01 少年は異世界へ行く決意をする
初投稿です。よろしくお願いします。
Ｒ１５は保険です。
山の斜面から泉の冷たい風が吹き、小さな落ち葉を流し、秋を感じさせる。斜面の小さな畑の中で、粗い布の衣服を着た農民たちが働いている。彼らは、草刈り機のような農具を押しながら、畑に収穫を押していた。
「兄弟たち、もっと頑張りなさい！このオリーブは公爵様に捧げるものなんだから、時間をかけて収穫しなくちゃ！」先頭を切っている、大柄な男が、力を込めて機械を押しながら、大声で言った。
「はい！」「弟兄たち、急がなきゃ！」他の人たちもみな答えて、手の仕事も早くなるように気を配っていた。
「カール兄贵、今年は本当にいい収穫だね！」田畑の端に、粗い布の服を着た青年たちがやってきた。先頭の男が、先頭を切っている農民に微笑んで挨拶した。
カールは少しやめて、泥の上に立って、機械の把手を掴んで、周りを見回した。本当に今年のオリーブの収穫は格別のものだった：拳のより大きい実が、灌木の枝を压むほど非常に大きく、実も鮮やかな赤い色合いを帯びている。そして、近づくと、甘くて香る香りが肺の奥まで染みている。
「これは千古くんが錬金術を使って作った罠のおかげで、今年はほとんど野猪が畑に迷い込むことがなかったから、こんな美味しい実ができたんだ。」カールが頭にかかった汗を拭いながら、その先頭の若者に笑って言った。「あ、そうだ、ルーク、千古くんはどこにいる？こんな良い収穫なのに、感謝をしないといけないな。」
「今日は彼を訪ねたけど、今日は丰年祭の準備のため街へ行くつもりだったのに、彼が家にいなかったんだ。錬金術を勉強しに行ったんだと思うよ。」ルークが首を横に振った。
「あるかな。 千古くんはいつもいいアイデアでいっぱいなんだから、何か役に立つものを思いついてくるかもしれないよ。」他の農民が冗談を言う。「彼の家は村の税収官なんだけど、官様っぽい贅沢はなくて、田畑に来て私たち泥足の人々を助けてくれるから、本当に尊敬しているよ。」
「そうだな、こんないい税収官は今の世界では少ないよ」カールが溜息をついた。機械を押しながら仕事を続けた。
「ああ、思い出した。前の数日間、読書会に参加していたとき、千古くんが申したけど、今日、彼は街に初級の錬金術士の試験に参加するっていうな。」少女が突然言った。
「ああ、なるほど。だから見つけられないんだ」カールが笑った。「その試験は簡単なものじゃないと思うから、ここで仕事終わったら、彼はまだ帰ってこないだろう。じゃあ、あなたたちは一緒に彼と競いたいかい？」
「競うの？ 競う何？」他の人が不思議そうに言った。
「一挙にやったか、俺たちが先にここのクリを摘み終わらせるか、彼が先に帰ってくるかで比べようか？」カールが笑顔を浮かべて動きを速めた。
「いいよ！僕たちも頑張ろう！」ルークを筆頭に、青年たちは袖をまくってクリ摘みの行列に加わった。彼らは決して怠慢を許さない様子だった、まるで”千古くん”と本当に競い合うかのようだった。
田埂を歩く少女たちは、摘み取ったクリを選別したり、ルークを筆頭に男の子たちが濡れた泥の中に飛び込んで、カールらと一緒にクリ摘みに取り掛かった。
「秋姑娘が来た、風がじんわりと吹く、――風がじんわりと吹く、香油実を収穫する」――カールが一方で歌を唄いながら、他の人も力いっぱい叫んだ。
「秋姑娘が来た、――風がじんわりと吹く、――香油実を収穫する、――」 瞬く間に、歌声が梯田に広がり、力強く叫び声が響いた、その音が機械が香油の実を収穫する時に発する機械音を越えた。
「――ーっ」
その時、高く艶やかな口笛が山腹から流れてきた、その声は薄かながらも穿透力があり、すぐに歌声が被さった。口笛の声が山谷間を響き渡り、遠くから近くへ向かい、たちまち田畑に辿り着いた。
