
この席順は私を非常に不快にさせた。しかも、里美・リナが隣で、メインテーブルの男たちが彼女にどれほど親切かを自慢しているのだから、私は彼女の愚かさによってさらに不快になった。
ただ、これらはまだ我慢できた。
しかし、里美・ヨシミが、里美・ケンジロウが里美・ナナミを早めに会社に入れるつもりだと口にした時、私はもう我慢できなかった。
里美・ナナミはまだ大学二年生だ。彼らは本当に焦っている。
私はワイングラスを手に取り、人々の間を縫って、主賓席の尊大な客へと歩み寄り、緊張した様子で彼に乾杯を申し出た。
「失礼ですが、あなたは『希望計画』の創設者の方ですか？」
希望計画は、困難な状況にある学生を支援する助成金プログラムだ。
「希望計画……」
男は少し酔っており、考え込むように呟いた。「創設者は私だが」
「林おじ様、一杯お注ぎします」
私は非常に喜んでいるように見せた。
彼は私を見上げ、手の甲で私のグラスを軽く押しやった。
「若いお嬢さんが、お酒なんてどうしたんだ。体に悪いぞ」
彼には一人娘しかおらず、女の子が体を大事にしないのを見るのが一番嫌いなのだ。
里美・ケンジロウは笑って彼に私を紹介した。
彼が私の成績を知ると、笑って里美・ケンジロウは幸運だと褒め、さらに私にいくつか励ましの言葉をかけ、しっかり勉強するようにと言った。
私は従順に頷き、断固とした表情で言った。
「私は小さい頃から、しっかり勉強しなければ道は開けないと知っていました。養父母が私を学校に行かせなかったので、私は自分でアルバイトをして学費と生活費を稼ぎました。あの時期は本当に辛かったです……」
そこまで言うと、私の意地っ張りな顔に涙が流れ落ちたが、すぐに感謝の笑顔を浮かべた。
「幸いにも、林おじ様のような親切な方がいてくださったおかげで、『希望計画』が私の最も困難な時期に助けてくれました。学費を払うお金を与えてくれたのです。林おじ様、この一杯は、私が必ずあなたに捧げなければなりません」
私はグラスの酒を一気に飲み干した。
彼は心配するふりをして私を止めようとしたが、その口元には抑えきれない笑みが浮かんでいた。
「林おじ様、私は『希望計画』の期待を裏切りませんでした。担任の先生によると、私の今の成績は創立以来の歴代一位だそうです。もうすぐ大学入試の出願時期ですが、挑戦してみたいと思っています」
「君は早期に大学入試を受けたいのか？」
その場にいた人々は皆、私のこの言葉に驚いた。
「はい。早期に試験の雰囲気を体験してみたいのです。林おじ様、ご心配なく。私はとても優秀ですから、絶対に『希望計画』に泥を塗るようなことはしません」
私は唇を尖らせ、得意げな表情を見せた。
その場の大物たちは皆、私に笑いを誘われ、口々に私の意気込みを褒めた。林おじ様と里美・ケンジロウは、特に周りの人々から持ち上げられ、顔が笑いで崩れそうになっていた。
里美・ケンジロウは今日の私の振る舞いに非常に満足し、宴会が終わった後、私が早期に大学入試を受けることを全力で支援すると表明した。
里美・リナは終始泣きそうな顔をして、里美・ヨシミの肩にもたれて甘えていた。里美・ヨシミは優しい声で彼女の可愛い娘を宥めていた。
里美・ケンジロウが去った後、里美・ナナミが私を非難した。
「今日はリナの誕生日なのよ！ どうして大勢の前で自分の身の上話を持ち出すの？ あなたはわざとリナが面目を失うように仕向けたんでしょう？！」
私はこの時機嫌が良かったので、彼女と言い争う気にはなれなかった。
「ただの養女じゃない。私の心を動かすほどの価値なんてないわ」
本当に私の心を悩ませているのは、あなたよ、私の可愛いお姉さん。
12
その後、私は厳しい受験勉強期間に入った。
私の目標は京大だ。京都市のビジネス界の上層部は、ほとんどが京大出身者で占められている。この大学に入学することが、私のすべての計画の第一歩だった。
里美・ケンジロウは私のために名門の家庭教師を雇ってくれた。先生たちは皆厳しく、私も決して怠けることはなかった。
食事と睡眠以外の時間は、ほとんどすべて勉強に費やした。学校の大部分の人々はこの私の行動を理解しておらず、私の取り巻きの数人でさえ、里美グループのお嬢様がそんなに努力する必要はないと私に忠告した。
これらの忠告に対して、私はいつもただ笑って答えなかった。
私は元々基礎がしっかりしていた。名門の家庭教師の指導を受けると、さらに急速に進歩した。今回の全市統一模試では、いくつかの科目で満点を獲得し、全市で第一位の成績を収めた。
里美・ケンジロウは私のために祝賀会を開いてくれた。南方のあのビジネス界の大物、林氏も来ていた。私は感謝の気持ちを目に込めて、再び彼を褒め称えた。彼は非常に満足し、顔の笑顔が絶えることはなかった。
間もなく、彼は里美グループとの提携に合意した。
里美・ケンジロウは喜びのあまり、私にたくさんの贈り物を送ってくれた。
成績が良く、家柄も良いため、私の業界内での評判は再び良くなり、あのスレッドがもたらした噂話は徐々に消えていった。
藤原家の両私を藤原・レンと結びつけようと考えたのかもしれない。彼の成績が落ちたことを理由に、彼を私の一対一の補習授業に押し込んできた。
藤原・レンという男は、御曹司であることに慣れきっており、あまり先生の言うことを聞かない。彼の学習進度も遅く、まだ高校二年生の内容を学んでおり、私の足を引っ張っていた。
彼が来てから、里美・リナが頻繁に邪魔をしに来るようになった。果物を届けたり、デザートを届けたりと、非常に煩わしい。
その後、彼女はついに補習授業に加わった。彼女の基礎はさらに悪く、学習進度はさらに遅くなった。
当初は先生たちの専門性を尊重して我慢していたが、あまりにも遅れがひどくなったので、私はもう我慢しなかった。京大最強の予備校で会員カードを作り、自分の身分を利用して、専門知識が確かな数人の先生を選んで私に教えさせた。
