06 千古は、罠にハマってしまった
「オオー！」大きなゴブリンが千古とルルに向かって大刀を振り下ろしようとした。
彼らが狂暴化した彼の対戦相手ではないようだった。彼は斬撃を一つ行い、2人の脅を切りつけた。
「ああ！」千古は叫んだ。彼は後方に倒れた。ルルも叫んだ。彼は両手で頭を抱えて蹲りだした。幸運なことに、彼らは大きなゴブリンの斬撃を避けた。
そのとき、タロックが出てきた。2本の柄を接合させて、デュアルヘッドの大斧を作った。タロックが大斧を旋回して、冷たい光を放ちながら円を描いた。次に彼が大声を上げて、双方向大斧を手で押し出した。デュアルヘッドの斧は、投げ矢のように大きなゴブリンに向かった。
「烈斧回旋斩！」
双方向の斧が空中を駆け抜け、斧刃と空气が摩擦した時、火花が発生した。すると、斧刃全体が燃え上がり、炎を帯びた双方向の斧は、火花のように急速に大きなゴブリンの後ろに飛び去った。
乱れていたのかもしれないが、大きなゴブリンの力は増したようだが、反応はやや遅めだった。
気付いたときには、すでに遅れていた。
双头の斧が重々しく大きなゴブリンの背中に突き刺さり、その胸に深く刺さり込んだ。大きなゴブリンは叫び声をあげ、手にした大きなナイフが「ガチャン」と地面に落ちた。それは倒れ、まわりの目はあらわになくなり、赤い色も薄れていった。
「ありがとう、ありがとうございます！」 千古とルルはドキドキしながら立ち上がり、まだ恐怖でいっぱいだった。
「いいえ、どういたしまして。」 タロックは斧を背後に戻し、腰のポケットからナイフを出しながら言った。「私は今この大きなゴブリンを分解しなければならないので、お二人は休憩していってください。」
「はい、ありがとうございます！」 千古はすぐに口を開き、隣のルルも頷いて感謝した。
彼らは石壁に近いところに座って、ゴブリンの解剖を見ていた。
タロックはナイフでそれぞれのゴブリンの胸を切り開き、その中をきちんと探っている。千古は彼がささやく小さな悔しがり声を聞くことができたが、それらのゴブリンは彼にそれほど大きなものをもたらしていないようだった。
タロックはその普通なゴブリンをみんな蹴散らし、大きなゴブリンを解剖し始めた。そうしてすぐに彼の顔に喜びが表れ、その大きなゴブリンの体内から輝く石をつかんだ。
「よかった、今回はムダじゃなかったよ。」タロックがその魔石を口袋に詰め込んで、千古に振り向いて「では、我々は前へ続けよう」と言う。
「ああ、やめておこう。私は戻ろう。」千古は拍子木のように頭を揺らした、「今日はもう、最強の技は使えないんだ。もしもさらに進んでしまったら何か強いモンスターと遭遇したらどうしようかと思ってしまいますからね。」
「ん～・・・」ルルはそこで指をしゃぶりながら、千古に納得しないし、自分の気持ちを表わす気もしないなか。
「そんなの大したことない。私の斧があれば、どんな強いモンスターも破壊できる。」タロックが言う。「前にたくさん素敵なものがあるんだから、みんなで戻るのもあたりまえなのか？」
「わ、わかった、じゃあ行ってみよう。」千古は悩んだ後、最終的にタロックに応じる。
そして、タロックの促しで三人は洞窟の深へと歩いていく。
深まる道を曲がりくねったが、危険な敵は出てこなかった。代わりに何頭かの野牛モンスターが押しかけてきたが、それもタロックの斧で一刀ずつ破壊してしまった。
タロックの勇ましさに、千古の賞賛が集まり、ルルもうなずいていた。
野牛モンスターは魔物というよりは野外家畜といった方が正しい。その体内から魔石を取り出すことは完全に不可能だったが、「ウィクルの肉焼き」を作ろうとするルルが上質な食材を求めて解剖を繰り返し、十分な量の肉を取り出したのだ。
その後、すぐに一刻探索を再開し、時間を考えると、4階に来ていた事になるだろう。
タロックは2人と共に何度かのコーナーを曲がって小さな穴口の前に来た。
この穴口はトンネルよりも小さく、一人で横たわって通れるぐらいしかなかった。千古は穴の入り口を覗いてみると、奥が深く暗いのが分かった。彼は穴口の石壁に耳をつけてみると、静寂しか聞こえなかった。
