終わりから始まる恋物語

北の神殿

ウルガと・・・

　ウルガの意識は、はっきりしていた。

　それが正気かどうかというのは別の話だ。

　結界が砕け、咄嗟に己の放った力を引き戻した。

　結界の中に溜まりに溜まった混ざり合った力は、分離することなく周囲に放たれた。

　これはもう仕方がない。

　それを止めるだけの力は、既に無かったのだから。

　ひび割れた穴から飛び込んできた‘何か’から、己に訴える声が聞こえた。

　それは、荒れ狂う炎と雷が舞う竜巻や、風と混ざり合った、噴き出す高温の熱風などの隙間から、必死に手を伸ばしていた。

　結界を割った際に存在自体が希薄となり、透ける体を必死に保って、それでも必死に、ウルガに手を伸ばしていた。

　あまりの様子に、割れた結界から流れ込む力を使ってその存在を保護し、引き寄せた。

　――――タスケテ。ゼムヲ、タスケテ。

　顔の形も、もう分からないほどに黒く染まったその精霊に、その気配に覚えがある。

　ゼムが、ずっと胸に持ち続けていた黒い精霊石の気配だ。

　浄化させてやろうかと言った事もある。ゼムは首を横に振ったが。

　ただ、あまりにも大切にするものだから、少し力を貸してやった。

　これ以上、怨霊化が進まないように。

　ただ、安らかに眠れるように。

　長期間かければ存在を戻せるかもしれないと、可能性の話をして、精霊石を聖なる力で封印した。

　こいつは眠っている筈だった、と思う。

　厳重に、繊細に施した封印を、自力で解くほどの、自分の存在が壊れることも厭わない何かが、こいつにふりかかったのだと思ったら、消滅間近の黒い精霊に、問いかけていた。

　『―――俺に、入るか？』

　怨霊化した精霊を取り込むなど、常時では考えない。

　自分がどんな存在に変容するか分からないからだ。

　ただ、それでも。ただ、なんとなく。自分なら大丈夫だ、という自惚れがあったのも事実で。

　このまま消滅させるには、ゼムに対する思い入れが、思いの外あったという事なのだろうか。

　真っ黒な顔が、ふわりと笑った気がした。

　まるで、それでいい、と言っているように。

　――――ゼムヲ、タスケテ。

　それだけ言って、溶けるようにウルガの力の一部になった。

　ウルガにとって予想外だったのは、その意志の強さだった。

　最初に、自分を囲む炎が、黒く変質した。

　そして、自分の視界を占領したのは、血色の赤。

　これは、おそらく取り込んだ精霊が最後に見た景色の色。

　ゼムが血を流したのだろうか。

　彼がどういう状況かは分からないが、取り込んだ精霊は、それに恐ろしいまでの恐怖を感じていたということは分かった。心が凍る、という言葉の通り、この精霊は恐怖以外の感情を感じなかったようだ。

