終わりから始まる恋物語

北の神殿

水を待つ

　『では、この配置で良いな？』

　『おう。皆頼むぞ』

　『心得ておるわ』

　そう言って、火の玉を迎え撃つのは風の精霊が六人。

　フィージアの八人の精霊のうち五人、それにジルージャだ。

　『西のはあとどれくらいで着く？』

　『仔細までは分からんが、もう間もなくだろうな。あやつ、水の中では我々より早いからな』

　西の神殿―――北の神殿に風の精霊が集うように、南の神殿に火の精霊が集うように、西の神殿には水の精霊が集っている。そのなかでもとびきり強力なのが、使命持ちの水の精霊だ。それは、ジルージャや、ウルガと同じもの。精霊王から使命を帯びた者。

　ジルージャからすれば、昔馴染みの一人。

　『———あの性格だからな。どこぞで道草を食っていないことを祈ろう』

　『・・・だな』

　その精霊を思い出してジルージャが言えば、イージアは苦笑しながら頷いた。

　『では、行ってまいります！』

　『頼む！くれぐれも取り込まれぬよう、注意して事に当たれ！』

　『はい！姉様！』

　そうして飛び去って行ったのは、チェジア。

　『ほんに、取り込まれでもしたらあちらの力を増幅してしまうからの』

　『そのような注意も出来ない輩が上位精霊なものか。ましてや同じ主に付く精霊としての格を疑うぞ』

　『まあまあ。そのような事、いくらガサツなチェジアでもあり得ぬよ』

　そう言って次々に精霊達が飛び去り、上空に風の障壁を何重にも張る。

　『では、しんがりは任せたぞ』

　『任された。行ってこい』

　そうしてジルージャが飛び去れば、イージアは兵士たちのいる区画へ飛び去った。

　正確には、サージャの下へ。

　人の子らの指揮は、人の子に任せればよい。それがイージアの考えだった。

　サージャはじっとこちらを見ていた。場所はクロードが最初に立っていた丘の上だ。

　精霊達が話し合っている間も、ずっとこちらに意識を向けていた。

　『察してもらっておったのかの？』

　「いや。ただ、あの火の玉はあの精霊の力であると、私には分かったから。後方から飛び込んだイージアに策があるのかと思って待っていた」

　『ふふ・・・賢いお人だ。策を持ってきたぞ』

　「聞こう」

　『主殿が開戦直前に我を西の神殿に行かせたのでな、水の精霊を呼んできた。もちろん、特別な奴を、な』

　「・・・ジルージャと同じ、という事か？」

　『おう。迎えを待っていたようだったのだがな、こちらの状況を伝えたら飛び出しおった。あれは水中では我らより早く動く。ただ、移動が水中に限られるから、幾分か遠回りになって居てな。到着には今しばらくかかるだろう。それまで、時間を稼ぐ』

　「具体的には、あれか？皆が張っている障壁だな。では、ここの結界も再度起動させるのか」

　『結界用に配置してあった精霊石に再び力を入れさせよ。更に我が障壁を張る。神殿までは及ばぬだろうが、どこまで時間が稼げるかが勝負の分かれ目だ。あの火の玉は我々の力を超えているからな。それに風の力が同化したら、速度を増し、炎の力を強めることになるだろう。細心の注意が必要なのだ』

