霜雪を燃やして、寒夜を照らす~平民たちのために、新しい技術で異世界を征服する~

02 出発し、異世界への船に乗って行こう

一週後。

朝日が昇り、大きく小さな馬車が街道を走る横で、黒いローブを身に纏い行きかける少年が、驚くほど早いスピードで前進していた。

その少年こそ千古で、今彼は風蘭城の方へ向かっていた。今日、異世界飛行船が、風蘭城から出発するのだ。 その目的地は、異世界「バレーゴンヤ」の学術中心「翠玉街」になる。

異世界飛行船のチケットは、非常に高額である。そのため、千古は1年間貯金してチケットを購入した。さらに、彼が「初級の錬金術士」という職業を持ったことで、一部の割引を受けることができた。

それだけでなく、千古はまだまだお金があった。彼が村人たちを助ける事が多いため、村人たちは彼に対して歓迎していた。今回、彼が異世界の留学をすると聞いたとき、多くの村人たちが、自分が省いた貯金をまとめて彼に渡してくれたのだ。

これは農民が苦労して稼いだお金であり、千古はもちろん受け取ることができなかった。しかし、村の人たちは本当に情熱的だった。カールなどは「あなたたちの家は私たちに多くの税金を削減してくれたことを今なら返してあげることができる」などと言う。

みんなの熱意を断ることができなかったため、千古は皆の前でお金を受け取ることになった。彼はそのお金を二つの部分に分け、少ない方を受け取り、多い方を両親に渡した。彼は両親に言い渡した、自分が去る時には、そのお金を全部村の建設に投入してほしいと。

自分が受け取ってしまったので、もう返すことは少し恥ずかしい。お金をうまく使って、村の人たちがもっと幸せになるように願っている。

「父母在なら、遠出しては行かない」という古い言葉がある。千古は、両親を離れたくないし、アルキシア村を離れたくない。しかし、錬金術を学ぶために他の地へ訪れて、悲劇を何度も見てきた。故郷の思いで、彼は朝起きて馬車ではなく足でフレンド城へ向かった。その道中の景色がたくさん見たいからだ。

「長い間帰るのが遅くなるようだな……」千古はつぶやいた。

アルキシア村は良い場所だった。ここは、混沌の世界において小さな避難所だった。しかし、すべてのところがアルキシア村ではない。他の村や多くの人たちは、この混沌の世界でつらい闘いを続けている。

千古は、自分自身が普通の人間であると考えていたが、普通の人間でも国民のための努力をすべきだと考えた。しかし彼は現状に満足せず、大きい世界や広大な大地を見てみたいと思った。

今の他は、大海に泳ぐ魚や青空を飛ぶ鳥のように、「私は広い大地で自分の才能を発揮するでしょう」という自由さを感じた。

千古を歩きながら、衣兜を探った。衣兜がふくよかで、お金や船のチケット以外に、村人達が一緒に彼に渡したプレゼントが入っていた。村人達は彼に、このプレゼントは、船に乗った後に開けるように言った。

「どんなものなんだろう？」千古は期待しながら急いだ。この土地を離れるのを惜しんでいるけれど、別の世界へ行く道を踏み出さなければならなかった。

そうして「惜しい」と「期待」の衝突する想いを抱えながら、千古は風蘭城に到着した。

千古は、この巨大な商業センターに入り、繁華な商店街を抜け、目的地に到着した。そこは大きな広場で、広場の地面には巨大な魔法陣が刻まれていた。魔法陣の上には、何隻もの巨大な宇宙船が停泊していた。ここが異世界へ行く空港だ。

みんなが宇宙船に乗るために列をなしているのを見て、千古は自分が乗る宇宙船を見極め、隊列について行った。

並び、チェック、宇宙船に乗るという手順が非常に面倒で、少なくとも1時間以上かかった。

千古は宇宙船に乗り、やっと自分の客室を見つけた。

「この船はまるで迷路のようなものだ」と、客室に入ると、千古はため息をついた。これは錬金術士や魔法使い、超能力者などが住むことができる客室で、内部設備はかなり整っており、テーブル、椅子、ベッド、棚などが備わっていた。そして客室の片側に小さな部屋があり、ドアが閉まっていたので、おそらく浴室や洗面室だろう。

