11 風水師は、入学試験を受ける
「あんた、なかなかやるじゃないか。見誤ることはなかったよ。」九烽火は千古の背中をドスンと叩き、「でも金級には試験で昇格できないから、金級に直接昇格させることはできないな。」
「青銅から直接金に昇格すると、ちょっと気が引けるな。」千古は微笑んで言いました。「もっと任務をこなせば、いつか金級に昇格できます。」
「そうだな。じゃあ、後でいい任務があったら、一緒に参加しないか？」九烽火は提案しました。
千古は頷いて、「光栄です。」と言いました。
「ハハハ、お互い様だよ。」九烽火は笑いました。
2人はしばらく談笑していたところ、ミランニーが白銀級の袖章を持ってきました。千古は新しい袖章を受け取り、その際にルルが大量の紙幣を抱えて笑顔で近づいてきたのを見ました。
「私たち、あなたが試験に合格するかどうかを予想していたんだけど、私の予想が当たったわ。」ルルは嬉しそうに言いました。「ほら、これが私が手に入れた戦利品。」
「君が喜んでくれるなら、それでいいよ。」千古は額に手をやって、あきらめたように言いました。
数人はしばらく話し、千古とルルは冒険者ギルドを出て、宿を探しに行きました。
千古が初級錬金術師と白銀ランクの冒険家の地位を持っていたこと、さらに九烽火の提案があったため、家を探すことがかなり簡単になりました。2人はすぐに近郊の3階建ての家を見つけ、入居手続きをしました。
この家にはすべての設備が整っており、錬金術師が使用する地下室や薬草園があり、千古とルルはとても満足していました。
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夜。ルルは尾を抱えてベッドで眠りにつきました。千古はシャワーを浴びた後、窓辺の書斎に座り、今日得た情報を考えていました——
——考核が終わった後、九烽火は千古に言いました。「私が生まれてから今まで、正式に対戦した同輩の中で、私より強い人は2人います。あなたがその1人です。」
「私が1人？もう1人は誰ですか？」千古は好奇心を持って尋ねました。
九烽火はしばらく沈黙し、その後、頭を上げて公会の窓の外を見て、「言い訳するつもりはありませんが、私は西王国の原住民ではありません。私は別の国の貴族の子孫です。私は幼いころから正義感に溢れており、領地内の奴隷や一般人を助けることがよくありました。そのため、家族との関係がとても悪くなりました。2年前、私は両親と大喧嘩をして家を出ました。最終的に、ここに定住することになりました。」と言いました。
「私も少しだけ錬金術を知っていますが、初級錬金術師の職位すら持っていません。恥ずかしい話ですが、私はエメラルド聖演宮に合格しましたが、錬金術の成績は常に不合格で、剣術や闘技、魔法の成績はまあまあです。」
「私は好戦的で、四方を旅して友達を作るのが好きだから、時々留守を翻して異世界を探検します。半年前、私は乗った航空便がカルボタ星に着くことになりました。」
「待って、」千古は飛行船で聞いた話を思い出しました。「もう一人の人は『カルボタ星の地下拳王』でしょう？」
「あなたも知ってるんですか？」九烽火は驚きました。「そうです、彼です。私は暇を持て余していたので、戦うに値する相手がいないかと周りを打ちました。調べた結果、彼に会いに行きました。」
「認めます、私は彼を見たときに細くて小さく見えたので、軽視しました。しかし、戦闘が始まると、彼は狂犬のような勇気と攻撃力を発揮し、自分の斬撃を引き裂くように駆け上がってきました。そうして私はすぐに負けました。」
ここまで話して、九烽火は一旦止まって、「千古、君は奴隷の目を見たことがあるか？」と続けました。
「見たことがあります。」千古は頷いた。ヴィーカーで見たいくつかの哀れな奴隷たちの様子を思い出して、「彼らの目は濁り、暗く、苦しみに満ち、希望を見いだせませんでした。」
「そうです。その拳王も奴隷出身ですが、彼の目は奴隷のものではありません。彼の目には狂気、冷酷さ、野望が満ちています。その目は奴隷のものではなく、暴君のものです。私は、将来私たちは彼と再び出会うことになるでしょう。」