少し冷たい風が穴から吹いてきて、千古はびくびくした。彼は小心慎重にタロックに問いかけた：「タロックさん、前方は何処なのでしょうか？」
「怖がることはありませんよ。今ここから先は宝箱室なんです」と、タロックは穴口の石壁を軽くタッチしながら言った。
「宝物室？」千古の目から光が放つ、「そこにはたくさんいい物があるだろうね？」
「そう、でも入るのはちょっと大変なんだ」タロックが笑いながら言った、「見てよ、この洞窟の入り口が狭すぎて、俺は入れないぞ。ここであなたたちのお力を借りなければならないな。」
「もちろん。タロック様の命令であれば、千古はお手伝いをさせていただきます！」千古が褒めつつ、たんまり頷いた。
「じゃあ、どうやったらいいの？」 ルルが尋ねた、「危ないことがあるの？」
タロックは洞窟の口を指差しながら、「危险な方法ではありませんよ。この通路の端には、機構があって、それを押すと通路が大きくなるので、私は入れます。あなた方は先に行って、機構を押してください」と言いました。
そう言って、彼は火折子を取り出して千古に渡しました。
「よし！」千古は火折子を点火し、身を捻って、ルルと前後になって、狭い通路に入りました。
通路はとても狭くて、四方八方の石壁が人間を囲んでしまいそうな感じで、圧迫感があり、千古とルルは黙って、苦しそうに前へと進みました。
おそらくは、通路の空気が濁っているせいで、タロックは千古の咳き声がよりよくなったのを聞いた。
歩きながら、千古は通りの周りが柔らかくなったと感じ、身体が正常に動けるようになった。幾歩か前へと動いたと、二人はやっと通路を抜けて「宝箱室」に来ていた。
この「お宝の部屋」は想像以上に大きかった。小さな部屋に宝箱を置いているのではなく、巨大な地下室だった。部屋の床は整地されていて、青い石板が敷き詰められていた。天井や壁は青銅で鋳造されていた。
千古が火折子を持って見回したところ、部屋の向こう側がまだ暗闇の中に潜んでいるのが分かった。彼は通路の壁に寄り添い、探索を始めた。
「タロックさん、ここには特に何も機械が見つかりませんでしたよ？」探索しているうちに、千古は通路の向こうに声をかけた。
死のような静けさ。
その瞬間、タロックの声が響いた：「もう機械はない、あなたたちは甘すぎる、自分の状況に気づいてないの？」
千古は急に振り向いた。部屋の向こう側から暗闇が湧いて出てきた。高大な体格の蒼顔の獰猛な人型のモンスターたちが何人も、武器を持って、千古とルルを囲み込んでいた。
——半獣人。
半獣人は、大きなゴブリンよりも危険なモンスターです。地下城や山野を歩き回り、可哀そうな冒険者たちを襲うのが日課です。冒険者たちを抑圧し、殺害した後、彼らは冒険者たちの装備を奪い、自分の力を強化します。
この群れの半獣人たちは、様々な装備を持っています。この地下城で短期間でどれだけの冒険者を苦しめたことか。考えるに耐えません。
「ああっ！」半獣人たちは千古とルルを見つめ、鋭い表情を浮かべていた。しかもいくつかの半獣人たちは口を開けて、何やら涎を垂らしていた。
「タロック様、なんだかしら？」千古の無理解な声が通路の向こうから聞こえてきた。
タロックはさらに大げさになった。「あんなに簡単にだまし取られるなんて思わなかったよ。私があんなに優しく協力してあげると思ったのかい？本当のことを言うとね、オバール に雇われた’罠師’だよ。奴隷を狩り回る猟師なんだ！」
「ハハ、タロックは入城の前からオレと繋がってたんだよな、なんとなくですが二人とも小柄な奴らだなって思ってたよ。」その半獣人の中で、他の半獣人より大きいおっさんがぶつぶつ言っていた。
また、他の半獣人が舌を舐めながら、貪欲な目で二人を上下しながら言った：「タロック、俺が先にちょっと楽しんでもいいかな？この少年と少女、おいしそうだし、俺か久しぶりに爽やかな気分でも楽しませてもらりうか！」
「もちろん可能ですよ。彼らを理性喪失させたとしても構いませんよ。」とタロックが恐ろしい声で言う。「いつものように装備はあなたたちに、人間は私に残して。三日後に彼らを連れ去るので、その間に彼らをちゃんと教育しておいてください。」
