霜雪を燃やして、寒夜を照らす~平民たちのために、新しい技術で異世界を征服する~

07 洞穴での戦い、風水術が迫力を発揮する

「助けて！こいつにはもう一技がある！」半獣人のリーダーは恐怖して叫んだ。もう一人の半獣人が転がって這いつくばって青石の石板の前まで行き、力いっぱい踏んだ。

「ドーンと。」狭い通路が両側に開き、その終わりには同じく驚き顔のタロックが立っていた。

「あら、本当にここには仕掛けがあったのね。」千古は冷笑した、「この点では、あなたは僕らをだましてはくれなかったな。」

「そうだな、お前も早く気づいたな。」タロックが2本の斧を抜いてこちらに向かった、「お前の無知が恐ろしい。早めに立ち去れば良かったのにな。英雄を演じようとか考えているか？」

「お前が愚かなのだ！」千古の瞳が寒さを帯びていた、「くれぐれも楽しませてもらった。今ここに充分な獲物がいるのだから、我々は大いに戦いに挑んでみせよう！」

「卑鄙な歹徒め！どれだけの人を騙し、屈辱させ、奴隷にしてしまうだろう。今日この私に出会ったことが、正にあなたの懲罰だ！」千古がタロックを指差したとたん、骨龍が怒号を上げてあたしていった。

骨龍の体格は大きいが、動作はとても敏捷で、瞬間にタロックの前に飛び込んだ。タロックは急いで双斧を振りあげて防御しようとしたが、「ゴン」という音とともに龍の爪と双斧がぶつかり、火花を散らした。

「そんな！こいつの力はどうしてこんなに強いんだ！」と交わして間もなくタロックは双腕の虎口が痛み出した。急いで見てみると、斧刃が小さな穴が開いていて、双腕の虎口も震え裂けて、血が外に滴り出していた。

千古とタロックとが戦っているとき、半獣人の首領が何らかの不明な魔法を引き出した。両手を地面に置き、粗哑で難しい聞き取りのしがたい獣人の言語を口ずさんだ。

首領の魔法の加持により、半獣人たちは更に凶暴になった。全身から赤い光を発し、口を開け閉じし、血腥臭い空気を吐き出した。

首領の魔法で骨龍の咆哮に抵抗し、武器を握り千古とルルに向かって攻撃した。

だが、ルルのスピードは、彼らが想像していたよりもはるかに超えていた。

「キーン！」ルルは地面を一足踏みしめれば、影は瞬時に消えてしまった。半獣人たちが反応をする前に、彼女は後ろに現れた。

彼女の尻尾は破空のような力を帯び、鞭のように半獣人を抽打した。ルルの身体は両方とも柔軟で固く、尻尾を軽く振ると、数名の半獣人の頭部は瞬時に劈かれてしまった。

「ずいぶん久しぶりに筋肉を動かしてみるところだな、千古にも見せてやるとしよう・・・。あなたたちには、まだ真龍技艺を見る資格がありません！」

彼女は半空から軽やかに跳び降り、羽毛のような足取りで一体の半獣人に踏み付けた。その半獣人は自分の身に巨大な山が乗り込んだような圧迫感を覚えたが、数回の脆い破裂音とともに全身の骨が断裂し、無残に彼女の踏みつけで死んだ。

戦況はまったく一方的だった。半獣族もさることながら、千古も立ち止まることができないくらい、ルルの速度に追いつけなかった。彼女は、青銅と血で作られた劇場で魅惑的なダンスを踊る、絢爛豪華な舞に空中を跳び回っていた。

跳び跳ね、回る、鋭く刃物のような――ルルは一片の鉄を持っていなかったが、彼女の龍族の身体が最高の武器であった。手、頭、肘関節、両足、尾など、どの体部も、一寸一寸の肉体はルルが敵を粉砕するためのウェポンとして利用されていた。