「きっと千古くんだ！」カールたちは驚きと喜びをあわせながら、顔を上げた。そうしてみると、田坂の端からゆっくりと歩いてくるのは、１５歳ほどの少年だった。彼は黒い袴を着ており、顔には微笑みが浮かんでいた。ゆっくりと歩いているように見えるが、一瞬で田に着いていた。
少年の体格は普通で、普通の顔をしていました。彼は耳丸めの髪型をしており、両眼の瞳孔はかすかな琥珀色を帯びていました。彼の顔には、自信と好奇心が溢れていました。
「皆さん、こんにちは。」千古は笑顔で挨拶をした。
「思っていたより早く来たな！」カールは喜んで田坂に駆け寄り、彼の肩をたたいた。「僕たちが話している間に、君が先に帰ってくるのか、僕たちが活を先に終わらせるのかと思っていたよ」
「おお？だとしたら僕の勝ちみたいね。カールお兄ちゃん、ありがとうございます」千古は抱き拳をして、田坂の上に座った。
「だいじょうぶ、何を言ってもらってもいいわけじゃないわ。君が助けてくれたから今年の実りはこんなに良いんだから。こんな状態で公爵様に上げると、貢税をかけることもないでしょう」カールは大笑いした、「そういえば、初級の錬金術士の免許の受験に行ったんだったよね？どうだった？」
「ハハ、これを見てください」 千古は口袋から精巧な徽章を取り出し、カールに見せる。カールが徽章を見ていると、正面には繊細な模様と「ゼルヴァディン初級錬金術師」という銀色の字が刻印されていた。背面には、「千古西乌」の名前と見知らぬ文字が刻印されていた。
「この文字は何の意味でしょうか？」ルークなども詰め寄り、見知らぬ文字について論議が繰り広げられた。
「ああ、これはバレーゴンの文字で、「この者に初級錬金術師の資格を授与し、関連するすべての権利を付与する」という意味です」千古はカールから徽章を取り戻し、説明した。
カールらが聞いて、全員が目がキラリとした：「バレーゴンヤ？それは高度な錬金術と強力な魔法で有名な異世界か？」
「錬金術だけでなく、バレーゴンヤは様々な神秘的な技術が集まっている所で、そこは様々な不思議な物が目を引くと聞いている。我々の貴族達も見たことがないようだ。」
「そうだった！聞いたように千古さんが旅立つようなことがあるんだったな？」ルークが突然訊いて、他の者も緊張しはじめた。皆が千古を見つめる中、千古は頷きをして言った：「そう、すぐにバレーゴンヤに留学することになっている。」
「本当に？バレーゴンヤってそんなに遠いところなのに......我々が心配していたよ。」カールが悲しそうに言った。
「千古さんが私たちに文字を教え、読書をしてくれたし、いつも解決策が思い付くなど.....大変残念だ。」いくつかの少女が涙を流した。千古は小さいころから多くの勉強を好んでいて、学んだことを全て書き留めず、助けることも早いので、村の者たちの中で、一番信頼できる“リーダー”だと思われていた。今、彼が自身の出発を口に出した時、涙がいっぱいになったのだった。
千古は立って、カールたちに話しました。「学校のことは心配しないで。私はテキストを整理しました。あなたたちのレベルに応じて、徐々に進めれば大丈夫です。勉強のことは、努力したらうまくいきますよ。ところで、なぜ私がバレーゴンヤに行くつもりなのか、知っていますか？」
「知らない。」と、みんなは首を振りました。彼らは心の中で、千古の留学は、錬金术を学ぶためだけではないと感じました。
千古は山から見下ろして、15年前に生まれ育った自分の田舎であるアクシア村を見ました。男女老若が熱心に活動していて、香油果などの農産物を載せた馬車が村口から出て、泥道を飛ばして行っていました。道の他方には、ここから最も近い商品の中継地、「風蘭町」がありました。街は今日、灯が輝いていて、人々は「丰年祭」を迎えるために準備をしていました。商人たちは街で少し休憩し、商品や情報を取引し、より遠い目的地に向かうために旅をしていました。