先生を変えたことは誰にも告げなかった。欠席した翌日、藤原・レンがクラスに私を探しに来た。私は皆の視線の中で、彼と一緒に教室を出た。
里美・リナが小走りで追いかけてきた。
「昨日、どうして補習に来なかったの？」
藤原・レンは詰問するような口調だった。
里美・リナが続けて言った。
「お姉様、また田中・ハルトさんと会っていたの？ 田中・ハルトさんは不良で、いつもクラスメイトをいじめているって聞いたわ。彼とは付き合わない方がいいわよ」
「里美・リナ、噂を広めて中傷するのは違法行為よ。あなたは私が思った以上に教養がないわね。里美家が犬を飼った方が、あなたを養うよりずっとましよ。犬を飼えば主を守ることもできるのに、あなたを養っても、ただ外で主人の家の評判を落とすだけだわ」
私は冷たい顔をして、彼らとこれ以上言葉を費やす気はなかった。藤原・レンが里美・リナのために出しゃばろうとしたので、私は眉をひそめて一言発した。
「黙って！」
「私はもう予備校で先生を見つけました。以前パパが手配してくれた補習授業にはもう行きません。私の学習進度を遅らせるだけの愚か者二人と一緒に勉強するのは、まさに時間の無駄ですわ」
そう言って、何の未練もなく踵を返して立ち去った。
藤原・レンは自尊心が強く、私の言葉は非常に厳しかった。これ以降、彼は私に対する嫌悪感をより明確に示すようになり、里美・リナはかなり安心したようで、長い間私を煩わせることはなかった。
期末統一模試でも、私の成績は依然として全市第一位を維持した。
冬休み期間中、私は引き続き予備校に籠もり、年末の祝日でさえ本を手放さなかった。
里美・リナは両親が買ってくれた限定のオートクチュールを身にまとっていた。美しい赤いドレスが彼女を鮮やかに引き立てていた。
里美・ナナミがカメラを持ち、彼女と里美・ヨシミの写真を撮っていた。里美・ケンジロウは傍らで見ており、その口元には溺愛する笑みが浮かんでいた。
彼らの方が、より家族らしく見えた。
……外は雪が降っており、はらはらと舞い落ち、庭園をまるで童話の世界のように飾り立てていた。リビングは暖房が効いており、暖炉の火が跳ね、パチパチと軽い音を立てていた。里美・リナは里美・ヨシミのそばに寄りかかって甘え、新しく手に入れた限定版の宝石を見せびらかしていた。里美・ナナミは傍らで笑って相槌を打ち、時折里美・ケンジロウとグラスを合わせていた。和気あいあいとしていた。
この光景は、まるで雑誌で念入りに演出された「幸福な家庭」の見本のようだった。
私は自分が、見えないガラス一枚を隔てて彼らを観察しているかのように感じた。この賑わいは彼らのものであり、私とは無関係だ。
いわゆる「家庭の温かさ」など、私は必要としていないし、もはや……いや、おそらくそれを感じる能力をとうに失ってしまったのだろう。
私は窓際のソファに身をうずめ、柔らかいカシミアの毛布にくるまり、手には経済学の雑誌を持っていた。部屋の暖かさが窓の外の厳寒を追い払い、この快適さと安らぎは、私が過去に経験したことのないものだった。
今年の正月は、罵倒も寒さもない。本当に、良い。
私は微笑み、本を読み続けた。
学校に戻ると、私は高校三年生のAクラスへの転入を申請した。数ヶ月後、彼らと一緒に大学入試を受けた。
私は一中の試験会場に割り当てられた。里美家全員が付き添いに来て、試験会場に入る前に、まず各メディアから何度かインタビューを受けた。
田中・ハルトが学校でボランティアをしており、私に道を案内する際に小声で言った。
「京大で待っている」
私は彼が指し示した方向へ歩き、彼を一瞥して答えた。
「私は人を待つのは嫌いよ。自分で速く歩いて追いついてきなさい」
努力は無駄ではなかった。私は全市理系第三位の成績で京大に合格した。私の前にいた二人は、私より数点高いだけで、しかも二人とも一中の生徒だった。
里美・ケンジロウは大喜びし、私のために全市を騒がせるほどの祝賀会を開いた。里美グループはこの機会を宣伝に利用し、受験生向けに多くの割引キャンペーンを提供し、多くの顧客を引きつけた。
これほど良い成績で京大に合格したのだから、私は当然のことながら早期に大学に入学した。
京大の商学部は才能ある人々が隠れている場所だ。里美・ナナミは里美グループの後継者として、入学するとすぐに学生会長になり、学生の間で絶対的な発言権を持っていた。
彼女の高慢な態度とは対照的に、私は副会長から這い上がり、お金と労力を惜しまず部下との関係を維持し、学生会やサークルの活動に積極的に参加し、専門科目はすべてA評価を獲得した。誰もが私を絶賛し、ついに大学二年生の選挙で、私は里美・ナナミを打ち負かし、新しい学生会長になった。
里美・ナナミはすでに大学四年生に進級しており、重心は仕事に移っていた。打ち負かされたことは彼女にとって意外だったが、それほど気にしてはいなかった。
本当に納得いかないのは、藤原・レンだった。
藤原グループの御曹司が、人に次ぐ立場になるのは初めてだった。里美・ナナミに負けたならまだしも、よりによって私のような女に負けたのだ。
私は彼が不満そうな顔をしているのを見て、わざと言葉で挑発した。
「あなたって本当に役立たずね。将来、子供にあなたの姓を名乗らせるわけにはいかないわ。ああ、そうだ……学生会長は学校でかなり自由に動けると聞いたわ。里美・リナさんをしっかり守ってあげないとね」
彼は相変わらずの守護騎士ぶりで、怒鳴った。
「リナをいじめるつもりなら、俺が許さないぞ」
私は腕を組んで冷たく言った。
「彼女はただの養女よ。今彼女によくしているのは、あなたの顔を立てているから。里美グループは最近、南方への進出を準備しているの。将来私たち二人が結婚したら、パパに頼んで南方の富豪を探して、彼女を政略結婚させるわ。長年彼女を養ってきたのだから、そろそろ私たちに恩返しをしてもらうべきよ」
