悪女令嬢の成り上がり：～貧民窟育ちの『悪女』？結構です、計算ずくで全てを取り戻します～

第10話 宴会

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里美家で最も寵愛されている娘を殴ったのだから、帰り道、スマホの着信音は鳴りやまなかった。

里美・ケンジロウは仕事が忙しく、週末以外は基本的に家で夕食をとらない。

しかし今日は、珍しく全員が揃っていた。

私が姿を見せると、ヨシミとナナミの口は止まることがなかった。

特に里美・ナナミは、怒りのあまり私を殴りかねない勢いだった。

リナは怯えた様子を装い、ヨシミの腕の中に顔を埋めて泣いていた。

里美・ケンジロウは相変わらず一家の主としての態度を崩さなかったが、私は里美・ヨシミたちが言っていることが、まさに彼の心中にあることだとわかっていた。

「話してみろ。どこへ行っていた？ なぜリナに手を上げた？」

里美・ケンジロウが私に尋ねた。

彼が尋ねてくるのを待っていた。

田中・ハルトからもらった手紙と電話の録音を彼に見せ、唇を噛みしめ、満面の委屈を浮かべて言った。

「田中・ハルトさんは、わざと誰かに呼び出されたんです。パパ、誰かが私を陥れようとしています」

「今日、わざと大声で田中・ハルトさんが私を探しに来たと叫んだクラスメイトは、里美・リナさんととても仲が良いんです。里美・リナさんは彼女と一緒になって私を中傷しました。」