千古が気になったのは、客室に2つのベッドがあったことだった。だが、自分の切符には「客室の数が不足しているため、複数の人が住むことになる可能性があります」と書かれているので、今ならば不思議なことではない。そして、客室には自分だけがいるようだ。

そこで、千古は自ら荷物を開けはじめた。

「うん、問題ないよ、荷物は全部持ってきたよ。」千古はかばんをチェックした後、のろのろと息をついてきた、「でも、何か足りないものがあったとしても、もう戻る時間もないしな。」

「では、このものからだね。」千古は客室の卓の上に座って、村の人たちがあげた「プレゼント」を口袋から取り出した。

正方形の物体で、手のひらより少し大きかった、手にとった時に少し重かった。防水のビニールで包まれ、その上に紐でしっかりと締めてあった。

千古は紐を開いて、中身を隠していた黒い布を剥がし、卓の上に置いた。これは普通の小さな木箱だった、特別な点が見当たらないように見えた。しかし、箱を開けると、彼心の中に衝撃が走った。

金色の光が箱から放たれ、千古は驚いて、急いで蓋を閉めた。数秒後、小心して箱を開けると、内側には上質の錦続きが張られ、その中に吊り下げるような「ペンダント」のような物が盤にあった。

それは約25センチメートルの長さで、金色の体を持ち、細い鎖がペン先より少し太くなっていた。吊り下げる端には倒三角形のペンダントが付けられ、もう一方の端には小さな徽章が載せられている。徽章には微かな青い光が輝いていて、そこには小さな青玉が輝いていた。

千古の中には様々な感情が涌き出た。

そんなに驚かず選民が自分自身で船に乗ってから箱を開くことをしたのも無理はない。このペンダントは間違えなく贈り物である。 金は、非常に高価な貴金属で、ゼルヴァディン世界のあらゆる場所で希少な資源である。また、さまざまな技術や能力と相性が良い金属の一つである。 村民たちが自分自身の錬金術のための「魔道具」として自分自身に渡したのだろうと思われるこの黄金のペンダントだ。

金は優れた魔法道具を作ることができるため、ゼルヴァディン帝国政府は明確に民間での流通を禁止している。アルキシア村は風蘭城から遠くないし、風蘭町が商人が必ず通る地域でもある。人が多くて目も当てられない、もし心意気の悪い人が公爵にこのペンダントのことを教えてしまったら、アルキシア村の住民は全員が死んでしまう可能性があるだろう。

「彼らは本当に大胆すぎるな。」千古は苦笑した。

よかった、自分が飛行船に乗っていた。侯爵がどんなに強力であろうと、バレゴンヤの飛行船を管理する権力はなかった。

「あれ、そのペンダントがいい感じだな。いいかい、私も見ていいかな？」 思いを寄せていたときに、そんな突然の質問で千古よりもはるかに行くべきから抜け出させられた。びっくりして、ペンダントを口袋に押し込みながら、後ろを振り返った。

何かを集中しており、自分の後ろに「知らない人が来た」ということに気づかなかった。

彼は、自分の後ろにいる人を見たとき、そっとしてしまいました。 そこに立っていたのは少女で、年齢は自分とほとんど変わらず、古典洋装を着て、髪は波型の長い卷げでした。少女は、内部の部屋から出てきたように見えました。

千古はつい唾液を嚥ぎ込んだ。

その少女は本当に美しかった。彼女は一般の若い美少女ではなく、創造主かのように、精巧な美術品だった。彼女の顔立ちはきちんとし、体は細かく高く、普通の日差しのような感じを与えた。口紅は柔らかな桜色で塗られ、長い睫毛に覆われた緑色の瞳は、木の葉間からの光と同じような、澄んだ水色の瞳だった。純白の理想的な肌膚に淡い赤紫色が浮かんでいた。そして、柔らかな曲線美しい体の芸術的な優美さ、どんな男性でも彼女に夢中になることができるだろう。

千古は、こんなに美しい少女を見たとき、瞬間的に感動を覚えながらも、冷静になろうとした。彼は美少女を見張って、ペンダントを握り締め、尋ねた：「あなたはどなたなんですか？」