　ウルガの心臓が、ひんやりと冷たくなった感覚があった。

　取り込んだはずの存在が、己の中の何かを書き換えていく。

　自分の中の何かが封じられて、力を、存在を、暴走させていく。

　『ウルガ！おんし何をした！！』

　自分の正面に、宿敵が姿を現した。

　そう、これは自分にとっての敵だが、この精霊にとっての‘それ’は、どうやら違うらしい。

　『・・・』

　かろうじて保たせた正気で、無言で宿敵を突き飛ばす。

　宿敵は、壊れた結界から遠くへ、あっさりと飛ばされていった。

　そのことに、少しホッとするのは「ウルガ」の意識だ。

　お前ではない、お前ではないのだ。

　コ(・)レ(・)が求めているのは、ゼムの無事。

　ゼムとの絆を失う事への恐怖。

　すさまじい速度で馴染んでいく、かつて精霊だった『怨霊』の力。

　正気が狂気に染め上がる。

　だが、まあいい。

　―――これは己の望みだ、とウルガは思った。

　自分が望むもの。それは主との明確な絆。

　誰かの唯一に、なりたかった思い。

　そして、これだけの執着と恐怖を、抱きたかったという自分の渇望。

　―――よかろう。力を貸してやろう。

　あくまで主導権は渡すまい。だが、この精霊の最後の願いは叶えてやろう。

　これは、自分の希望でもあるのだから。

　標的は、ゼムを傷つける、人間。

　そう、人間だ。

　そこに精霊は含まれない。

　だから、宿敵の逃亡を快く思ったのだろう。

　今はまず、目の前の‘人間’の敵を消す。

　いずれは、ゼムを苦しめた‘人間’全てを。

　消す。

　一致した目的は、手段を選ばなかった。

　結界が壊れ、自然の力は周囲に溢れる。

　ウルガはためらわず、それを吸った。

　己の力が徐々に肥大していく。

　自分を包む炎が、大きく広がっていく。

　それでも、まだ足りない。

　一瞬で、あの人間たちを消し去るには、まだ足りない。

　ウルガは結界の大きさの火の玉になった。

　それでも、まだ足りないと、火の玉は空に浮かび上がり、貪欲に周囲の力を吸い続けた。

　※　※　※

　『これは、まずいの』

　『何を落ち着いておられるのか！』

　『あれは、消せるか！？』

　『風の精霊では、消せぬよ！せいぜい守るしか無かろう！』

　『しかし、守れたとして・・・』

　『うむ、全ては、無理じゃ・・・』

　火の玉以外の脅威は、精霊達によって収められた。

　共に居た人々は、精霊達の力で、強制的に野営地に飛ばされていった。

　前線部隊も、諜報部隊も、サージャ達も、もれなく乱暴なチェジアに吹っ飛ばされた。

　その後だ。

　ジルージャの下に、戦場に居る精霊が、全て揃った。

　火の玉は、ただでさえ大きいと思われた火の玉は、今は空から落ちてきた隕石のようだ。

　大地は干からび始めている。

　火の玉の直下は、ひびが無数に走る荒野へと姿を変えてしまった。

　すさまじい速度で火の玉は成長し、あっという間に野営地をまるまる覆うサイズになってしまった。

　ゆらり、と火の玉が動いた。

　『・・・まずいの』

　それは恐怖という感情の水を、一滴一滴布に染み込ませるように、本当にゆっくりと進む。

　ジルージャを中心に、チェジア、アルジア、スージア、リンジアは己を風の化身に変える。

　『接触するだけで、我々は蒸発するはずじゃ。触れずに、まずは、その威力を削ぐ』

　『応よ』

　『人の事は万事大丈夫であろうな？』

　『ジルージャ。そなたは残れ』

　チェジアが、ジルージャに言った。

　『一応、何故と聞いても良いかの？』

　『分かり切ったことを聞くでない。お主には使命があろう。サージャ様をお守りせよ』

　そのチェジアの言葉を、ジルージャは鼻で笑う。

　『チェジア、イージアに伝達を頼めるか』

　『お主、阿呆か』

　『お主こそ、阿呆か。お主たちを見捨てるなど、サージャは望まぬ。それに、あれと拮抗出来るのは、私の力だけじゃ』

　『・・・』

　事実、だった。

　結界が砕けた直後、サージャ達と会った時のジルージャは、まだその力を十全に回復していなかった。

　だが、今他の精霊達の力を借りて、決戦前の状態―――つまり、全力の状態まで回復している。