「ふざけるな！ 彼女はお前の妹だろう。どうしてそんなに悪辣なんだ」
「彼女を富豪に嫁がせて衣食に困らないようにするのが、どこが悪辣だと言うの？ 私が悪辣だと言うなら、あなたが彼女を救ってみなさいよ。囲って、あなたの愛人にすればいいわ。私はあなたが外に女がいても気にしないわよ」
そこまで言うと、私は意地悪く彼に笑いかけた。
藤原・レンは怒りのあまり罵詈雑言を浴びせ、彼のような悪女とは結婚しないと言った。
両家の両親が縁談を進める日。
藤原・レンは大騒ぎし、里美・リナ以外とは結婚しないと断言した。
里美家の人々も傍らで助け舟を出し、里美・リナのために婚約を守った。
家に帰ると、私はティーテーブルの上のものをすべて叩き壊し、感情を爆発させて狂乱した。
「私こそがあなたたちの実の娘よ！ 藤原グループとの婚約は私のものであるべきなのに、彼女、ただの養女がどうして私と争うの！」
「彼女とあなたたちとの間に十数年の情があることは知っているわ。でも、どうして私がこれほど努力しても、あなたたちはまだ彼女に偏るの？ こんなことなら、帰ってこなければよかったわ」
以前は、たとえ口論があっても私は常に冷淡な態度を保っていた。彼らはこれほど狂乱した私を見たことがなかった。驚きの後、私を非難しようとしたが、私のあの言葉を聞いて、非難の言葉を飲み込んだ。
私の以前の冷淡さは、すべて強がりに過ぎなかったのだと。
私がこれほどまでに必死で勉強したのは、彼らの承認を得るためだったのだと。
私が気難しくて付き合いにくいのではなく、ただ幼い頃から愛されたことがなく、彼らにどう親しめばいいかわからなかっただけなのだと。
彼らは罪悪感を帯びた顔で私をなだめたが、私は怒りに燃えており、誰がなだめに来ても、私はその相手に食ってかかった。
「ママ、あなたはいつも私と里美・リナはあなたの心の中で同じだと言うわね。それならどうして、私が帰ってきたあの日、彼女が泣くとすぐにあなたは私を放って彼女を慰めに行ったの？ 彼女が私を学校でいじめられるように仕向け、私が藤原・レンに平手打ちされた時、あなたが学校に着いて真っ先に心配したのはやはり彼女だった。たとえ彼女がやったことだと知っていても、あなたは彼女のために言い訳を探したわ。『彼女は不安なのよ』って。それなら私は不安じゃないとでも言うの？ そんなに他人の子供を養うのが好きなら、いっそのこと不妊手術でもしたらどうなの。私を産んでどうするつもりだったの」
「里美・ナナミ、あなた、ここで偽善的な態度を取るのはやめてちょうだい。あなたが学校の人々に指示を出さなければ、私は彼らに言葉で侮辱されたりしたかしら？ あなたの業界での威光をもってすれば、もしあなたが私という妹を重んじていたなら、藤原・レンは私に手を出すことができたかしら？ 誕生日パーティーの日、わざと皆の前で私を侮辱したのは、あなたではなかったの？ あなたにどの面下げて、そんな見え透いた綺麗事を言えるの！」
「里美・リナ、あなた、もう演技はやめなさいよ。私が帰ってきたあの日、あなたはわざと泣き騒いで私に下威しをしたわね。翌日学校に行くと、あなたはまた全校生徒を誘導して私をいじめようとした。私が手を振り払っただけで、あなたはまるで台風二十号に吹き飛ばされたかのように倒れたわ。里美家はあなたを丈夫に育てたのに、あなたは林黛玉（リン・ダイユー：紅楼夢の病弱なヒロイン）を真似するなんて。天はあなたに彼女と同じように17歳まで生きさせないようにすべきだったわね」
「パパ、私はとっくに知っていたわ。高校時代のあの悪評は里美・リナがやったことだって。田中・ハルトさんも彼女が学校に呼び出したのよ。彼女は藤原家が婚約の相手を変えるように、私に汚名を着せたのよ。これらすべてを、パパ、あなたは彼女のために隠蔽してきたのね」
そこまで言うと、涙がもはや抑えきれずに溢れ出し、私の顔は苦痛に歪み、まるで極度の傷を負ったかのようだった。
「里美・リナには、あなたは藤原・レンという良縁を見つけてあげた。里美・ナナミは大学二年生で株式を分配され、グループに入った。私は？ 私はあなたたちにもう少し目を向けてもらうために、全力を尽くしてきたのに。あなたたちはどうしてこんなに偏るの？」
泣いてはいたが、私が吐き出す、要求を含む一つ一つの言葉は、非常に明瞭だった。
私は普段、何も求めず、里美・リナと争うこともほとんどなかった。それは、今日この日のために、積み重なったすべての委屈を、彼らの罪悪感へと変えるためだった。
里美・ヨシミは聞いて泣き出した。里美・ケンジロウと里美・ナナミは罪悪感を帯びた顔で、私の演技に心を動かされた。
ただ里美・リナだけが、恐怖で顔面蒼白になっていた。
里美・ケンジロウは私を償うために、私をグループに入社させることを約束し、さらに元々里美・リナに与える予定だった5％の株式を私に与えた。以前約束されていた5％と合わせて、私は合計10％の株式を手に入れた。
悪事が露見したばかりの里美・リナは、異議を唱える勇気はなかった。
里美家と藤原家の間の商業的な政略結婚だ。彼女が株式を持っていなくても、里美家は彼女に、藤原家が文句をつけられないほどの莫大な持参金を準備するだろう。
里美・ケンジロウが私にこれらの補償を与えた理由は、一つには、彼が私の「グループに入りたい」という言葉をただの怒りにまかせた発言だと思ったからだ。二つには、里美・リナに約束した株式を彼はとっくに回収したがっていたからだ。私がこのように騒ぎ立てたことで、彼に合理的な理由が与えられたのだ。
さらに言えば、私がこれほどまでに愛に飢えているように見せたことで、彼は将来、少し甘やかしてやれば、その株式を取り戻して自分の長女に残せると考えたのかもしれない。
13
泣く子には乳が与えられる。
