第11話 舞台は整った
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その後、私は厳しい受験勉強期間に入った。
私の目標は京大だ。
京都市のビジネス界の上層部は、ほとんどが京大出身者で占められている。
この大学に入学することが、私のすべての計画の第一歩だった。
里美・ケンジロウは私のために名門の家庭教師を雇ってくれた。
先生たちは皆厳しく、私も決して怠けることはなかった。
食事と睡眠以外の時間は、ほとんどすべて勉強に費やした。
学校の大部分の人々はこの私の行動を理解しておらず、私の取り巻きの数人でさえ、里美グループのお嬢様がそんなに努力する必要はないと私に忠告した。
これらの忠告に対して、私はいつもただ笑って答えなかった。
私は元々基礎がしっかりしていた。
名門の家庭教師の指導を受けると、さらに急速に進歩した。
今回の全市統一模試では、いくつかの科目で満点を獲得し、全市で第一位の成績を収めた。
里美・ケンジロウは私のために祝賀会を開いてくれた。
南方のあのビジネス界の大物、上林氏も来ていた。
私は感謝の気持ちを目に込めて、再び彼を褒め称えた。
彼は非常に満足し、顔の笑顔が絶えることはなかった。
間もなく、彼は里美グループとの提携に合意した。
里美・ケンジロウは喜びのあまり、私にたくさんの贈り物を送ってくれた。
成績が良く、家柄も良いため、私の業界内での評判は再び良くなり、あのスレッドがもたらした噂話は徐々に消えていった。
藤原家の両私を藤原・レンと結びつけようと考えたのかもしれない。
彼の成績が落ちたことを理由に、彼を私の一対一の補習授業に押し込んできた。
藤原・レンという男は、御曹司であることに慣れきっており、あまり先生の言うことを聞かない。
彼の学習進度も遅く、まだ高校二年生の内容を学んでおり、私の足を引っ張っていた。
彼が来てから、里美・リナが頻繁に邪魔をしに来るようになった。
果物を届けたり、デザートを届けたりと、非常に煩わしい。
その後、彼女はついに補習授業に加わった。
彼女の基礎はさらに悪く、学習進度はさらに遅くなった。
当初は先生たちの専門性を尊重して我慢していたが、あまりにも遅れがひどくなったので、私はもう我慢しなかった。
京大最強の予備校で会員カードを作り、自分の身分を利用して、専門知識が確かな数人の先生を選んで私に教えさせた。
先生を変えたことは誰にも告げなかった。
欠席した翌日、藤原・レンがクラスに私を探しに来た。
私は皆の視線の中で、彼と一緒に教室を出た。
里美・リナが小走りで追いかけてきた。
「昨日、どうして補習に来なかったの？」
藤原・レンは詰問するような口調だった。
里美・リナが続けて言った。
「お姉様、また田中・ハルトさんと会っていたの？ 田中・ハルトさんは不良で、いつもクラスメイトをいじめているって聞いたわ。彼とは付き合わない方がいいわよ」
「里美・リナ、噂を広めて中傷するのは違法行為よ。」
「あなたは私が思った以上に教養がないわね。」
「里美家が犬を飼った方が、あなたを養うよりずっとましよ。」
「犬を飼えば主を守ることもできるのに、あなたを養っても、ただ外で主人の家の評判を落とすだけだわ」
私は冷たい顔をして、彼らとこれ以上言葉を費やす気はなかった。
藤原・レンが里美・リナのために出しゃばろうとしたので、私は眉をひそめて一言発した。
「黙って！」
「私はもう予備校で先生を見つけました。以前パパが手配してくれた補習授業にはもう行きません。私の学習進度を遅らせるだけの愚か者二人と一緒に勉強するのは、まさに時間の無駄ですわ」
そう言って、何の未練もなく踵を返して立ち去った。
藤原・レンは自尊心が強く、私の言葉は非常に厳しかった。
これ以降、彼は私に対する嫌悪感をより明確に示すようになり、里美・リナはかなり安心したようで、長い間私を煩わせることはなかった。
期末統一模試でも、私の成績は依然として全市第一位を維持した。
冬休み期間中、私は引き続き予備校に籠もり、年末の祝日でさえ本を手放さなかった。
里美・リナは両親が買ってくれた限定のオートクチュールを身にまとっていた。
美しい赤いドレスが彼女を鮮やかに引き立てていた。
ナナミがカメラを持ち、彼女とヨシミの写真を撮っていた。
ケンジロウは傍らで見ており、その口元には溺愛する笑みが浮かんでいた。
彼らの方が、より家族らしく見えた。
……外は雪が降っており、はらはらと舞い落ち、庭園をまるで童話の世界のように飾り立てていた。リビングは暖房が効いており、暖炉の火が跳ね、パチパチと軽い音を立てていた。