「ごめんね、おびえさせてしまったみたい。私の名前はティベル・ルルよ。この船の乗客の一人なんだ。ルームメイトなのよ。」と言って、ティベル・ルルは千古に船券を渡した。チグは船券を見て、確かにその部屋の番号が書いてあることを発見し、ほっとした。

「それから、そんなに緊張しなくていいよ。ゼルヴァートから来た人じゃないから、あなたが金の物を持っているということを他人に話さないからね。見て。」ティベル・ルルは彼女の頭の両側を指した。千古は気付いた、彼女の頭の両側には小さな透明な角が伸びていた。

そして、ティベル・ルルは身を捩り、彼女の腰を見せる。大体尾椎の位置に、ほとんど透明で、細かい鱗片が覆われている尾が伸びていた。その手触りのいい尾には、金色の糸が張り、尾の先端には祖母石が飾られていた。

彼女は自分の安心を示すのにいい物を持っていたということだったのだ。

「こんにちは、私の名前は千古西乌です。あなたは真龍空域の龍族ね？」千古は尾を戳ろうとしたところを押さえながら、尋ねた。

ティベル・ルルは驚いて言った。「そんなことが見えないわね。あなたが本当に真龍空域を知っていたなんて。そうだわ。私が本当にそこから逃げ出したのよ。」

「本が好きなんだから、真龍空域に関する知識を読んだことがあるの」千古が笑い、その後、敏感に何かを察した。

「今、あなたが『逃げ出した』って言ったけど？」

真龍空域について、千古は１，２冊の本でしかそれを読んだことがなかった。バラゴニャよりも遠い、かつ広大な異世界だった。本では魔法の金属が豊富にあり、そこに住む人々の大半が龍族であると書かれていただけだった。

「うん，そしてもう帰れないかもしれないな。」ティビルはベッドの上で座り、尻尾をくゆらせながら。彼女の顔は悲しそうだった。

「んー」千古は興味深いが、賢明に多く聞かなかった。「真龍空域」はとても強くて、そこの事情は彼らの初級の錬金術士が插手するのは至難の技だ。

しかし、千古は少女を安心できる何かを言いたいと思った。

そのとき、地面が突然震えた。

「うーん。お乗り頂きありがとうございます。この便の目的地はバレーゴンヤの翠玉街です。半月後に到着予定です。途中、ウィーケルやクルーグランなどの世界を短時間停止します。飛行船が放射モードに入りますので、お乗り搭乗されたお客様は重心を安定してお願い致します。発射カウントダウン、五、四、三、二、一ーーぴーーーーー」外から放送音が鳴った。

「轟――」巨大な音と揺れにて千古は眩暈を覚えた。彼は両手で耳を押さえて目を閉じ、不快感を減らすべく口を大きく開いていた。

約１分以上が経過したところで、轟鳴と揺れはどんどん消えて行った。千古は目を開けてみると、ティバ・ルルが提灯窓の前に立って、自分を招いているのが見えた。

「早く来てみなさい！これは珍しい美しい景色なんですよ！」ティバ・ルルはいつの間にか提灯窓を開けていて、先程の憂鬱な表情もなく、激しく微笑んでいた。

千古はゆっくりと近づいて、提灯窓の外を見る。宇宙船は曇天の星空の中にいて、輝く星々が宝石のように四方に広がっていた。彼は振り向いて見ると、自分の故郷の星は小さな光の点になって、どんどん遠ざかっていた。

飛行船の外側で、広がる星空のほかに、奇妙な生き物もいました。

魚のような大群が、優雅に空中を舞っていました。彼らは時々集まり、時々分かれていて、体からは微かな蛍光が見えました。さらにより大きな魚のような生き物が、小魚の群れを駆け巡り「捕食」しているように見えました。それ以外にも、遠く星雲の奥から不思議なモンスターの吼え声が聞こえてきました。

「ああ、この旅行は面白くなりそうだな」とティビルルは舷窗の前に行って、下顎を支えて外を眺めた。そして、彼女は振り返り、千古に微笑みかけました。