私が一度大騒ぎして以来、里美・ヨシミと里美・ナナミは過去を悔い、最近は私に対して非常に殷勤になり、贈り物が流水のように私の元へ送られてくるようになった。
里美家に戻ってきたばかりで、まだお金を見たことがなかった頃なら、この手は私に少しは効いたかもしれない。しかし今、私はお金に困っていない。欲しいものは自分で買う能力がある。
以前はまだ辛抱強く彼らの話を聞くことができたが、今や本音をぶちまけた後では、彼らを見ると冷たい顔をして背を向け、一瞥も与えたくなかった。
藤原・レンは私が彼のために大騒ぎしたと聞いて、なんと穏やかな顔つきで私と話しに来た。
「君が俺を好きだとは知らなかった。俺は君がただ、リナが持っているすべてを奪いたいだけだと思っていたんだ。以前のあれらのことは、君が俺の注意を引くためだったんだな」
「リナがしたことは、ナナミお姉さんからすべて聞いた。君は、君自身が言うほど悪辣ではなかったんだな。長年、君は一度も自分からリナを傷つけたことはなかった。俺たちが君を誤解していたんだ」
「ただ、すまない。俺はリナをずっと守ると約束したんだ」
自惚れも甚だしい。聞いていて我慢できなくなった。
「あなた、本当に卑しいわね」
「結局のところ、私に心を動かされたってことでしょう。私とあなたは一度も穏やかに過ごしたことなんてないのに。興味があるわ。あなたは私のこの顔が好きなの？ それとも、私に何度も負けた後、私の才能に感服したの？」
藤原・レンは私の言葉に怒りで顔を黒くした。
「自惚れるな！ ナナミお姉さんがいなければ、俺がお前を慰めに来るはずがないだろう！」
「最初に自惚れていたのは、あなたの方ではないかしら？」
私は冷たい声で一言残し、彼を突き飛ばして立ち去った。
私は最近、勢いを得ていた。誰に対しても我慢したくなかった。ましてや彼が里美・ナナミに言及したのだから。
里美・ケンジロウは里美・ナナミを、幼い頃から跡継ぎとして育て上げ、京大に入学するとすぐに彼女に20％の株式を与えた。非常に気前がいい。
私に対しては、5％さえもけちけちしてずっと引き延ばしていた。私が彼の心中を推測し、適切な時期を見計らって一度勝負に出なければ、おそらく里美・リナと同様に何も得られなかっただろう。
私は、今私が得ているものが、里美・ケンジロウが私に与えることができる最大限のものであることを知っていた。
だから、私はもうおとなしい良い子を演じる必要はない。ゆっくりと、鋭い爪を剥き出しにすることができるのだ。
同じくグループに入社するにしても、里美・ナナミには里美グループ傘下の五つ星ホテルチェーン産業が割り当てられた。これは里美グループの重要な産業の一つだ。一方、私は破産寸前の小さなゲーム会社に配属された。
里美・ケンジロウは私を挫折させて諦めさせようと考えていたのだろう。たとえ私が諦めなくても、この小さな会社は長くは持たないだろうと。
実はこのゲーム会社も、かつては輝かしい時代があった。数年前、里美グループはインターネット業界の莫大な利益に目をつけ、時代の潮流に乗って分け前を得ようとした。ゲーム会社を設立した後、大金をつぎ込んで人材を引き抜き、宣伝に資金を投入した。おそらく初期投資が多すぎて損失を恐れたのだろう。作り出されたものの大部分は、成功したいくつかのゲームを模倣したもので、他人の成功をそのままコピーできると夢想していた。
その結果、サービス開始後は非難の声が殺到し、さらにそれらの会社から共同で訴訟を起こされた。
他の人々から見れば、この会社には未来がない。しかし私にとっては、これは天与の機会だった。
インターネット時代において、ゲーム業界は成長分野だ。私には資金も人脈も、そして一勝負打つ決意もある。今欠けているのは、ただ人材だけだ。
いくつかの投資説明会に参加した後、私はある若い大学生のチームに目をつけた。偶然にも、彼らも京大の学生だった。
このチームのリーダーは、コンピューターサイエンス学部の天才、シュウ・イワイだった。私は彼と何度か接触したことがあり、連絡先を残していた。すぐに、私は誠意と資金を持って彼らと交渉し、契約を結んだ。
彼らは前例のないゲームを制作したいと考えていた。このグループの多くは、近隣の大学を卒業したばかりの大学生で、彼らの目には未来への憧れが満ちていた。夢を追う熱い雰囲気が、会社でただ日々を過ごしていた古い従業員たちをも熱くさせた。
自分たちの夢のために、大部分の若者は自ら進んで残業し、中には自費で折りたたみベッドを購入し、仕事量が多い時には会社に泊まり込む者さえいた。
私は決して上司ぶらず、彼らのすべての決定を支持し、この若者たちが夢を追う道で何の心配もなく、一致団結して前進できるようにした。
会社が軌道に乗った後、私が最初にしたことは、会社名を「逐夢」と改名することだった。
この名前は、会社にさらに多くの若いチームからの履歴書を引き寄せた。ゲームは新興産業であり、必要とされているのは、革新を生み出すことができる若い人材なのだ。
彼らのあのプロジェクトは、またしても資金を食う。短期間では、大きな進展は見込めない。
この間、私は他のチームの小規模なオリジナルゲームプロジェクトに重点を置き、さらに自分の身分を利用してマーケティングを行い、かなりの収益を上げた。
当年、私が早期に大学入試を受けたことは、ネットニュースで話題になった。多くのネットユーザーが、私の美しい容姿と家柄、そして成績によって、私にまだ印象を持っていた。再び大衆の前に現れた時、私はすでに会社の社長になっており、黒いスーツに身を包み、知性的かつ堂々と、メディアからのゲームに関する質問に答えていた。
いくつものバフ（有利な要素）が重なり合い、私は再びネットニュースのトップになった。
【彼女こそが早期に大学入試を受け、京都市第三位で京大に入学した里美グループの長公主だ】
【美しくて自信に満ちている。知的な雰囲気のある富豪のお嬢様だ】