「へへへ、」半獣人の頭領が手を振り、汚れた血をつけた奴隷の襟かぶとが千古の前に投げられた。「オレがタロックから聞いたんだな、あの二人はこんなに小さなゴブリンだけなのに自分の最強の必殺技を使ってしまったんだな、なんて愚かなもんだ。これは奴隷の襟かぶとだ。身につけたら自分では反抗できないんだ。選べ、お前らは自分で服を脱いでかぶるか、オレたちがお前らを裸にしてかぶとを首にかかせるか、どっちだ？」
一団の半獣人が嘲笑しながら、２人を見下ろし、彼らを屈辱の未来へと導くための選択を迫っていた。
タロックは冷笑を浮かべて振り返り、背を向けた方角に歩みを始めた。奴隷を捕らえる「罠師」として、彼のこの方法は今までもうまくいかなかった。
3日後には、自分が商品を受け取ることができる。角のある少女の美しい姿をオバール が見た時、きっと大いに褒めてくれるだろう。時には自分もオバール のように彼女の仕えを受けることもできるかもしれない。
「ああ、仕方ない、自分で脱ぐことにしよう。」ルルは溜息をついて、本当に服を脱ぎ始めた。
半獣人達は驚喜していた。彼らはこんな順従の良い獲物を見たことがなかった。眼前の美しい少女が衣服を脱ぐと、彼らはより興奮した。
肌を露出したルルは美しい彫刻のようで、彼女は冷たく、石畳の上に足だけ裸で立っていて、脳後ろを抱えた、尻尾を回しながら、半獣人にじーっと見つめていた。「だれが先に来る?」
火光の光景の中、ルルの白銀の鱗と肌の美しさは半獣人の心を打っていた。
「オレが先に来るぜ！」 狂気のようなほど急ぐ半獣人が飛びかかってきた。美女を前に、その者は理性を失っており、ルルが首輪を付けているかどうかを全く気にしていなかった。
次の瞬間。
「ぴゅーっ」 半獣人の体が一瞬止まり、何歩も後退を繰り返し、「ドン」と落ちると、その身体の中部に大きな穴が開いていることに、他の半獣人たちが驚きを隠せなかった。白く光る肋骨が外に突き出ていて、その身体の中で跳ねていたはずの心臓が消えてしまっていた。
「着ない服で格闘した方が楽そうだな。」ルルが冷たい声を上げた。彼女は手に持つ半獣人の心臓を見て、それを嫌って片付けた。
「お前は．．．．」半獣人たちはすぐに反応し、怒った表情でルルを見つめた。
そこで、半獣人たちを震え上がらせるような威厳な咆哮が聞こえた。
「オ！————」
半獣人たちはその吼声を聞いて、恐怖して動きをとらずに地面に座り込みそうになりました。彼らが声の出る方を見ると、千古がおかしなふうに立っているのがわかりました。
彼は一つの手で金のペンダントを振りながら、もう一つの手で胸の上でなにかをなぞりました。
帰りに戻ろうとしていたタロックは突然立ち止まりました。彼は、地面に微かな光が放つ小粉末があるのに気付きました。その粉末が何なのかをチェックしようとしたとき、彼の後ろの通路の方から奇妙な波動が感じられました。
タロックは錬金術と魔法を経験したが、この共鳴はどちらかといえば錬金術や魔法ではないようだった。錬金術と魔法の共鳴は施術者自身から出ているが、この共鳴は四方からも伝えられ、四方へと広がっているようだった。
それはもっと、天と地の元から来るような“共鳴”。
千古のジェスチャーが終わり、その聲声が咆哮と共に起きた---
「 ――応龍矫诏！」
次の瞬間、半獣人たちは微かに見えた、一匹の巨大で骨格に血肉が絡みつくモンスター が千古の天靈盖から吼えて飛び出し、瞬間に部屋ほどの大きさになった。モンスター の体は蛇の形をしていたが、爪があり、背中には翅が生えている。血色の火炎がその瞳に輝き、人を震えさせた。
半獣人たちは、そのモンスター の毎回のとどろきに驚き身構えていた。より驚愕したのは、モンスター は大きな見えではあるが、翼のひらひらとした動きや、体や尻尾の揺らぎは、壁を通り抜けるかのような動きをしていたことだ。
それはまるでこの空間に存在しないかのようだ。
「お前らが選択肢を出してきたんだ、私は３番目の選択肢を選ぶわよ。」 千古は冷たく言った 、「それは――私たちが笑いながら去る一方で、お前らは泣きながら死ぬってことね！」