　サージャはこくんと頷いた。

　「人の指示は任せてもらおう。結界を復活させ次第、町まで退避させる。あと、私と数名はここに残るぞ。事の次第を見届けなければならないから」

　『それこそ、他の人に任せればよかろうと思うのだがな・・・ただ、サージャは残った方がよかろうな。南のも、ジルも、西のも、皆お前に連なる精霊だからな』

　「ああ。後始末は、きちんとつける」

　『任せよう。ではの』

　「わかった。行ってくる」

　丘の上からサージャは駆け下り、魔法兵団の方へ行った。

　『さて、やるか』

　その後ろ姿を見届けて、イージアは上空に浮く。

　今回、イージアは自分の精霊石が納められる箱に「能力上昇」の文言を付けさせた。

　なればこそ、のしんがり役だ。

　風の気配に意識を研ぎ澄ませ、気配を溶け込ませ、その力を引き出し、方向を付け・・・

　兵士たちの前方上空に、それはとても繊細で美しい障壁を出現させた。

　※　※　※

　サージャの指示も終わり、負傷者から先に町に避難させている中、一枚目の障壁に火の玉が接触した。

　チェジアのそれは、繊細さよりも強固さを優先する。

　あの熱風吹き荒れる地獄の中でも、彼女一人の力でサージャ達を守り切ったのだから、その実力は八精霊の中でも上位にある。

　四角い障壁をいくつも展開し、多面体にて火の玉を受け止めるようなその形は、実に実用的だった。

　こちらの力は一切渡さず、相手の力を外に逃がす様に作られた障壁。

　しかし、接触した傍から一枚、また一枚と、火花を散らして砕け散る。

　それでも、この障壁は一枚でも残れは全く火の玉を進ませなかった。それは称賛に値する力なのだが、チェジアは納得しない。

　『これほどか・・・』

　確かに、進行は止まった。多数の障壁を破り切るまで、その場に留め置けた。

　結果は上々、の筈なのだが。

　『この程度で敗れるとは・・・我ももっと精進せねばな・・・』

　数分で、全ての障壁が砕かれ、チェジアは苦り切った顔で火の玉の通過を見送った。

　『我はチェジア程の力も無いのでな』

　そう言ったのは二枚目の障壁を担当したリンジアだ。

　彼女は小さな竜巻が入った球体をいくつも、隙間なく空中に浮かべていた。

　火の玉に触れるのは一時に一つか二つ。触れた傍から火花を散らして破裂し、竜巻が炎の表面を絡めとり散らす。

　少しずつ、ほんの少しずつ、決して取り込まれぬように細心の注意を払った竜巻は、火の玉の表面の力を削っていく。

　『焼け石に水、だとは思うがな。やらぬよりはやった方がよい、という程度だがな』

　そう自嘲しながらも、リンジアの力は火の玉を二回り小さくさせた。

　結果として、その進行速度を鈍らせることに成功した。

　風の力で糸を撚り、その糸をさらに撚り、縄にして、網にして。

　アルジアとスージアは、空中に巨大な網を作り出した。

　『我らの力はチェジアにもリンジアにも劣る』

　『だが、知識はそれより上だからの』

　『知恵を絞るとしようぞ』

　『悪知恵を働かせるとしようぞ』

　それはそれは楽しそうに、二人は空中を踊った。

　巨大な網の大きな目には、小さな水の球。

　これは全て、水を閉じ込めた風の球。

　『二人であれば、出来る事だな』

　『二人でなければ、出来ぬことだな』

　網をアルジアが、球をスージアが、それぞれ作り上げて配置する。

　『昔主にいたずらをした知識が役に立つとはな』

　『ああ、あのころの主は可愛かった』

　水の球は、フィージアが小さな頃にした水遊びの産物。

　その頃はまだ、主ではなかったけれど。

　『昔の主も、今の主も、いいものだの』

　『確かに。今でも可愛いか』

　彼女らが持つのは膨大な知識。その使い方。

　障壁に接触した火の玉は、大きく網をたわませて進行を停止させると同時に、水蒸気でその姿を見えなくする。

　火の力は直接網に触れる前に、先に割れた水が掛かって弱まった。網の縄が切れた傍から二人の力がそれを修復し、その足を長く留め置く。

　『おや、出来たようじゃな』

　『そうか。こちらもこれ以上は厳しかったからな』

　背後に繊細で、強大な障壁が誕生した。

　水の球は、そもそも大量の水が確保できなかったので大したことは無い。最初の一手で使い切ってしまっていた。

　それでも網の修復でここまで持ちこたえた。

　ぶつん、と網の中央を焼き切られ、その網も役目を終える。

　『大分稼いだがの・・・』

　『まだかの・・・』

　二人は心配しながら海の方を見やった。

　火の玉は、さらに一回り小さくなっていた。

　『来たな』

　空中に展開したのは、繊細な柄のある織物のような、巨大な障壁。

　その障壁の手前に、もう一枚の障壁。

　無数の花が、宙に浮く。

　その無数の花を作り上げたのはジルージャ。

　その花は、障壁と呼ぶにはちょっと、おかしな動きをした。

　花が、噛みつくのだ。火の玉に。

　そうして千切り取った火の力を同化させて散らしている。

　火の玉に群がる風の花。

　千切り取られて散る火花。

　イージアの障壁にぶつかる前に、その火の球はさらに小さくなった。

　これならば、ここに来るまでに消滅でもしてくれないかと、思っていた矢先。

　『———おのれ・・・おのれおのれおのれジル！！！』

　火の玉の中心から力が吹き上がる。

　大きさは変わらず、しかしその色を赤く、黒く、輝かせた。

　『やれやれ・・・火に油を注ぎおったな』

　大きさこそ小さくなった火の玉だが、その内包する力は倍に膨れ上がった。

　『これは、持たぬな・・・』

　少しの焦りがイージアの中に生まれた。

　ざっぱーーーん

　背後で、波音が聞こえた。

　振り返ると、その波音、なんと海から聞こえてくる。

　遥か後方の、神殿の向こうの、崖の向こうの、海から。

　『そんな、馬鹿な！！！』

　驚愕で顔を引きつらせているイージアの頭上に、海からの波が虹の橋の様に伸びあがってきた。

　それはそれは、強大な。

　海からここへへかかる、海水の橋。

　『ウーーーーちゃーーーーん！！！！めーーーーっ！！！』

　大きな声と共に、火の玉の上に海水が落ちた。

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・・・・

やっときたーーーーー！！！！（涙）

長い！そして遅い！！