「確かに。しかし、私たちは彼と友達になるのか、敵になるのか、それは分かりません。」千古はしばらく考えた後、「では、彼には名前がありますか？」と尋ねました。
「彼には姓はないと思います。私は彼の名前だけを知っています。彼の名前は龙也です。」と九烽火は答えました。
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「『龙也』ですか……」 千古は思考から離れ、その名前を繰り返す。
通常、奴隷には自分自身の姓がありません。彼らの所有者は彼らにあまり洗練された名前を付けることはありません。しかし、『龙也』という2つの言葉は、多くの言語で同じ意味を持ちます - 「龍のように天を裂き、地を踏み砕く」。
「面白いですが、今は他のことを考えるべきですね。」 千古は拳王のことを考えるのをやめ、今日の九烽火との戦いを簡単に振り返ります。そして、彼はバッグを整理してから、寝床に入り、夢の中に入りました。
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明かりが灯された大殿。壁には異なる猛獣の浮彫が刻まれ、柱には猛獣たちの首が置かれています。猛獣の首にはろうそくが刺さっており、炎は目から吹き出しているため、狰狞で恐ろしい印象を与えます。
殿内には高い台があり、その上に一脚の椅子が置かれている。背中が丸まった人影が椅子の横に立って、下の殿内を見下ろしていた。
下にはたくさんの人がいた。彼らは猛獣の毛皮を身につけ、2列に分かれて恭しく立っていた。2列の中央には、一人の少年が立っていた。彼の口や鼻が大きく、両鬢には黒黄色の毛が生えており、目つきが凶悪だった。
「老祖にお伺いします。」少年が口を開いた。彼の息遣いには、猛獣の喘ぎ声が混じっているようだった。「翡翠聖演宮では、あと数日で入学試験が行われます。老祖、いかがなさいましょうか？」
高台の人が口を開いた。彼の声はとても年老いていたが、話している間にも猛獣の息遣いが混じっていた。「獅瞳。本座によると、そのようなものが聖演宮にあるという話を聞きましたが、本当にそうでしょうか？」
その名を獅瞳という少年は、急いで答えました。「老祖、この件は本当です。そして、聖演宫の近くに置いたスパイからの情報によると、そのものの線索は、入学生のために聖演宫に設置された宝物庫にある可能性があります。」
「ふん、こんなに重要なものを、彼らはなんとそんなふうに扱っているのだ？」高台の老人は冷笑いを浮かべ、野蛮な気配が彼の体から爆発し、殿内が微妙に震えました。
「老祖、お怒りをお鎮めください！お怒りをお鎮めください！」獅瞳たちは急いで跪き、頭を下げました。
「もういい、本座（私）は聖演宫の人たちは、それがどんなに重要なものかわからないと思う。」老人の冷たい視線が高台下を掠め、下の人々はおののきました。「獅瞳、あなたも入学試験に参加するがいい。もし宝物庫に入る資格があれば、もっといいが、宝物庫に入れなくても、聖演宫の内部にいるということで我々のスパイとして役立つだろう。」
「了解しました！」獅瞳は答えました。
「あ、これを受け取ってください。」老人は手を振り、袖から光が飛び出し、狮瞳の前に落ちた。狮瞳が拾ってみると、それは骨で作られた笛だった。
「狂情は、入学試験の一部をこっそり改ざんしたと言っていました。狮瞳、その時は何をすべきかわかるはずだ。」老人は言いながら、消え去ってしまった。
「……私たちは宝物を取り戻すまで、裏切者を粛清し、翠玉城を血で洗い流す！」野獣のような低い声が、まだ大殿中に響き渡っていた。
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翠玉城に来た翌日、千古は家の近くを散歩して、魔法材料や魔薬を売る店を数軒見つけた。錬金術はさまざまな薬剤を作るために使えるため、千古は原料の薬品をたくさん買った。
また、タロックから奪った魔石も売り払った。千古はそのお金で魔薬の種を買い、庭で丁寧に育てることにした。
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三日後。
千古は早朝に身支度を整え、翡翠聖演宮に入学試験を受けるために早々にやってきた。ルルは「入学試験」には興味がなく、また翠玉城で学ぶ必要もないと思っていたため、千古を見送った後、一人で買い物に行った。
