終わりから始まる恋物語

北の神殿

大火災と暴風と

　熱風吹き荒れる結界の中。

　結界内は、既にどれがどちらの力かも分からない、力だけで暴走している状態。

　炎が風に舞い、更にその勢いを増せば、ウルガだろうがジルージャだろうが、どちらでもお構いなく襲い掛かってきた。

　樹木のすべては風に切り刻まれ、大地は炎熱で焼け焦げ溶けた。

　混ざりに混ざったお互いの力は分離することも出来ず、消滅するまで空間の中を荒らしまわる。

　黒い大地と炎と風が舞う空間。

　まさに、地獄だった。

　そんな中で、ウルガもジルージャも、まだ浮遊し、対峙していた。

　ただし、その姿は最初の時よりも、数段ボロボロになって居たが。

　『ちっ、まだやれるのか！くたばりぞこないがっ！』

　ふらふらと、炎の主が浮き上がれば。

　『ぬかせ！お主ほどにボロボロではないわっ！』

　ふわふわと、風の主が浮き上がる。

　精霊は、自然から力を得て、無尽蔵にも見える技を使うことが出来る。

　だが、この地は既に不毛の地。

　彼らが頼るべき自然は、消滅して久しかった。

　よってお互いに取り得る手段は、そこらに浮遊している己の技で出した力を、再度精錬して放つこと。

　だが、混ざり切ったそれを再度精錬するには、お互いの力が邪魔になる。

　『ええい！忌々しい炎よ！私の力を離さんか！』

　『こんの風めが！俺の炎を返せ！』

　精錬する段階で、お互いに傷付いていた。

　炎の嵐の中にウルガが腕を差し込めば、たちまち血風が舞い、その風が消滅した後には、血にまみれた手にかろうじて炎の力が残る。

　ジルージャもそれは同じ。やはりボロボロに焼け焦げた手に、風を掴む。

　最初の頃の勢いも既になく、もはや根競べの様相を呈していた。

　ただ、結界内には既に放たれた力が膨れ上がっており、結界が弾けるのももはや時間の問題だった。

　ウルガが炎を手にすれば、その炎はウルガ自身の力によって精錬され、色を赤から青へと変える。

　代わりにウルガの姿を一回り小さくさせた。

　ジルージャの掴んだ風も、錬成を経て真空の刃へ姿を変え、同じようにジルージャ自身の体が一回り小さくなる。

　既に己を削るしか、力を変換できない。

　限界はすぐにでも来るだろう。それが双方の認識だった。

　『これで・・・！』

　『くたばれっ！！』

　お互いの手を、力が離れた直後にそれは起こった。

　―――――ビキッ―――――

　その音は、結界を破砕する、序章の響き。

　『な、んだと！？』

　『まずいっ！！』

　お互いの手を離れた力を引き戻そうと、双方共に手を伸ばす。

　その指が、力に触れる。

　直後、空間は破砕した。

　※　※　※

　辺り一帯を吹き飛ばした爆風は、吹き抜けて尚、第二波を周囲に叩きつけた。

　戦場に多く出ていた風の精霊達の力で、第一波の風そのものの力はほぼ抑えられた。

　だが、第二派と共に訪れた炎の熱とそれを含む熱風は、精霊達でも即座に分離し、抑えられるものではなかった。

　『あやつらっ！随分でたらめな力を使いおってからに！！』

　『ぐっ！我らでは前線部隊を守るのがせいぜいじゃ！！』

　一番近くで結界の破裂を体験した前線部隊は、アルジアとスージアの二人の精霊によってかろうじて守られた。

　しかしその範囲は狭く、森までは手が回らない。

　人は守れども、周囲の森は木々を根こそぎ抜かれ、それが空を舞い戦場に降った。

　「うおっ！？全兵密集！精霊様の傍に避難し、上空からの落下物に注意しろ！！」

　前線を任されたアルヴが叫ぶ。

　広い範囲に居た兵士達が、あわてて二人の精霊の下に集まった。

　それを見届けて、結界はより小さく、強固に作り直される。

　巨大な木々が空から降ってくる。

　精霊の作り直した結界は、落下物をも防いでくれた。

　だが、頭上直ぐ上でガンガンと結界に弾かれる木々を見るのは、なかなかに恐怖だった。

　「・・・これ、生き埋めにはなりませんよね・・・？」

　呟かれたアルヴの一言に、一部の兵士は動揺して生唾を呑んだ。

　それに対して、鋭く返事が返る。

　『ならんだろうな！第二波来るぞ！』

　『加減というものを知らんのか！あいつらはっ！』

　焦りが含まれるその声に、一同は結界の外を見る。

　次々に周囲に降り積もっていた木々が、発火して今度は炎の海を産んでいた。