【これはまさに爽快な大女主ストーリーだ。大学で社長になるなんて】
【古人は嘘をつかなかった。探花（科挙第三位合格者）は確かに最も美しい】
ソーシャルメディア上での私に関する議論は非常に盛り上がっていた。多くの人々が私がどんなゲームを作り出すのか興味を持ち、ゴシップ好きなネットユーザーの参加もあって、新しくリリースされたゲームのダウンロード数は急上昇し、デイリーランキングに躍り出た。
ゲームの質が一部のユーザーを引き留め、口コミが広がった。
私と「逐夢」は、見事な逆転勝利を収めた。
業界内のパーティーでは、人々が私を「里美家の後継者」と呼び始めた。
ただ、この呼称を使われる人間は二人いた。
一人は私、もう一人は里美・ナナミだ。
里美・リナと藤原・レンの縁談は順調に進み、間もなく、里美家と藤原家は婚約式を執り行った。
私は行かなかった。
里美・ナナミが怒って電話をかけてきて、私を叱責した。
「あなたのその無茶な振る舞いのせいで、どれだけの噂が流れているか知っているの……」
私は忙しかったので、彼女が何を言っているのか聞く気にもなれず、ただ一言返した。
「良い知らせを教えてくれてありがとう」
そして、電話を切った。
彼女を怒らせることの多くは、私にとって有利なことだ。
私はいくつかの不動産を購入し、仕事と学業が忙しいことを理由に外に住み、ほとんど家に帰らなかった。
再び里美・ナナミに会ったのは、商業パーティーの席だった。
彼女は私になぜメッセージを返さないのか尋ね、さらに里美・ヨシミが最近体調が悪いので、家に帰って様子を見るように言った。
「私は医者ではありませんわ。体調が悪くても私に頼っても無駄よ」
私はワイングラスを軽く揺らし、赤い液体がグラスの内壁を上下に流れた。
「あなたは一体いつまで拗ねているつもりなの！」
彼女は眉をひそめ、私の分別がないことに不満を示した。
「私は小さい頃、体調が悪い時はいつも自分で病院に行っていましたわ。誰も見舞いに来てくれる人はいませんでした。ママはもうこの年なのですから、まさか巨大な赤ちゃんではないでしょう」
私の冷淡な様子は、里美・ナナミの怒りをかき立てた。
「彼女はあなたの母親よ！」
「知っていますわ。彼女は私に生を与えてくれた恩がある。私は自分の扶養義務を果たすつもりです。最近、彼女のためにお金を稼いでいるところです」
「ママはお金なんて全く必要としていないわ。彼女はただあなたに会いたいだけなのよ」
「お金の何が悪いのですか。あなたたちも私にお金しかくれなかったではありませんか。原因があって結果がある。人はあまり欲張らない方がいいわ」
「それはあなたが私たちを避けているからでしょう！ リナはママの体調が悪いと知って、コンクールさえも辞退して家で看病しているのよ。あなたが彼女の十分の一でも思いやりがあれば、我が家が今のような状態になることはなかったわ」
その言葉は、不満を漏らしているように聞こえた。
「里美家に戻った翌日、私は里美・リナに嵌められて殴られました。あなたたちは里美・リナの言葉しか信じなかった。私が証拠を用意していなければ、彼女にどれほどいじめられていたかわからないわ。あなたたちがこれほど偏っているのに、よくも私に、あなたたちを避けていると非難できますね？」
私は彼女を言葉で黙らせた。
彼女は口調を和らげ、感情に訴えかけようとした。
「ママは今回はパパに怒らされたのよ。あなた……」
私は彼女の言葉を冷たく遮った。
「ママはただパパに怒らされただけなのですか？」
里美・ケンジロウが外に多くの愛人を持っていることは、もはや珍しいことではない。里美・ヨシミはこれまでずっと知らないふりをしていた。今回は、私の件と重なったことで、彼女は気分が悪くなり、少し不満を漏らしただけだ。
しかし、里美・ケンジロウは彼女が線を越えて干渉しすぎると嫌がり、里美・ナナミという実の娘でさえ、彼女のために口添えするどころか、もっと気楽に考えて騒がないように言った。
その日、彼女は怒りのあまり病院に運ばれた。
里美・ナナミは生まれた時から高慢な里美家の令嬢で、金と権力がもたらすすべての恩恵を享受してきた。今、彼女はグループに入って実権を持ち、その妙味をさらに実感している。里美・ケンジロウが彼女に弟を作らない限り、彼女は里美・ケンジロウを理解しているのだ。
「あなたがママを怒らせて病院送りにしたのに、自分で看病して謝罪するどころか、妹にコンクールを辞退させて家に付き添わせるなんて。道徳の最低ラインさえ満たしていない人が、毎日道徳の高みに立って他人をあれこれ指図する。あなたの話を聞くたびに、私はあなたのために恥ずかしくなりますわ」
彼女は全く訳が分からないという顔をした。
「里美・アカリ、あなたは狂っているの？ 誰にでもむやみやたらに噛み付いて！ リナがママを看病するのは彼女が孝行娘だからよ。誰もがあなたみたいだと思っているの？」
私は斜めに彼女を睨みつけ、ただただ滑稽だと感じた。
「入院さえ必要ない病気なのに、家には住み込みの家政婦が何人もいるのに、彼女がコンクールを諦めて看病する必要があるのですか？」
「使用人より自分の娘の方が安心できるでしょう。リナが家にいれば、ママの気晴らしにもなるし、話し相手にもなってくれるわ」
彼女は当然のように言った。
「彼女が自分でコンクールを諦めたわけではないでしょう。むしろ、あなたが彼女がママのそばにいるべきだと考えた。でも、あなたは自分からは言わなかった。彼女があなたの考えを読み取って、気を利かせて自分から申し出たのでしょう」
彼女と里美・ケンジロウは、普段から里美・リナが甘やかされてわがままだとよく言っていたが、実際には、里美・リナのいわゆるわがままは、すべて彼らの許容範囲内であり、彼らの顔色をうかがって行動していたのだ。
私は彼女に対する嫌悪感を隠そうともしなかった。
「里美・ナナミ、私の前に現れないでちょうだい。食欲が失せるわ」