商人たちの目的地と、「香油果のマーキーカー」の目的地は、風蘭町の片隅にある風兰城だった。その雄大な城は近郊最大の商品取引の中心地であり、唯一の貿易港でもあった。白昼夜暗ともに城内は灯火を灯していた。往来客や冒険者、その他の力をもった者たちであふれかえり、人混みで騒がしい。城の中にはゼルヴァドン帝国最強の魔法戦士、「ロンクドゥ公爵」が住み、そのお屋敷は10つのアクシア村よりも大きく、各種の魔法の宝石と貴金属が飾られている。また、城の中にキラキラと輝く大聖堂があり、その大聖堂の鐘楼の音が、アクシア村でも聞こえる。今日千古もまた、その街で「初級錬金術士」の試験を受けていた。
「天下ってどんなに大きいのか知ってる？」と千古は、自分の「なぜバレーゴンヤーへ行くのか」という質問には答えずに新たな質問を投げかけた。
皆は黙って考えていると、ルークが言った。「天下って、私たちの国の境界でしょう？ 私たちの国は10数つの星球があるから、これが天下の範囲だよね？」
「それならばバレーゴンヤーは？ 他の星球や異世界は？ それらは天下の範囲内に入っているのか？」と千古が反論する。
「ああ、、、。」ルークは頭をかきながら、彼らは数年前まで「他の星や他の世界があるなんて知りもしなかった」と言っていたから、答えが出なかった。
「私は錬金術を学ぶために、数ヶ月村と風兰城を行き来していて、その城の図書館のロビーで、「星図」を目にしたんだ。」千古は袖を叩いた。
「星図？」居た人々は聞いたことのないモノに対して興味を示し、静かに千古の話を聞いていた。
「そうだよ。それは、名前が「ロネタ」という異世界の科学者達が作った図で、一般の地図とは違うんだ。そこに描かれているのは、この周天にある様々な星空と異世界の分布形状だったんだ。それを見てようやくわかったんだ、わたしたちの「ゼルヴァディン帝国」の国土も十数個の星があっても、それほど大きくないこと、星図から探しても見つからないほど小さいんだ、たくさんの星や世界があることを。星図の上では、砂粒みたいに見えるんだ。」
「私はその星図を通りかかるたびに、立ち止まって見るのです。それは私の理解をはるかに超えていました。「宇宙」とはこんなに広大なものなんだということです！そして説明をしてくれた人が言ったんです。その星図を構成する全部が、本当の「すべての宇宙」の一小部しかないんだそうです。」
「強力な異世界がこの広大な場所を「诸天」と呼び、全宇宙を見抜く能力を持っているためです。おかしなことですが、多くの人々は、「ゼルヴァーディン」が全ての世界だと考えているのに、実は「诸天」内の九牛一毛なんです！」
「こんなに広大な「宇宙」で、さまざまな種族が暮らしていて、さまざまな文化があるのに、彼らの生活のことを気にかけないのか？アクシア村は香油果を提供して列貢を免れたが、ゼルヴァディン残りの地方は悲劇に覆われている。貴族は魔術を見せつけて横領を繰り返し、大陸ではあらゆるところで官僚と悪漢が勾結し、人の心臓を買い、命を奪っている。その土地で死んだ人も、小さなことで処刑された人も、それから不法に処刑された人も、多すぎる。そして文字を知らない、無知な人々や、貴族に拉致されて奴隷になった人々なんて、数え切れないほどいる。」
千古と言いながら、その人は口袋から破れた小さな冊子と石で彫られた彫刻を取り出して今度はこう続けた、「この小さな冊子は『初級錬金術士』の教科書だ。この彫刻は錬金術の教室が私に与えた最も簡単な触媒だ。こんな薄い小さな冊子が、ゼルヴァディンでここ数年間大きな話題を呼んだ。この国を数百年、または数千年統治してきた貴族たちは、他の世界で自分たちの『呪法力』を超える技術があるなんて、想像もしなかった。しかも、その技術、普通の人々でも学べるのだ」