千古はここでのんびりしすぎた。骨龍とタロックが戦っている間に、彼はなんと袋からクッキーを取り出して噛み始めた。

戦いが続くうちに、千古は「風水術」の利点を良く知るようになった。骨龍のエネルギーは周囲の空間から直接抽出され、枯渇することなく、タロックに強烈な攻撃を繰り返していた。

「新しい技術だなあ。今ではじめてだけれど、どんなものに発展するのかな？」千古は自分でつぶやいた。

千古は、タロックたちと話している間から気づいていた。そのため、彼はルールに、錬金術の必要な宝石の粉を撒くように命じた。錬金術の材料であったが、千古が行うものは錬金術ではなく、史上初めての「風水道場」を布置することだった。

「風水道場」は、千古の風水術の力を大幅に増強し、「応龍矫诏」を簡単に発動させることができた。

タロックとボーン龍は長い戦いを繰り広げ、ボーン龍が戦いに勝つだけの余裕があり、無尽蔵な力を感じさせるので、不安を感じていた。

タロックは口を開けて大きな悔しさを感じていた。なぜ今回彼は、こんなに手強いターゲットに出会ったのか。今、脱出することはもう不可能で、半獣人たちの命にも関心がない、彼は自分から逃げるしかなかった。

とうとう、タロックは双斧を接合して回転投槍に変え、骨龍に投げつけた。

「え？」タロックの最強の技に、千古は真剣な表情を浮かべた。彼が手を挙げると、骨龍は翼を前に掲げて防御のポーズを取った。

「ハハ、あなたは俺の計をよくりだね！」とタロックが大笑いして反転し、脱出に向かって急いだ。元々、斧を投げるのは「金蝉脱殻」の手段で、骨龍の動きを妨害して自分を逃がすためだった。

（オバールが兵を送ってここを包囲してくれたら、この二人は困ったものになるな。）とタロックが考えながら、足取りを速めた。

タロックはようやく止めた。

すると、胸の奥から剧痛が襲い来て、血を吐く。彼はそっと頭を下げて、自分の胸に焼かれた大きな穴を発見した。

（何だこれは！）タロックは苦労して顔を上げると、千古が火焔の矛を手にしているのを見た。

「わぁっ！」最後にタロックが見たのは、千古がその火焔の矛を投げてくる光景だった。

（やっぱり中計者は俺だったんだ...）それが「罠師」が死ぬ前に思った最後の事であった。

「お前は本当に俺の「炎の槍」は毎日５回しか使えないと思ってたんだよな？」千古は地面に倒れているタロックを見て冷たく言った。

千古も謀を企てた。彼はタロックに「炎の槍は毎日５回しか使えない」のという嘘を教えて、彼を甘やかし、最終的に致命的な一撃を当てたのだ。

千古はゼルワディンで学んだ錬金術は、バレゴヤの経典から来たものだった。バレゴヤの錬金術師たちは錬金術の精通は芳しい――「炎の槍」という低レベルの錬金術を使っても、わずかな材料で同じ効果を発揮することが可能なのだ。

つまり、材料が充分にあれば、千古が何回でも「炎の槍」を使えるということだ。

千古は手を叩いた、その骨龍は消えていった。部屋を見てみると、ルルと半獣人たちの戦いも終わりを近づけていた。

ルルは面白いようになったような気がした。彼女は残りの半獣人たちをすばやく解決した。半獣人の頭領が魔法を使おうとしたが、ルルの速度は速すぎた。ルルは瞬間に頭領の背後に現れ、一撃でその頭を粉砕した。

「いいね！」千古が拍手しながら近づいてきた。「でも服をつけないとどうするんだ？」

「私の大好きなスカートを壊さないようにしたいんだ。」ルルは笑いながら、両手広げ、千古の目の前をわざと回った。千古が気づいたとき、ルルの重要な部分には龍のスケールが覆われていた。

「真龍空域から来た龍族は、自分の甲殻を自由に操ることができるんだよ。」ルルは時間をかけて服を着た。自分の優美な体を、恥ずかしがらずに千古に見せつけた。「つまり、何も着ていないのが、真龍空域では最も一般的な服装なんだからね。」