里美・リナはヨシミのそばに寄りかかって甘え、新しく手に入れた限定版の宝石を見せびらかしていた。
ナナミは傍らで笑って相槌を打ち、時折里美・ケンジロウとグラスを合わせていた。和気あいあいとしていた。
この光景は、まるで雑誌で念入りに演出された「幸福な家庭」の見本のようだった。
私は自分が、見えないガラス一枚を隔てて彼らを観察しているかのように感じた。
この賑わいは彼らのものであり、私とは無関係だ。
いわゆる「家庭の温かさ」など、私は必要としていないし、もはや……いや、おそらくそれを感じる能力をとうに失ってしまったのだろう。
私は窓際のソファに身をうずめ、柔らかいカシミアの毛布にくるまり、手には経済学の雑誌を持っていた。部屋の暖かさが窓の外の厳寒を追い払い、この快適さと安らぎは、私が過去に経験したことのないものだった。
今年の正月は、罵倒も寒さもない。
本当に、良い。
私は微笑み、本を読み続けた。
学校に戻ると、私は高校三年生のAクラスへの転入を申請した。
数ヶ月後、彼らと一緒に大学入試を受けた。
私は一中の試験会場に割り当てられた。
里美家全員が付き添いに来て、試験会場に入る前に、まず各メディアから何度かインタビューを受けた。
田中・ハルトが学校でボランティアをしており、私に道を案内する際に小声で言った。
「京大で待っている」
私は彼が指し示した方向へ歩き、彼を一瞥して答えた。
「私は人を待つのは嫌いよ。自分で速く歩いて追いついてきなさい」
努力は無駄ではなかった。
私は全市理系第三位の成績で京大に合格した。
私の前にいた二人は、私より数点高いだけで、しかも二人とも一中の生徒だった。
里美・ケンジロウは大喜びし、私のために全市を騒がせるほどの祝賀会を開いた。里美グループはこの機会を宣伝に利用し、受験生向けに多くの割引キャンペーンを提供し、多くの顧客を引きつけた。
これほど良い成績で京大に合格したのだから、私は当然のことながら早期に大学に入学した。
京大の商学部は才能ある人々が隠れている場所だ。
里美・ナナミは里美グループの後継者として、入学するとすぐに学生会長になり、学生の間で絶対的な発言権を持っていた。
彼女の高慢な態度とは対照的に、私は副会長から這い上がり、お金と労力を惜しまず部下との関係を維持し、学生会やサークルの活動に積極的に参加し、専門科目はすべてA評価を獲得した。
誰もが私を絶賛し、ついに大学二年生の選挙で、私は里美・ナナミを打ち負かし、新しい学生会長になった。
里美・ナナミはすでに大学四年生に進級しており、重心は仕事に移っていた。打ち負かされたことは彼女にとって意外だったが、それほど気にしてはいなかった。
本当に納得いかないのは、藤原・レンだった。
藤原グループの御曹司が、人に次ぐ立場になるのは初めてだった。里美・ナナミに負けたならまだしも、よりによって私のような女に負けたのだ。
私は彼が不満そうな顔をしているのを見て、わざと言葉で挑発した。
「あなたって本当に役立たずね。将来、子供にあなたの姓を名乗らせるわけにはいかないわ。ああ、そうだ……学生会長は学校でかなり自由に動けると聞いたわ。里美・リナさんをしっかり守ってあげないとね」
彼は相変わらずの守護騎士ぶりで、怒鳴った。
「リナをいじめるつもりなら、俺が許さないぞ」
私は腕を組んで冷たく言った。
「彼女はただの養女よ。」
「里美グループは最近、南方への進出を準備しているの。」
「将来私たち二人が結婚したら、パパに頼んで南方の富豪を探して、彼女を政略結婚させるわ。」
「長年彼女を養ってきたのだから、そろそろ私たちに恩返しをしてもらうべきよ」
「ふざけるな！ 彼女はお前の妹だろう。どうしてそんなに悪辣なんだ」
「彼女を富豪に嫁がせて衣食に困らないようにするのが、どこが悪辣だと言うの？ 」「私が悪辣だと言うなら、あなたが彼女を救ってみなさいよ。」
「囲って、あなたの愛人にすればいいわ。私はあなたが外に女がいても気にしないわよ」
そこまで言うと、私は意地悪く彼に笑いかけた。
藤原・レンは怒りのあまり罵詈雑言を浴びせ、彼のような悪女とは結婚しないと言った。
両家の両親が縁談を進める日。
藤原・レンは大騒ぎし、里美・リナ以外とは結婚しないと断言した。
里美家の人々も傍らで助け舟を出し、里美・リナのために婚約を守った。
家に帰ると、私はティーテーブルの上のものをすべて叩き壊し、感情を爆発させて狂乱した。
「私こそがあなたたちの実の娘よ！ 」
「藤原グループとの婚約は私のものであるべきなのに、彼女、ただの養女がどうして私と争うの！」
「彼女とあなたたちとの間に十数年の情があることは知っているわ。」
「でも、どうして私がこれほど努力しても、あなたたちはまだ彼女に偏るの？ 」