「貴族の人々は最初、百姓が錬金術を学ぶのを禁止していたが、帝国がここ数年外戦不利で内政も衰退し、内外交困に陥っている中で、錬金術の管理も緩和された。もちろん『初級錬金術』だけに限定された」
「千古様、あなたは…」カールは千古の言葉に驚いていた。
「はい、私は最先端で最強力な錬金術を学び、その他より先進の技術を掌握して、帰ってきた時に、悪い貴族を排除し、この世界のすべての平民が幸せな人になるようにします。貴族たちは私たちの頭の上に乗ることを運命づけられているのでしょうか？誰が平民で誰が貴族かは運命によって決まるのでしょうか？全くそうではありません！私たちが思い描くこと、力、毅然とした気持ちを持つことができれば、この世界の素晴らしい主人になるのです！」
その言葉に、会場の人々は血が騒ぐような激情を抱き、ルークなどの若者たちはさらに興奮して拳を握り締め、灼熱の目で千古を見つめた。
ここで集まっている人たちは、千古が亲自操り、「アクシア村の読書会」で本を読む、書く方法を学んだのです。千古は年齢が若いが、学び熱心で進歩的で、自分の知識を村の人々に役立てるのが好きで、みんなから非常に尊敬されていました。千古は他の村を視察に行くのがよく、彼が戻ってくる情報は決して良いものではありませんでした。例えば、「ある領土の領主が民衆から奴隷を抜き取った」、「ある村がまた、賊によって襲われていた」、「ある地域が大旱で、収穫がなくて、多くの人が餓死した」などです。これらの悪い情報を聞くたび、ルークたちはいつも怒りました。
「私は、その熱意を持っているが、現時点では、まだ想像しかできない。本当にどうやってできるかは、バレーゴンヤに到着してから実行するしかないだろう。とはいえ、今は……出発するまでまだ時間があるので、ここを支店しておきましょう。」
気がつくと、夕暮れの時間になっていた、アクシア村やさらに遠い風蘭町の広場には、篝火が揚がり、山麓から食物のにおいが香り立ち、みんなの心を刺激していた。
千古が笑って、木の枝を探してきて、地面にいくつか描いて、簡単な符文を描きました。そして、その符文の外側に円を描きました。千古は袋から小さな瓶の緑色の粉を取り出して、円の中にそっと少し散らしました。
次に、彼は身体を伸ばして、錬金術の石を握り、何かを言いながら。
数十秒後、枝の上にまだ収穫してなかった香油果一つずつ落ちて、そして空に舞い上がり、それを詰めるランタンに入りました。
「すごいよ、ありがとう、今度は祭りのために手伝えるよ！」ルークは千古を拍手して愉快そうだった。千古が錬金術を使わないと、彼ら十数人で、ことりの谷の全ての香油果を摘み取るには多くの時間がかかるだろう。
千古は笑いをした。実は、彼は何か言い残したものがあった。バレエゴンヤには彼に真の採金術の知識を教えてくれないだろうと思ったから、彼は行くことで一般の人々に利用できる「超能力」を学びと経験を積み重ねて創っていこうとしていた。「アクシアは古代語で『水』の意味。风兰町は『風の蘭の花』を意味する。もし私が成功したら、その術は『風水術』と呼ぶだろう！」彼は黙々と思った。
「それじゃあ皆さん持ち物を片付けて、仕事に戻って行こう！」カールが手を振った、皆は農具を早く片付け、笑いながら山を下る。
千古は列の先頭で行き、歩きながら仲間たちと話し、領導者のようだった。夕陽が西に沈み、太陽の余り光と山下の篝火の光が彼の上に映り、彼の黒いローブに瞬いている、光が流れるようだった。
そのとき、「うわっ！」と後ろにいた少女が驚いた声をあげた。
「どうしたの、ティルド？」全員が彼女を見つめた。
「な、なんでもないわ。今日は作業が長くて、目が疲れちゃっただけかな。」ティルドは山崖を指さした。
みんなが彼女の指さした先を見たとき、笑いが起きた。
まさかと思ったが、先頭にいた千古の影が太陽の光と村の篝火の光に当たり、山崖に大きく広がっているというのだ。
――まるで、顶天立地で大きな巨人のようだった。