　「・・・あつい・・・？」

　「熱風だ！」

　「鎧を脱げ！蒸し焼きになるぞ！！」

　アルヴの怒声が響く。

　兵士たちは一斉に鎧を脱いだ。

　熱が伝わった鎧は、脱ぐ手を焼く勢いで発熱している。

　「金属は全部駄目だ！剣も外せ！」

　兵士たちは騎乗のために革の小手を嵌めていた。

　革の手袋越しに、金属製品を全て体から剥ぎ取る。

　あっという間にインナーだけの集団が出来上がった。

　そこに涼風が吹き込む。

　『服もお主たちも燃やさせはせぬ。この熱波が落ち着くまで休むがよい』

　『密集してくれて助かった。おかげで、この程度のゆとりはありそうだぞ』

　その声は、涼風に運ばれ全兵に届く。

　精霊達の気遣いに、アルヴは少し笑った。

　先程まで汗が噴き出すほどの熱気だったが、今は涼しい。

　「よし！精霊様方に感謝して、全兵！休め！」

　「「「「ありがとうございます！」」」」

　前線の兵士たちは、二人の精霊に守られて、地べたに座り込んだ。

　※　※　※

　アオ達は作戦が成功し、森の中を帰還中だった。

　敵兵に見つからないよう、戦場からは十分距離を取って移動する様に言われていた。

　なので、幸か不幸か、戦場で起こった出来事を全く知らなかった。

　「ふぅ・・・あと一息ですわね。リンジア様のお陰で、追われる事無く撤退することが出来ましたわ」

　「うん、本当に助かりました。ティナが獣化してリクを引っ掴むものだから、周りの兵士にずいぶん気付かれていたからね」

　「そ、それは・・・僕がしくじったからで・・・」

　「むう、アオもオウカもしつこいニャ。いいじゃニャいか！最速でぶっ飛ばせてこれたでしょ！？」

　「むしろその速度についていく方がしんどいんだよ！？獣化したままの速さって反則だからね！？」

　和気藹々と休憩する子供達を見て、リンジアは笑う。

　もう野営地まであと少しの場所だ。ティナが獣化したまま他の兵士に姿を晒すわけにはいかないと、直前で休憩を取ることにした。

　戦場からは、それなりに離れた位置だ。だから、状況は何も分からない。

　リンジア以外は。

　リンジアはずっと、戦場を監視しながら移動していた。

　妙なことになっては居たが。

　とりあえず大事には至らないだろうと静観していた。

　だが―――――

　『主ら！伏せろ！！』

　その力の到達までには、大分時間が掛かった。

　リンジアは急いで結界を張り、周囲の森と子供達を守る。

　距離が離れていたせいか、力自体も前線部隊が食らったそれよりは弱い。

　だがそれでも、リンジア一人には荷が重かった。

　『くっ！！なんちゅうでたらめな！！』

　リンジアの三つ編みの髪が宙に舞う。

　強風を弱め、熱風は戦場に押し返す。

　空を舞う風に引き抜かれた巨木を、結界で跳ね返しどうにか防ぐ。

　それが行えたのは前方のみ。でたらめな力が吹き付ける一方方向のみ。

　しかし、風は渦巻いて、方々に竜巻を発生させていた。

　リンジアの周囲にも、複数の竜巻が迫っている。

　『ええい！』

　一本、二本、竜巻を消した。

　だがそこまでだった。

　気が付けば、アオ達の後方から、空に巻き上げられた巨木が吹き飛んでくる。

　『主ら！！！』

　今もまだ力に晒されている最中で、そちらに避ける余力はない。

　「大丈夫です！」

　返される声はアオのそれ。

　飛んできた巨木の前に、オウカが立つ。

　すらりと抜かれるは、少し湾曲した、刀と呼ばれる東の武器。

　それは滑らかに上段に構えられ―――――一瞬で振り下ろされた。

　「―――――シッ！！」

　振り下ろされた刀の先で、巨木は左右に割れ、飛ぶ。

　「おおおお！」

　「りゃああああ！」

　それを左右に控えていたアオとティナが蹴り飛ばす。

　巨木だったものは、左右に分かれて周囲の木々を巻き込みながら落ちた。

　アオとティナが振り返り、リンジアを見る。

　「こちらは大丈夫です！自分の身は守れます！」

　「リンジア様はそのまま！周囲をお守りくださいニャ！！」

　そう言いながら、先程よりも小さな木を蹴飛ばした。

　『あいわかった！』

　周囲に残る竜巻は、後三本。

　森が大部分吹き飛んだのを確認した。

　残った場所も、火の海だ。

　早々に消して、子供達を安全な場所へ避難させなければ。

　焦る思いとは別に、リンジアの口元は笑みを刻んだ。