第2話：新たな嵐の兆し
ローゼンタール公爵邸に響く足音。
ルシア・クロフォードは、重く沈んだ屋敷の雰囲気を感じながら廊下を歩いていた。婚約破棄の知らせが王宮から届けられ、公爵家の使用人たちの間でも、動揺と不安が広がっている。
「お嬢様のところに？」
召使いの一人がルシアに声をかける。ルシアは静かに頷いた。
「ええ。こんな時だからこそ、私は彼女のそばにいるべきです」
扉の前に立つと、一呼吸置いてから軽くノックする。
「セシリア様、失礼いたします」
中に入ると、そこには変わらず窓辺に立つセシリアの姿があった。昨日からほとんど動いていないのではないかとさえ思える。
「……ルーシー？」
「お身体は大丈夫ですか？」
「大丈夫よ。もう泣いている暇もないわ」
セシリアは微笑むが、その瞳は冷たい炎を宿していた。怒り、悔しさ、そして決して折れない誇り——。
「公爵家に対する圧力が、既に始まっているようです」
ルシアの言葉に、セシリアは静かにワイングラスを置く。
「早いわね。まるで、すべてが計画されたかのよう」
「実際、その可能性はあります。王宮の派閥の動きが加速しています。おそらく、アレクシス殿下の背後で誰かが糸を引いている」
「ルーシー、あなたの見解は？」
「第一王子派が単独で動いたとは考えにくいです。貴族派の一部、もしくは商人派も関与している可能性があります」
「商人派……」
セシリアはわずかに目を細める。
「ヴィンセント・ベルトラムが関与していると？」
「彼の動きはまだはっきりしませんが、静かすぎます。これは、何かを仕掛けている前触れかもしれません」
セシリアは沈思しながら、軽く首を振った。
「私はこのまま終わるつもりはない。王宮に再び関与する方法を探らなければ」
「ですが、王宮内は今や敵だらけです。少しでも誤った動きをすれば……」
「ええ、わかっている。でも私は、ただの“敗北者”にはならないわ」
ルシアは深く息をつき、静かに膝をついた。
「では、どのように動きましょうか？」
「まずは情報を集めることが先決ね。王宮の状況、派閥の動き、そして……ユリウス殿下の立場」
ルシアはわずかに眉をひそめた。
「第二王子殿下は、依然として中立の立場を維持されていますが……」
「彼が“真の中立”とは限らないわ」
セシリアの唇に、冷たい微笑が浮かぶ。
「ええ。彼は“どちらにもつかない”のではなく、“どちらにもつける”のかもしれません」
王宮では、新たな嵐の兆しが漂い始めていた。