14
里美・ナナミは自尊心が強い。あの不快な別れの後、二度と贈り物を送ってくることはなかった。
再会したのは、年末だった。
里美家には、小正月（旧暦1月15日頃）に一緒に餃子を作る伝統があった。
逐夢社がリリースした二つの小規模ゲームは、ユーザーを安定させ、収益は好調だった。私の上機嫌は顔に表れていた。
餃子作りの間、里美・ヨシミが殷勤に私に話しかけてきた。
向かいの里美・ナナミと里美・リナの姉妹の視線が、私を突き刺すかのようだった。
里美・ケンジロウはまるで何も知らないかのように、笑って家政婦に写真を撮らせ、家庭の温かい瞬間を記録していた。
私が部屋に戻る時、里美・リナがずっと後をついてきて、妙な自信を漂わせながら私の部屋のドアに内側から鍵をかけた。
振り返ると、怒りに満ちた顔で問い詰めてきた。
「クリスマスイブの夜、どこにいたの？」
「私がどこにいようと、あなたに関係ある？」
この言葉は彼女を怒らせた。彼女の顔全体が凶暴になった。
「私と藤原・レンさんの結婚式の日取りはもう決まっているのよ。婚姻可能な年齢になったらすぐに籍を入れるわ。あなたがどれだけ騒いでも、もうチャンスはないのよ」
そこまで言うと、彼女は何かを思い出したかのように、唇に勝利の笑みを浮かべて言った。
「彼らはただ一時的に罪悪感を感じているだけよ。以前にもなかったわけじゃないわ。でも、私たちに何か問題が起これば、彼らは必ず私の味方をするわ」
私は静かに彼女が話し終えるのを待ち、彼女の顔に浮かんだ愚かな笑みを見て、思わず笑ってしまった。
「あなたの言う通り、両親がそんなにあなたを可愛がっているのなら。どうして里美グループの家業について、あなたは何も得られないのかしら？」
彼女は憎しみを込めた目で私を睨みつけた。
「それはあなたがいるからよ！」
「私たち二人は5％のために死に物狂いで争っているのに、里美・ナナミは大学に入学したばかりで20％の株式を持っているのよ。明明、両親が最も偏愛しているのは彼女なのに、どうしてあなたは彼女と寵愛を争わないの？」
彼女は言葉に詰まり、目を丸くしたが、反論の言葉は出てこなかった。
「なぜなら、あなたは彼女に勝てないと知っているからよ。この家では、彼女は生まれながらにしてあなたより格上なの。あなたは彼女に媚びへつらい、彼女が身をかがめてあなたによくしてくれるのを願うしかないのよ」
「嘘よ！」
里美・リナは認めたがらなかった。「パパとママが一番可愛がっているのは私よ。小さい頃からママは私の授業に付き添ってくれたわ。あなたやお姉様には一度も付き添ったことなんてないのに。私が欲しいものは、パパとママは必ず叶えてくれるわ」
「それは、里美・ナナミが後継者として育てられているからよ。そしてあなたの価値は、立派に育て上げて政略結婚させることにあるから。あなたが欲しがるものは、これまで里美・ナナミの利益に触れることはなかった。里美家はお金持ちだから、お金を使ってあなたを満足させるのは、それほど複雑なことではないのよ」
「本事があるなら、婚約破棄を騒ぎ立てて、パパとママに株式とグループの後継者の地位を要求してみなさいな。彼らがまだあなたを満足させてくれるかどうか、見てみなさいよ」
彼女は私の言葉に少し詰まったが、すぐに気を取り直した。
「あなたの思い通りにはさせないわ。私は絶対に婚約破棄なんてしない。私には自分の夢があるの。里美家の事業には興味ないわ」
私はフンと鼻を鳴らした。
「あなたが言っているのは、あのダンサーになるという夢のことかしら？ それが本当にあなたにとって重要なら、どうしてあなたは海外に行く機会を放棄して国内に残ったの？」
「もし私の推測が間違っていなければ、あなたを国内に留まらせたのはパパとお姉様でしょう。彼らはあなたが家から遠く離れると面倒を見られないと言ったけれど、本当は、あなたが海外に行ったら藤原・レンさんが心変わりするのを恐れたからよ。ママが前回彼らに怒らされた時、彼らはあなたにコンクールを辞退させて看病させたわね。あのコンクール、あなたはきっと長い間準備していたでしょうに……」
「黙って！」
里美・リナはもう聞きたくなかった。
「離間させようとしても無駄よ！」
「離間かどうかは、あなた自身が一番よくわかっているでしょう。白昼夢を見たいなら、ベッドに寝ていればいいわ。私の前に来て威張り散らすのはやめなさい。私は人に付き合って演技するのは好きじゃないのよ」
「出て行って」
里美・リナは動かず、私を嘲笑した。
「立派なことを言うじゃない。あなただって私が愛されているのが羨ましいんでしょう。あなたが藤原・レンさんを誘惑するのは、私を苦しめるためでしょう。でも教えてあげるわ。藤原・レンさんの心の中には私しかいないのよ。パパとママが偏愛するのも永遠に私。あなたがすることはすべて無駄なのよ」
彼女はいつも、私の心の中で自分をあまりにも重要視しすぎる。
私が黙っているのを見て、彼女は怒って尋ねた。
「あなたはクリスマスの夜、藤原・レンさんと一緒にいなかったとでも言うつもり？」
私は依然として淡々とした態度だった。
「クリスマスの夜は仕事をしていましたわ。私より劣る男には興味ありませんの」
私の言葉は嘘ではなさそうだった。里美・リナはようやく何かがおかしいと疑い始めた。彼女はずっと、警戒すべきは私だけだと思っていたのだ。
しかし、藤原・レンのような金の匙をくわえて生まれた男の周りに、誘惑が少ないはずがない。彼が接触する上流階級の男性たちのサークルでは、酒席に美女はつきものだ。
彼らのような人間に貞淑を守らせるのは、天にも昇るほど難しい。
里美・ケンジロウと里美・ヨシミも若い頃は仲が良かった。彼がせいぜいできたのは、外で子供を作らなかったことくらいだ。
彼と同等の地位にある財閥の中には、妻を何度も替えたり、隠し子が訪ねてきたりする者もいる。それに比べれば、彼はまだましな方だった。