「周りにはたくさんの人がいて、皆が私のことを噂していました。」

「私はとても怖くて、あの時はただ、彼女に黙ってほしかったんです」

私は話すうちにますます悲しくなり、涙が抑えきれずに流れ落ちたが、それでも唇を固く結んで意地っ張りに拭った。

向かいの三人は、私が弱音を吐くのを見たことがなかったのだろう。呆然とその場に立ち尽くしていた。

少し前の、私のあの傲慢な「若気の至り」という言葉と結びつかず、今の私は彼らにとって見慣れない存在だった。

「だとしても、手を上げるべきではなかった。リナの顔がどんなに腫れているか見てみなさい」

里美・ヨシミは怒って言った。

どんなに腫れているか、と。

私は彼女を一瞥し、危うく吹き出しそうになった。

豚の頭のようだった。

「手を出したのは私の間違いです。でも、あなたにお尋ねしたいのですが……」

私は一呼吸置き、目に冷たい光を宿らせた。

「最近起こったこの一連の出来事は、あなたと関係がありますか？ 田中・ハルトさんを学校に呼び出したのは、あなたではありませんか？」

里美・リナはそれを聞いて泣き叫び始めた。

「どうしてそんな風に私のことを思えるの？ 私じゃないわ。」

「あなたは私を殴った上に、さらに私に汚名を着せようとしているのね。」

「あなたが私をどんなに嫌っていても、そんな風に私を中傷するなんて許せないわ」

里美・ヨシミは痛ましそうに彼女の涙を拭き、私の方を向いた時、その顔には失望の色が浮かんでいた。

「口を閉じなさい」

「謝りなさい！ もしリナがあなたを許さなければ、今日から私はあなたを妹だとは思わないわ」

里美・ナナミは厳しい声で言った。

「一人は私に謝れと言い、もう一人は私に黙れと言う。私はどちらの言うことを聞けばいいのかしら？」

私は弱々しく問いかけた。

里美・ナナミは激怒し、私の手をつかんで里美・リナの前に引きずり出そうとした。

私は行こうとせず、力を込めて彼女の手を振り払おうとした。

「もう騒ぐのはやめろ」

里美・ケンジロウがついに口を開いた。

「アカリ、まず部屋に戻って、身なりを整えてきなさい。食事の準備だ」

「パパ？」

里美・ナナミは不満そうだったが、父親の一瞥で口をつぐんだ。

「この件は今後一切口にしてはならない。」

「リナ、お前は私と書斎に来なさい」

「はい、パパ」

私は手を引き戻し、里美・ナナミに向かって嫌悪感を込めて手を振り、頭も振り返らずに階段を上って部屋に戻った。

里美・ケンジロウの能力をもってすれば、ネットで私を中傷したのが里美・リナであることはすでに突き止めているはずだ。

今日の出来事も、彼のような老獪な人物なら少し考えれば誰の仕業かわかるだろう。

おそらく家庭の安寧のためか、あるいは長年の父娘の情のためか、彼は里美・リナのしたことを隠蔽することを選んだのだろう。

それがまた、彼に私に対する罪悪感を増させる。

損にはならない。

夕食時、里美・ケンジロウは私の誕生日に言及し、私をすべての人々に正式に紹介するために、盛大な誕生日パーティーを開くと言った。

これが彼の償いであることは、私にはわかっていた。

パーティーの招待状には、里美・リナと私の二人の名前が書かれていた。

この誕生日パーティーには、京都のほぼすべての上流・富裕層の家族が集まった。

リナはその間を歩き回り、まるで水を得た魚のように振る舞っていた。私は同じ学校の同年代の人々としか面識がなかったが、彼女はほとんどすべての人々と知り合いだった。

京都のこの年齢層の富裕層サークルは、ナナミと藤原・レンが中心となっていた。

藤原・レンは私への嫌悪感を隠そうともせず、リナにだけ贈り物をした。

ナナミは私にも贈り物をしたが、リナへの贈り物は、見る人が見れば明らかに高価で、より心のこもったものであることがわかった。

彼女がそうしたのは、私への不満を表明するためだろう。

あの時、里美・リナが藤原・レンに私を殴らせるように仕向けた時、彼女は無関心で、それどころか私が家の恥を外に漏らして分別がないとさえ感じていた。

私が里美・リナを殴った時、彼女は憤慨し、公衆の面前で私の面子を潰した。家の恥を外に漏らすことなど、全く考慮しなかった。

贈り物を渡し終えると、彼女はわざと遠くから私を一瞥した。その表情はまるで、私が謝らなければ彼女は私を許さない、と言っているかのようだった。

私はワイングラスを掲げ、彼女に笑顔で敬意を表した。

ちょうど振り返った藤原・レンもその光景を目にした。

彼らは私がまだ笑っていられるとは思っていなかったようで、奇妙な表情になった。

本来なら誕生日パーティーの主役は私と里美・リナのはずなのに、私たちはメインテーブルにさえ座ることができなかった。

メインテーブルの主賓席には、南方から来たインターネット業界の大物が座っていた。

里美家と藤原家はどちらも彼との提携を争っていた。

彼の両隣には里美家と藤原家の父子が順に座り、その後ろには京都の各財閥の当主たちが並んでいた。

藤原夫人と里美・ヨシミは私たちのテーブルにいた。

この席順は私を非常に不快にさせた。

しかも、里美・リナが隣で、メインテーブルの男たちが彼女にどれほど親切かを自慢しているのだから、私は彼女の愚かさによってさらに不快になった。

ただ、これらはまだ我慢できた。

しかし、里美・ヨシミが、里美・ケンジロウが里美・ナナミを早めに会社に入れるつもりだと口にした時、私はもう我慢できなかった。

里美・ナナミはまだ大学二年生だ。彼らは本当に焦っている。

私はワイングラスを手に取り、人々の間を縫って、主賓席の尊大な客へと歩み寄り、緊張した様子で彼に乾杯を申し出た。

「失礼ですが、あなたは『希望計画』の創設者の方ですか？」

希望計画は、困難な状況にある学生を支援する助成金プログラムだ。

「希望計画……」

男は少し酔っており、考え込むように呟いた。「創設者は私だが」

「上林おじ様、一杯お注ぎします」

私は非常に喜んでいるように見せた。

彼は私を見上げ、手の甲で私のグラスを軽く押しやった。

「若いお嬢さんが、お酒なんてどうしたんだ。体に悪いぞ」

彼には一人娘しかおらず、女の子が体を大事にしないのを見るのが一番嫌いなのだ。

里美・ケンジロウは笑って彼に私を紹介した。

彼が私の成績を知ると、笑って里美・ケンジロウは幸運だと褒め、さらに私にいくつか励ましの言葉をかけ、しっかり勉強するようにと言った。

私は従順に頷き、断固とした表情で言った。

「私は小さい頃から、しっかり勉強しなければ道は開けないと知っていました。養父母が私を学校に行かせなかったので、私は自分でアルバイトをして学費と生活費を稼ぎました。あの時期は本当に辛かったです……」

そこまで言うと、私の意地っ張りな顔に涙が流れ落ちたが、すぐに感謝の笑顔を浮かべた。

「幸いにも、林おじ様のような親切な方がいてくださったおかげで、『希望計画』が私の最も困難な時期に助けてくれました。学費を払うお金を与えてくれたのです。」

「上林おじ様、この一杯は、私が必ずあなたに捧げなければなりません」

私はグラスの酒を一気に飲み干した。

彼は心配するふりをして私を止めようとしたが、その口元には抑えきれない笑みが浮かんでいた。

「上林おじ様、私は『希望計画』の期待を裏切りませんでした。担任の先生によると、私の今の成績は創立以来の歴代一位だそうです。もうすぐ大学入試の出願時期ですが、挑戦してみたいと思っています」

「君は早期に大学入試を受けたいのか？」

その場にいた人々は皆、私のこの言葉に驚いた。

「はい。早期に試験の雰囲気を体験してみたいのです。」

「上林おじ様、ご心配なく。私はとても優秀ですから、絶対に『希望計画』に泥を塗るようなことはしません」

私は唇を尖らせ、得意げな表情を見せた。

その場の大物たちは皆、私に笑いを誘われ、口々に私の意気込みを褒めた。

上林おじ様と里美・ケンジロウは、特に周りの人々から持ち上げられ、顔が笑いで崩れそうになっていた。

里美・ケンジロウは今日の私の振る舞いに非常に満足し、宴会が終わった後、私が早期に大学入試を受けることを全力で支援すると表明した。

リナは終始泣きそうな顔をして、里美・ヨシミの肩にもたれて甘えていた。

里美・ヨシミは優しい声で彼女の可愛い娘を宥めていた。

ケンジロウが去った後、ナナミが私を非難した。

「今日はリナの誕生日なのよ！ どうして大勢の前で自分の身の上話を持ち出すの？ あなたはわざとリナが面目を失うように仕向けたんでしょう？！」

私はこの時機嫌が良かったので、彼女と言い争う気にはなれなかった。

「ただの養女じゃない。私の心を動かすほどの価値なんてないわ」

本当に私の心を悩ませているのは、あなたよ、私の可愛いお姉さん。