終わりから始まる恋物語

北の神殿

決闘

　ゼムの剣も、サージャの技も、先手必勝だ。

　どちらも相手より早く動くことを前提としている。

　ゼムの突きが放たれる。その時にはサージャはそこに居ない。

　サージャの円剣が振り抜かれる。ゼムは剣で弾いて軌道を変える。

　お互いに、見えている。

　サージャの速さだけは、ギルスにもクロードにも勝つ。

　ギルスに勝てるのは、とうとうそれだけになってしまった。

　そのサージャの速度に付いて来られるゼムも、万全ならばギルスに勝てたのかもしれない。

　サージャはふと思いついて、ゼムの剣を交差させた円剣で受けた。

　－－－剣が軽い。

　合わせた剣の感触から、サージャは違和感を覚える。

　鍛え抜かれた成人男子の力ではない。

　これでは、せいぜいサージャのそれと変わらない。

　いや、サージャより、若干弱い。

　合わせた円剣を滑らせて、ゼムの剣を弾く。

　それだけで、ゼムはよろめいた。

　－－－これでは、ギルスが反対しない筈だ。

　崩した体制のまま、突きが来る。

　サージャは冷静に、相手の思惑通りに一歩引いてそれを避けた。

　瞬時に体勢を立て直し、今度は足場のしっかりとした苛烈な連撃が襲う。

　サージャは冷静に、それを全て避け切った。

　「くっ・・・！！こんな！こんな筈はないっ！」

　奥歯を噛み締めて、ゼムは体力の目減りに耐える。

　耐えて、一段階ギアの上がった突きの雨を降らせる。

　「むっ・・・」

　一撃だけ、サージャは避け切れずに被弾する。

　右腕をかすっただけだ。

　だが、そこまでだった。

　息の上がったゼムは、一歩引いて声をかけてくる。

　「自信無くなっちゃうな・・・避けられない筈なんだけど？」

　「ふむ。前動作無しの突きは確かに避けにくい。ただ、動いて居れば刺さらん。それだけだ」

　明らかにわかる時間稼ぎ。だが、サージャもそれに乗った。

　ゼムは一呼吸入れて、左肩から延びるような突きを放った。

　前動作は無い。しかし、サージャはそれを一歩下がって避ける。

　「ホントに、ちょこまかと！良く動くね！」

　「私は小さい頃から鍛えられたのでな。目の良さと速さには自信があるぞ」

　「それも、父さんから仕込まれたんだろ！？」

　「・・・ああ。カーリアス兄上が私の基礎を作ったのは事実だ」

　―――父さん。

　ゼムがそう言う時に、彼の動きはわずかにブレる。

　そこに介在する感情が、恨みなのか、羨望なのか、まだ判別は出来ないが。

　ただ、サージャはそこを攻めなかった。

　もう少し、話を聞きたいと思った。

　「お前は、父が嫌いなのか？」

　「そんな以前の問題だよ！好きとか嫌いとか・・・俺は、会いたかった！会わせたかった！それだけだ！」

　「・・・そうか」

　ゼムの感情が爆発したように感じた。

　堪えていたものが堰を切ってあふれ出るような、そんな言葉。

　呼吸も何もかもめちゃくちゃになりながら突き出される剣。

　サージャは冷静に、それらを見切った。

　「俺達は、帝国でもわりと良い暮らしをしてた！生まれながらに火の精霊が付いてたからな！大切に育てられたって言ってもいいくらいさ！」

　「それは・・・良かった、というべきなのか？」

　「良いわけ無いだろ！」

　苛烈な突きの雨が降った。正面から。

　サージャは最初の一撃を避け、バックステップで距離を取り、その雨の範囲からあっさりと抜け出す。

　残されたのは、肩で息をするゼム。

　体力はギリギリだろうに、その目の戦意は消えない。

　その体からは、白い靄になった熱が立ち昇る。

　だらりと両腕が下げられ、目だけがこちらを向く。

　「・・・実験動物だったよ」

　「・・・」

　「言う事を聞けば、衣食住は保証された。でも・・・俺の精霊は・・・」

　剣を握らぬ手が、胸元を握る。強く握る。

　剣を握る手により一層の力を込めて、瞳には怒りが爆発する。

　「お前が、行けばよかったんだっ！」

　両手を剣に添えて、ゼムは飛び込んだ。

　力任せに横なぎにふるう。

　「お前が行けば！俺は！妹は！父さんと母さんの傍に居られた！」

　－－－ガンッ

　「父さんと母さんに育ててもらえた！」

　－－－キィンッ

　「俺たちが苦しむことはなかった！妹にあんな思いをさせなくてもよかった！」

　－－－ギィンッ

　「父さんは死ななかった！母さんは操り人形にされなかった！」

　－－－キンッ

　「お前が・・・！全部お前が悪いんだ！」

　－－－ガキンッ

　サージャは全ての刃を受けた。受けて、防いだ。

　ゼムの顔は、悔しさに歪んでゆく。

　「何でだ何でだ何でだ！！何で届かないんだよぉ！！」

　全力でサージャに向けて振り下ろした剣は、またも受け止められる。

　－－－リィン

　今までと違う、澄んだ音がした。

　円の双剣によって受けられた細身の剣は、その力を跳ね返させることなく別方向に受け流され、ゼムの体は前のめりに動く。

　サージャはゼムの剣の下をくぐり、その傍らに立つ。

　「お前が弱いからだ」

　そう言って、ゼムの手首を叩く。

　もう握力も残っていなかったゼムの手から、あっさりと剣が落ちる。

　正面から、叩いた手に持った円剣を、ゼムの首に突きつける。

　「ッツ！」

　「ここまでだ」

　足を踏ん張り、前のめりに動いた体をどうにか止めた時には、僅かに円剣が首元を傷つけていた。

　その血が滴って、ゼムの胸元に落ちる。

　直後－－－

　－－－－－ヒイィィィィアアアアァァァァァ！！！！！

　悲鳴が響き渡った。

　それは空気を震わせて、周囲を震わせて－－－

　ゼムを黒い炎が包んだ。

　サージャは咄嗟に飛びのいたが、ゼムは動かない。

　いや、何か焦ったように胸元を両手で握り締めている。

　「・・・駄目だっ！駄目だ！リアっ！！！」

　ゼムの手の隙間から、黒い何かが滲み出てくる。

　それはやがて小さな人の形になり、ゼムを包んだ黒い炎をまとって空へ飛び出した。

　「リアッ！！！」

　『あいつ！精霊か！』

　焦った声を上げたのはチェジアだった。

　右手を黒い炎に向け、止めるための力を放つ。

　が、それより黒い炎の方が早かった。

　黒い炎は空を一直線に駆け、茶色い膜に突き刺さる。

　直後、その場所から蜘蛛の巣のように膜に亀裂が走った。

　『まずいっ！！！』

　チェジアが結界を張る。

　「ゼムっ！！」

　呆然と立ち尽くすゼムを、サージャが抱え込む。

　「サージャ様！！！」

　そのサージャを上からギルスが抱き締めて－－－

　爆風が、辺り一帯を吹き飛ばした。