千古はかなりの苦労の末、翡翠聖演宮に到着した。この学院は広大な敷地を誇り、正門の前には噴水広場がある。入学試験を受ける受験生や、自分の子供を心配する親たちが広場に集まっている。
「学院」として週に5日から6日も授業を受けるというよりも、翡翠聖演宮は学術クラブのようなものだ。厳格な規則はないが、生徒たちが最高峰の知識を学ぶことができる。
受験生たちの年齢は、ほとんどが千古と同じくらいであり、もちろん彼よりも若い人や年長の人もいる。この広場には、様々な世界からの異なる種族の人々が集まっている。
千古は、以前に受験生が入学試験を受ける前に緊張しすぎて気絶したことがあると聞いたが、今日は起こらなかったようだ。
約20分後、翡翠锺塔の時計が「チリン、チリン」と鳴り始めた。学院の大きな門が開き、受験者たちは潮のように学院に押し寄せた。
案内係の指示に従い、人々は各試験会場に順序良く参加していった。
試験会場に向かう途中、千古は周囲を注意深く観察していた。金属光沢を帯びた肌を持つメイドが至る所で掃除をしているが、彼女たちは錬金術で作られた自動人形であった。学院の建物はすべて奇妙で、それが意図的に設計されたものなのか、それとも誰かが結界を設置したのかはわからない。
道中には多くの上級生がおり、彼らの中には千古や他の入学試験を受ける人々に対して大きな好奇心を抱く人もいたが、より多くの学生たちは他のことについて話していた。
遠くで激しく衝突する多くの光と歓声、歓呼が聞こえ、それは学院の競技場であると思われる。
この学院は他の世界の錬金術学院とあまり変わらないように見えるが、千古は、厳しい選抜を通過した人々だけが「翡翠聖演宮」の本当の違いを知ることができると知っていた。
過去の3日間、千古は毎日冒険者協会に行き、九烽火を訪ねて、翠玉城に関する情報を探っていた。九烽火によると、バレゴニア領内には数十の国があり、西連合王国が最も強力な国の1つであるという。
千年近くにわたり、バレゴニアの大地は常に戦乱に巻き込まれてきた。現在でも、いくつかの惑星が戦火に包まれている。西連合王国は強力な錬金術を手にしているが、戦いを好まない国である。そのため、他の国が互いに戦争を起こす中で、翠玉城領内は比較的平和である。
ただし、翠玉城は平和に見えるが、実際には陰謀が渦巻いている。周囲の土地は肥沃であり、鉱物資源が豊富であり、多数の稀少な素材や珍しい魔獣が存在する。また、翡翠聖演宮には神話級のアイテムの秘伝があるという噂もある。そのため、多くの勢力がここを狙っており、明確にまたは密かに近百年にわたって闘いを繰り広げてきた。
势力について話すと、千古は自分自身の勢力を作りたいと考えています。「人の手で薪を集めれば、火も高く燃える」というように、自分の勢力があれば、後で天下を取りに戻ったときには、より多くの信頼に値するでしょう。
しかし、彼とルルはまだ新参者であり、自分たちの勢力を作ることは早すぎるかもしれません。まずは翡翠聖演宮で友人を作ることから始めるべきです。
ガイドたちは受験者たちを試験場に連れて来ました。試験場には20の教室があり、千古は6番目の教室で筆記試験を受けます。
試験場のベルが鳴ると、各受験者の机の上には小冊子が2冊現れました。この2冊の小冊子のうち1冊は問題、もう1冊は回答用です。
「うん、簡単だね、全力でやってみよう。」千古は簡単に試験問題を見て、多くの知識が含まれていることに気付いた。錬金術だけでなく、地理学、薬草学、鉱物学、測量学などの分野の問題が含まれていたが、比較的簡単であった。故郷で錬金術を学んでいたとき、これらの学科にも精通していたため、すぐに筆を取って書き始めた。
千古は周りを気にしなかったが、周りからため息が聞こえてきた。おそらく多くの受験者が問題に苦しんでいるのだろう。
筆記試験は約3時間続き、試験が終わったことを知らせる鐘が鳴った。この3時間の間に、たくさんの受験者が絶望的に去っていった。最終的には、千古がいた教室には20人以上が残った。
鐘が鳴ると、残された受験者の机が光り、試験用紙が送信された。
筆記試験の後は、競技試験が行われる。