「こんなことなら、帰ってこなければよかったわ」
以前は、たとえ口論があっても私は常に冷淡な態度を保っていた。
彼らはこれほど狂乱した私を見たことがなかった。
驚きの後、私を非難しようとしたが、私のあの言葉を聞いて、非難の言葉を飲み込んだ。
私の以前の冷淡さは、すべて強がりに過ぎなかったのだと。
私がこれほどまでに必死で勉強したのは、彼らの承認を得るためだったのだと。
私が気難しくて付き合いにくいのではなく、ただ幼い頃から愛されたことがなく、彼らにどう親しめばいいかわからなかっただけなのだと。
彼らは罪悪感を帯びた顔で私をなだめたが、私は怒りに燃えており、誰がなだめに来ても、私はその相手に食ってかかった。
「ママ、あなたはいつも私と里美・リナはあなたの心の中で同じだと言うわね。それならどうして、私が帰ってきたあの日、彼女が泣くとすぐにあなたは私を放って彼女を慰めに行ったの？ 彼女が私を学校でいじめられるように仕向け、私が藤原・レンに平手打ちされた時、あなたが学校に着いて真っ先に心配したのはやはり彼女だった。たとえ彼女がやったことだと知っていても、あなたは彼女のために言い訳を探したわ。『彼女は不安なのよ』って。それなら私は不安じゃないとでも言うの？ そんなに他人の子供を養うのが好きなら、いっそのこと不妊手術でもしたらどうなの。私を産んでどうするつもりだったの」
「里美・ナナミ、あなた、ここで偽善的な態度を取るのはやめてちょうだい。あなたが学校の人々に指示を出さなければ、私は彼らに言葉で侮辱されたりしたかしら？ あなたの業界での威光をもってすれば、もしあなたが私という妹を重んじていたなら、藤原・レンは私に手を出すことができたかしら？ 誕生日パーティーの日、わざと皆の前で私を侮辱したのは、あなたではなかったの？ あなたにどの面下げて、そんな見え透いた綺麗事を言えるの！」
「里美・リナ、あなた、もう演技はやめなさいよ。私が帰ってきたあの日、あなたはわざと泣き騒いで私に下威しをしたわね。翌日学校に行くと、あなたはまた全校生徒を誘導して私をいじめようとした。私が手を振り払っただけで、あなたはまるで台風二十号に吹き飛ばされたかのように倒れたわ。里美家はあなたを丈夫に育てたのに、あなたは林黛玉（リン・ダイユー：紅楼夢の病弱なヒロイン）を真似するなんて。天はあなたに彼女と同じように17歳まで生きさせないようにすべきだったわね」
「パパ、私はとっくに知っていたわ。高校時代のあの悪評は里美・リナがやったことだって。田中・ハルトさんも彼女が学校に呼び出したのよ。彼女は藤原家が婚約の相手を変えるように、私に汚名を着せたのよ。これらすべてを、パパ、あなたは彼女のために隠蔽してきたのね」
そこまで言うと、涙がもはや抑えきれずに溢れ出し、私の顔は苦痛に歪み、まるで極度の傷を負ったかのようだった。
「里美・リナには、あなたは藤原・レンという良縁を見つけてあげた。」
「里美・ナナミは大学二年生で株式を分配され、グループに入った。」
「私は？ 私はあなたたちにもう少し目を向けてもらうために、全力を尽くしてきたのに。あなたたちはどうしてこんなに偏るの？」
泣いてはいたが、私が吐き出す、要求を含む一つ一つの言葉は、非常に明瞭だった。
私は普段、何も求めず、里美・リナと争うこともほとんどなかった。それは、今日この日のために、積み重なったすべての委屈を、彼らの罪悪感へと変えるためだった。
里美・ヨシミは聞いて泣き出した。
里美・ケンジロウと里美・ナナミは罪悪感を帯びた顔で、私の演技に心を動かされた。
ただ里美・リナだけが、恐怖で顔面蒼白になっていた。
里美・ケンジロウは私を償うために、私をグループに入社させることを約束し、さらに元々里美・リナに与える予定だった5％の株式を私に与えた。以前約束されていた5％と合わせて、私は合計10％の株式を手に入れた。
悪事が露見したばかりの里美・リナは、異議を唱える勇気はなかった。
里美家と藤原家の間の商業的な政略結婚だ。
彼女が株式を持っていなくても、里美家は彼女に、藤原家が文句をつけられないほどの莫大な持参金を準備するだろう。
里美・ケンジロウが私にこれらの補償を与えた理由は、一つには、彼が私の「グループに入りたい」という言葉をただの怒りにまかせた発言だと思ったからだ。二つには、里美・リナに約束した株式を彼はとっくに回収したがっていたからだ。私がこのように騒ぎ立てたことで、彼に合理的な理由が与えられたのだ。
さらに言えば、私がこれほどまでに愛に飢えているように見せたことで、彼は将来、少し甘やかしてやれば、その株式を取り戻して自分の長女に残せると考えたのかもしれない。