里美・リナは幼い頃からちやほやされて育ってきた。相手の裏切りに耐えられるはずがない。私立探偵を雇って調査させ、あるパーティーで藤原・レンの現場を押さえた。
聞くところによると、その時、藤原・レンのグループがゲームに負け、女性が口移しで彼に酒を飲ませていたそうだ。グラス一杯分を飲み干すまで終わらないルールだった。
ところが、二口目を飲もうとしたところで、里美・リナに髪を掴まれ、藤原・レンの膝の上から引きずり下ろされた。
里美・リナは大騒ぎし、藤原・レンはずっと困惑して弁解し、後を追って出て行った。
幼馴染の感情は、まだ多少の波風には耐えられたようだ。
その後、里美・リナはさらに数回彼を捕まえ、彼の友人たちの間で不満の声が上がった。彼は面目を失ったと感じ、里美・リナに対して少し厳しい口調になった。里美・リナは泣きながら家に帰り、婚約破棄を言い出した。
里美・ケンジロウはまず、藤原家に藤原・レンを厳しく叱るように言うと述べ、さらに里美・リナを長い間説得した。里美・リナは後ろ盾ができたと感じ、さらに怒りを増した。藤原・レンが電話をかけてきた時、彼女はなんと直接婚約破棄を口にした。
里美・ケンジロウのあの慈父のような顔は、里美・リナが婚約破棄という言葉を口にした瞬間、急に曇り、彼女に平手打ちを食らわせた。
この平手打ちで里美・リナは呆然とした。彼女は呆然と里美・ケンジロウを見つめ、なぜこんなことが起こったのか理解できなかった。
里美・ヨシミは泣きながら里美・リナを庇った。
「子供を殴ってどうするの！ 何か話があるなら、ちゃんと話せばいいじゃない！」
傍らの里美・ナナミが彼女の手からスマホを取り上げ、低い声で電話の向こうの藤原・レンと何か話していた。
ただ私だけが、ソファにもたれかかり、この一家の芝居を鑑賞していた。
里美・ケンジロウが里美・リナに謝罪し始め、優しい言葉で彼女をなだめた。里美・ナナミも傍らで助け舟を出した。
里美・リナは里美・ヨシミの腕の中で泣いていた。里美・ヨシミはおそらく自分の境遇を思い出したのだろう。娘の未来を変える力がなく、ただ黙って涙を流すしかなかった。
里美家の父と娘は里美・リナを巧みに操るのが上手い。間もなく彼女は宥められ、何度も頷き、逆に彼らに謝罪した。
芝居が終わり、私も見飽きた。
田中・ハルトが車で私を迎えに来た。
彼はまだ卒業しておらず、会社に入ることはできない。ただ外で私の私的な用事をいくつかこなしている。
「社長、今日はご機嫌がよろしいようですね」
彼は笑って私に尋ねた。
「ええ」
私は唇を歪めて微笑んだ。
「偽善的な人間が仮面を引き剥がされるのを見るのは、なかなか面白いものよ」
「あなたはよくやってくれたわ」
15
ゲーム開発は金がかかる。会社の最初の二つの小規模ゲームは収益を上げていたが、すべて私が《神明之上》プロジェクトという穴を埋めるために使ってしまった。会社がまだ運営できているのは、私が一人で資金を支えているからだ。
シュウ・イワイたちは私の苦境を知り、自ら減給を申し出たが、私はすべて却下した。
「このゲームは皆の夢よ。私は力を貸せなかったから、せめてお金を多く出すしかないわ」
「背中は私に任せて。あなたたちがすべきことは、何の心配もなく前進することよ」
一連の言葉は彼らを深く感動させ、彼らは必死で作業に取り組み、ついに一年半後、公開ベータテストを開始した。
予想通り、評価は非常に高かった。
私は多額の資金を宣伝に投入し、さらには自らゲーム発表会に出席し、ゲームを紹介した後、すべての人々にこのゲームの背後にある苦労話を語った。
このチームが結成された時、ほとんどが京大を卒業したばかりの大学生だった。彼らは皆、熱心なゲームファンであり、彼らを一つに結びつけたのは、彼ら共通の夢だった。
この物語の中での私のイメージは、彼らの夢に心を動かされた、裕福な後輩というものだ。
シュウ・イワイは容姿が良く、彼のチームのいくつかの中心メンバーも、身なりを整えれば十分に通用するレベルだった。男性は皆黒いスーツ、女性はスーツスカートを着用し、カメラがどこを捉えても、コラーゲンたっぷりの若い顔が見られた。
初期段階では、チームの物語の方がゲームそのものよりも話題になった。ネットユーザーは私とシュウ・イワイが恋愛関係にあるのではないかとさえ推測した。そうでなければ、私がこれほど多くのお金を彼を支援するために使うはずがないと。多くのネットユーザーが私と彼のカップリングを支持した。
仕事用のグループチャットのスクリーンショットが流出し、私のあの昇給に関する発言や祝日のボーナスが、ゴシップ系アカウントによって拡散された。ネットユーザーたちは「逐夢」を最も入社したい会社と呼んだ。
大部分の企業家は、自分自身を話題にするのを好まない。彼らはネットユーザーからの自分に対する否定的な評価に耐えられないのだ。
私にとっては、成功が最も重要だ。自分が世論の中心でどのようなイメージを持たれているかなど、気にしない。
私の予想通り、一連の操作は多くのプレイヤーを引きつけ、サービス開始当日はサーバーがダウンするほどの大盛況となった。
《神明之上》というゲームは私の期待を裏切らなかった。収益は日増しに上昇し、新作ゲームの中で圧倒的な存在感を放った。
里美家の父と娘がついに異変に気づいた。
私が里美・ケンジロウの前では、常に愛に飢え、父に依存するイメージを演じていた。私がしてきたことはすべて、ただ彼らの注意を引きたいがためだと。彼らは私と、ずっと赤字続きだった「逐夢」のことなど、全く眼中に置いていなかったのだ。
ゲームの日々の収益は彼らを驚愕させた。彼らは、この、ずっと彼らに無視されてきた女が、これほどの成果を上げるとは思ってもみなかったのだ。