千古は無言で蹲って、半獣人の尸体を探し始めた。本当に、先ほど、千古は“真龍空域”を見ちゃったんだった。そこでは、龍は一枚も着ていないで飛んでいた。

だが、龍形態のまま服を着ているのは変だよね。

「あら、なかなかいいものが見つかったね。」千古は半獣人の体から魔石を色々見つけた。

「前のゴブリンに比べると、これだけはいいな。」ルルは服を着た。彼女は立っていて、千古が宝物を探しているのを楽しそうに見ていた。

「これらの半獣人は、、オバールたちがここで飼っていたんだろう。それを通じて、無実な冒険者たちを奴隷にしようとしていたのかな。」千古は前に出会った衣服が荒ぶる少女の少年を思い出して、溜息がでた。

千古が「応龍矫诏」という強力なスキルを掌握した今、彼は自分が異世界の家族力と戦えるほどの力がまだ不足していると考えていた。今はまず自分の力を向上させて、その子供たちを救うのは今後の問題としていた。

千古とルルはもう少し探検し、魔石以外に、まだ使えそうな装備やアイテムを発見した。

ルルの背負っている小さなバッグは「道具箱」という能力を持っており、その全てを一気に入れられた。千古は瓶や缶を見つけ、彼が知っているものもあれば知らないものもあった。

そして、彼らはタロックにも手を出していた。千古は彼の身にゴブリンの魔石を見つけ、ルルは両方の斧を自分の袋にいっぱいに入れてしまった。さらに、ヴィーカーの銀貨を発見した。

「よかった、そうしないと火起こしで焼き肉を食べる時に宝石で支払うことになったよ。」とルルは喜んだ。千古も笑った、彼が持っていたお金はゼルヴァーティンの通貨だった。ゼルヴァーティンの通貨はヴィーカーで公式の流通貨の一つであるが、小銭がなくて不便だった。今、このヴィーカーの銀貨を手に入れたので、迷惑をかけることなく済む。

探検が終わった後、千古は半獣人たちとタロックの死体を一緒に集めて、それを焼きにした。そして、先ほど散らした粉を使い、地下城の入り口へと向かっていった。

入り口を出たとき、もう夕暮れだった。二人は周りを見回したところ、オヴァールや奴隷の冒険者たちがいないことが分かった。

「無事にいなくなって良かった、そうしないとどうしようか。」と千古は安堵した。

ルルは口をへそで曲げて、「全員いたとしても私の対抗力ではない。あなたが‘真龍技艺’を見るのに良い機会だったわ。」と言った。

「まあ、これ以上大きな騒ぎにしたくないな。」千古は無念そうに口を開いた、「もう時間がないから、早く焼肉に行くようにしよう」。

「焼肉......そうだ、焼肉！」焼肉と聞いたルルは、尾をピクピクさせながら千古の手を引いて、飛行船が停泊している街に戻っていった。

グルメストリートは、飛行船のそばからそこまでであった。ルルが言った通り、ここの焼肉は有名である。見渡せば、グルメストリートには10のお土産屋さんがあり、9つがヴィーカーの焼肉を販売しており、多くのレストランのサインには「焼肉を販売しております、ようこそお越しください」と書かれている。

そこで、千古とルルは悩み、一つの焼肉店に入った。香ばしい焼肉を大きな食事を楽しんだ。

ルルは、鉄板から美味しそうに脂がのった焼肉を夾び、醤油をかけてさらりと混ぜた、「ああ」と口に入れて食べ始めた。

そして、ルルは、わずかに眼を閉じると、脸を撫でながら食べながら、幸せそうな笑顔を浮かべた。

「ああ、千古様がお勧めした野牛怪の味は、本当においしかった。」

千古も焼肉にじっくりと味を堪能していた。一口噛むと、甘くて香ばしい肉汁が唇をとって炸裂し、滑らかな肉片が、そのように魔力を放ち、彼の疲れを埋めてくれた。

「そうだな、ここの焼肉は本当に最高だな。」千古は自分の腹を撫でながら満足気な顔をした、「また来る機会があったら、ぜひまた来たい。」

二人はさらに焼肉を楽しんでいると、鉄板から「ビシッと」と油があがり「焼肉」がぽかぽかと揚がり上がる姿が見えた。青い煙が窓から逃げ去るように手を持ちながら、窓の外で、点々と星が空に掲げられている、グルメストリートの様子を見守るかのように。