　だとしたら、この中で最も力を持つのは、他ならぬジルージャ自身だ。

　『ではの。後は頼んだぞ』

　『待て、阿呆』

　風になり、飛び出そうとしていたジルージャを止めたのは、小さな竜巻と共に現れたイージアだった。

　『お主・・・！！！フィージア様はどうした！！！』

　焦るジルージャに、フィージアは溜息をひとつ落として、両手を組み、ふんぞり返った。

　『その、我が主殿からの伝言だ。無茶をするな。水の力がじきに着く、とな』

　『・・・水？』

　『そうだ。西の、変わり種だ』

　それで、合点がいくのはチェジア一人だ。

　『姉様。間に合いましたか』

　『ああ。不在の間、すまなかったな』

　チェジアがイージアに寄り添えば、イージアは軽く頷いて見せる。

　『西のを呼びに行ったのか？』

　ジルージャが問えば、イージアはもう一度頷いた。

　『主殿の指示でな。開戦直前に飛ばされた。ひどく気をもんだぞ』

　『それは・・・済まん事をしたな。だが、助かった』

　『そうだろうな。まさかこんなことになって居ようとは思わなかったぞ』

　『面目ない。押さえきれてはいたのだが、最後の最後に不測の事態じゃ』

　『何があった・・・？』

　ジルージャは軽く目を伏せた。

　正直、ジルージャには状況がよくわかっていない。

　あの黒い怨霊が何だったのかもわかっていないのだ。

　怨霊の声は、ジルージャには聞こえなかったのだ。

　『お姉様、私からまず、お話が。おそらくウルガと同化したであろう怨霊についてです』

　そう言って、チェジアが怨霊について説明する。

　ゼムが持っていた黒い精霊石から飛び出した事、おそらくゼムの血で恐慌状態に陥った事、ウルガに助けを求めて結界に突っ込んだ事、結界が弾けて周囲に被害が出た事、それは既に収まった事。

　追加でジルージャから、ウルガと怨霊が同化した事が伝えられた。

　『それで、火の玉か。ゼムとやらの境遇がわからんから、あの火の玉が何を目指すのかは分からんが・・・このコースだと、狙われているのは兵士か、あるいは背後の町、神殿・・・ゆっくりであるのが助かるな』

　『まあ、そうじゃの。そういえば、私はウルガに弾き飛ばされたんじゃ』

　イージアの言葉に追加の情報を与えるジルージャ。

　『助けた・・・と言う事はあるかの？ウルガが完全に支配されるとは思わん。あいつの理性が残っているのであれば、サージャ様だけは助けようとするかもしれんな。一応、身柄の確保が目的なのであって、死なれては困るのであろうからな』

　『うむ・・・私の消滅を望むのも、サージャの一番になりたいという理由だしの・・・では、私はウルガに助けられたのかの・・・』

　渋々と、ジルージャが頷けば、イージアは頭上の火の玉を見上げて言った。

　『いや？どうだろうか。ほれ、火の玉は我々精霊を狙ってはこないみたいだぞ？通り過ぎようとしておる』

　『そもそもの狙いが、違うと言う事かの』

　『おそらく、な。そうだろう。見逃されたんだろうな』

　『・・・なるほど、な』

　ジルージャが、肩を落とす。

　しかし、直後に顔を上げ、にぃ、っと黒い笑みを浮かべ火の玉を見た。

　『無視されて、納得する私と思うたか。それ相応に思い知らせてくれようか』

　そのまま飛び出そうとするジルージャの頭を、イージアが掴む。

　体格的に、イージアの方がジルージャより大きいので、手を伸ばしたところに頭があった、という感じである。

　『おい。今は、足(・)止(・)め(・)だ』

　『ぐぬぬ・・・わかっておる！』

　『だったら先走るな。まず、結界を張るぞ。なに、六重にも張れば少しは威力も削げようし、時間も稼げようよ』

　一人一枚の結界を言い渡されて、各々の精霊は頷くのだった。

　一人だけ、ぷらーんと吊り下げられたまま、首をかしげる。

　『・・・ん？六重？』

　グリンと器用にイージアに顔を向ければ、イージアはにっこり微笑んだ。

　『最後の一枚は、我が張るに決まっているだろう？』

　『フィージア様は！？』

　『もちろん、承諾は頂いておるわ』

　満面の笑みで、イージアは返した。