里美家の父と娘は家で、私のために祝賀会を開くという名目で、鴻門の宴を設けた。席に着くとすぐに、温かい言葉で気遣われ、まるで里美・リナのような待遇を受けた。里美・リナは怒りのあまり、私を見る目にナイフが隠されているかのようだった。
彼らは私を十分に宥めたと思い込み、ついに本当の要求を口にした。「逐夢」を里美・ナナミに譲れと。
私は直接拒否した。拒否しただけでなく、さらに苦労話を並べ立て、最終的には彼らに資金を要求した。
里美・ナナミはそれに応じて、私が大変だろうと心配し、もうこれらのことに関わるのはやめて、とにかく彼らが私を養ってくれるからと言った。
私はフンと鼻を鳴らし、嫌悪感を込めて言った。
「長年の心血を注いだものを、私が管理しないで、あなたに管理させろとでも言うの？ 家のホテルをあなたに数年間管理させて、何の成果も上げていないじゃない」
この一言で、里美・ナナミは激怒し、一家は不機嫌なまま解散した。
私が里美・ナナミに反論した時、里美・ケンジロウは何も言わなかったが、その顔には不快感がはっきりと表れていた。
彼らはすでに私の野心を知っていた。私と彼らが完全に袂を分かつまで、あと紙一枚の隔たりしかなかった。
ゲームは期待に応えてくれた。PC版とモバイル版が共に力を発揮し、予想よりも早く元を取ることができた。
「逐夢」の名声が広まった後、膨大な数のゲームファンを獲得した。彼らは私に莫大なマーケティング費用を節約させてくれた。
私は京大を卒業し、重心を完全に事業に移した。
「逐夢」のプロジェクトチームはますます増え、次第に里美グループの支柱産業となり、里美グループのためにゲーム市場で一片の天地を切り開いた。
徐々に収益は他の会社を追い越し、里美グループで第一位となった。
取締役会で、私は里美・ケンジロウの右隣に座るようになった。
私と里美・ナナミは完全に袂を分かち、会うたびに互いに譲らず、企業内部は二つの派閥に分化した。
里美・ヨシミは家庭の不和を見たくないと、何度か私を説得したが、すべて私が言い返してしまった。
里美・ヨシミは私を見て、複雑な表情を浮かべ、最後に軽くため息をつき、持っていたバッグから書類を取り出し、そっと私の前に押し出した。
「これは私が持っている10%の株式よ、アカリ。あなたにあげるわ」
私の動きが固まった。視線は書類の表紙にあるいくつかの金箔の文字――「株式譲渡契約書」に落ちた。信じられないほどの驚きが瞬間的に私を捉え、まるで目に見えない手が心臓を握りしめたかのようだった。
この、私が帰ってきた初日から、目には里美・リナの泣き顔しかなかった母親が？ この、何度も私に「受益者を理解しろ」と言い、何度も私が傷つけられた後にまず「偽物の娘」を心配した母親が？ 株式を私にくれると？
私はほとんど無意識に里美・ヨシミを見た。彼女の手入れの行き届いた、しかし今はわずかに疲れと決意を帯びた顔から、この突然の行動の背後にあるものが、計算なのか、罪悪感なのか、それとも……何か他のものなのかを、見分けようとした。
私が驚愕している表情を見て、彼女は少し気まずそうに、小声で説明した。
「リナと藤原・レンさんの仲は良いから、私は安心しているわ。あなたはこれまで私に何も求めてこなかった。私があなたのためにできることは、これくらいしかないのよ」
その言葉は、私のとっくに凍りついた心の湖に、小さな石を投げ込んだかのようで、ごくわずかな波紋を引き起こした。
私の指先が無意識に少し縮こまった後、ようやくゆっくりと手を伸ばし、その書類に触れた。
彼女は偏ってはいたが、実際にはこの家で最も私を気にかけてくれていたのかもしれない。
「アカリ、あなたは私のことをとても嫌っているのでしょう？」
私はその異様な感覚を素早く押し殺し、書類をしまい込み、顔にはいつもの、ややよそよそしい平静さを取り戻した。
「いいえ」
私は自分が予想していたよりもいくらか鋭さを欠いた声で答えているのを聞いた。
「あなたがお金と時間があって、何人養おうとあなたの自由よ。里美・リナは実際には私の利益を損なってはいませんわ」
事実、いくつかのことは直感に反する。彼女は無形のうちに私を多く助けてくれたのだ。
里美・ヨシミは私がそう言うとは思っていなかったようで、しばらく呆然とし、目にさらに深い複雑な感情を浮かべ、最終的にはただ頷いただけだった。
「お気をつけて、ママ」
私は彼女のやや猫背になった背中を見送りながら、付け加えた。
「時間がある時に、また顔を見に帰りますわ」
声に出してみて、連私自身も少し驚いた。この感じは心地よくない。まるでサイズの合わない服を着ているようだ。しかし、私は言葉を撤回しなかった。
母は頷き、涙ぐみながら私の手を固く握りしめ、しばらくしてようやく離した。
16
20％の株式と逐夢チームを手に入れ、取締役会で私は成功裏に里美グループの新執行役社長に選出された。
インターネットという大きな船に乗った里美グループは、私のリーダーシップの下で成功裏に変革を遂げ、かつて肩を並べていた藤原家を徐々に引き離していった。
国内のフォーブス長者番付で、私は里美・ナナミと藤原・レンをはるか後方に置き去りにした。
「社長、里美・ナナミさんと藤原・レンさんが今日、大変お怒りだったと聞きました」
田中・ハルトの口調には、満面の喜びが隠しきれていなかった。
「またどうしたの？」
「上杉家の夜会で、誰かが京都の二人の跡継ぎ（ナナミとレン）を合わせても、社長には及ばないと言ったそうです」
「間違ってはいないわね」
私は微かに笑った。
田中・ハルトが報告を終え、笑みを浮かべて去っていった。
オフィスは静寂を取り戻した。
私は椅子を回転させ、巨大な窓に向き合った。
夜の帳が下りた京都はきらびやかに輝き、車の往来は光の川のように流れ、視界の果てまで続いていた。
この街は、かつて私が生きるために必死でもがいた泥沼だった。
今や、その大部分の脈動は私の指先で動いている。