千古とルルは、お腹を満たしてから、街を歩いてじっくりと街並みを見ていました。街はライトアップされており、様々な人々がここで乾杯をして飲み食いをし、食べ物の香りと子供たちのはしゃぎ声が四方から響いていました。

「いいなぁ、安心していられるところね。」ルルは、またもや串焼きを買い、食べながら言いました。

「そう。でも光の下には、影もある。どんなに大きな家でも、柴火が燃えていても、寒さに苦しむ人がいるのだろう。」千古は、賑やかなグルメストリートを眺めながら、昼間見たその奴隷たちを思い出して拳を結び、「彼らは、ただ今の時代の悲惨な一面の影なのだ。それらの奴隷たちには、たとえひと火だけでも、雪を溶かし、夜を照らす希望を与えたい。」

「でも、そんなに大きな風雪が来ると、火も消えてしまうんじゃない？」ルルは、竹签をしっかり舐めてから言いました。

「消えてしまっても、もう一度燃える炭を残しておくこともできる。そして、希望は絶えない！」千古は繁星を見上げた、「わかっている、私はまだ火を見つけられていないけど、きっと見つけてみせる。」

「そうね。私も“火”を見てみたいな。」ルルは、千古の脇に行きました、そして微笑んで彼を見つめました。彼女が手を伸ばす前に、彼は微笑んで伸ばしました、「千古と一緒に探してみませんか？」

「もちろんですよ。」

二時間後。

「ああ、心地いいわ。」

千古は温水に浸かりながら、白瓷で組み上げられた天井を見上げました。飛行船のカプセルにはシャワーだけでなく、大きなマッサージバスもあり、風呂を好んでいる彼にとってはうれしかった。ここのところ毎晩、バスに浸かっていたのです。

浴室の中には、石鹸、シャンプー、ほうきがそろっていて、香りの線香やレコードプレーヤーまであった。香りの線香に入っていたのは、アフロダイで挽き手になる香料で、心に香り立つ香りが漂っていた。レコードプレーヤーのボタンを押すと、古典的で洗練された音楽が流れだし、浴室の中で長く響いていた。

千古は目を閉じて、浴槽の辺りのソフトパッドに頭をのせ、水が身体を洗う快感を味わって、ほとんど眠りかけていた。

ドン。 半眠半醒の中、千古は水花が溅み上がる音を聞いた。そして、とても柔らかなものが、自分の身体に貼り付いていた。

彼はゆっくりと目を開けた。

ルルだった。彼女も裸だが、戦闘と違って、彼女のかたい鱗片はほとんど消え、雪の白い肌が見えた。

「どうしたの......」千古は彼女を押しのけようとしたが、ルルの力が強く、動きが取れなかった。

「今日の戦闘は楽しかったから、夜にまで戦闘を続けたくなったよ」ルルは恥じる様子なく、千古の指をつなぎ、笑った。「千古、私と一緒にリラックスしたいですか？」

千古はルルの髪の香りを嗅いで、彼女の身体を触って、ぼんやりとした頭になった。

「おーい、好きにしてくれよ......」

磨砂のシャワールームのガラスを通して見ると、2つの影が近くに接近し、最後に交差している。浴室の中で芳香のある香りと古典的な音楽が添えられ、今夜に一抹のロマンチックな雰囲気を漂わせた。

あの夜、霧が絡みつく浴室で、水の波音が普段よりも響き渡っていた。