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ゼムの葛藤

やっっっっっと形になりました。

お待たせしました！申し訳ございません！

　サージャの姿を目視で確認してから、本人はものの数秒で到着した。

　クロードを若干置き去りにして、ギルスから数歩離れた位置で止まる。

　剣戟でも繰り広げられているかと思っていたのだが、既に事は収まり拘束は完了していた。

　ギルスにさしたる傷も無く、チェジアは実体化して拘束対象の頭上に滞空している始末。

　チェジアが危険があると言ったのではなかっただろうか・・・。

　サージャは、その様子のおかしさに眉をひそめた。

　「ギルス・・・これは、どういう事だ？」

　「まあ、そう思われますよね」

　ギルスはさて、どう説明したものかと悩んだ。

　拘束が完了してからサージャ達の到着まで間が無く、思考をまとめている暇がなかったからだ。

　ギルスが拘束した二人を見やれば、うち一人が射殺さんばかりの目でサージャを睨みつけている。

　「・・・お姫様、か」

　低い、呟き声だった。

　拘束され、地べたに座った体制であっても、その殺気は鋭かった。サージャが肌に刺さるように感じる程度には。

　殺気は自分に向けられたもの。そう理解して、サージャは対象の人物に体ごと向き直る。

　お互いの視線が絡み合う中で、サージャはしっかりと相手を見据えた。

　カーリアスと瓜二つ。

　髪の色、瞳の色だけではない。むしろそれ以外の容姿が、カーリアスに似すぎている。その、睨みつける目も、その殺気も。些細な違いと、幼い容姿が無ければ間違えてしまう程に。

　事前に報告を聞いていたとはいえ、実際に見るその姿は想像以上にかつてのカーリアスを彷彿とさせた。

　「・・・ゼムか」

　「情報が筒抜けだねぇ・・・初めまして。ゼム・アムズだよ、お姫様」

　「ああ。サージャ・ノエ・イルカーシュだ。そちらも私の情報は把握していよう？名乗りだけで十分か」

　睨みつけるゼムの視線を、サージャは無表情のまま受け止めた。

　何故、睨まれているのか。その事自体には、心当たりが存在しない。

　敵将として出会ったのだから睨まれるのは当然と考える部分と、出来る事ならもっと穏やかな出会いをしたかったと思う部分が、心にチクリと針を刺す。

　「・・・初めて会ったのに間違いは無い筈なのだが、な。私は何かしたか？」

　サージャは考えが億尾にも出ない無表情で、淡々と声をかける。

ゼムはそれには答えず、「はっ」と鼻で笑って、サージャからギルスに視線を動かした。

　「ねえ、金髪のおにーさん」

　「・・・ギルスだ」

　サージャに掛けた声のトーンとは全く違う、明るい声。

　ため息交じりに返答したギルスにも、ゼムの心情は読み解けない。

　ただ複雑な思いがあるのだろう、という事だけを推測する。

　－－－ゼム(自分)の知らないカーリアス(父)を知っている－－－

　それだけで、あの殺気をギルスに叩きつけてきたのだから。

　「じゃあ、ギルスお兄さん。いっこ、ワガママ聞いてくれない？」

　「何？」

　ゼムはにこりと笑う。

　「そこのお姫様と戦わせてよ」

　「・・・は？」

　それはあまりに予想外な申し出で、ギルスは驚きを隠せなかった。

　「俺たちの命を左右するんだ。どっちにしろ死ぬんだから、最後にこれくらいの我儘聞いて欲しいんだけどな？」

　ゼムは、笑顔のままだ。何も悪いことは言っていないような、無邪気ささえ感じさせる笑顔だ。

　だが、提案はサージャを害するもので、本来なら受け入れられる筈など無い。

　「何故・・・と聞いても？」

　駄目だ、と言いかけたギルスを手で制して、サージャから声がかかる。

　「俺が戦いたいのは、ごく個人的な・・・恨みだよ。逆恨みさ」

　「馬鹿を言うな！そんな理由で了承出来るわけがないだろう！」

　上から怒鳴りつけるのはクロードだ。今まで黙って聞いていたが、正直、これがカーリアスの息子かと思うと苛立ちが募る。

　だが、そのクロードをサージャは片手を上げて制す。

　「サージャ様・・・！」

　「クロード殿、今は堪えてください」

　「・・・はっ。出過ぎた真似を致しました」

　「いいえ。ご心配、ありがとうございます」

　クロードは目を伏せて、一歩下がった。

　サージャは改めて、ゼムを見る。

　「・・・事情を聞いても、いいだろうか」

　「そうだね。事情も知らないで俺とサシで勝負なんか出来ないよね」

　ゼムの顔から笑顔が消えた。

　「・・・十八年前、何があったか知ってる？」

　「・・・つい先日、十八年前にカーリアス兄上の二人の子供が、神聖帝国に奪われたと聞いた所だ」

　「そう。奪われた、って言ったんだね。父上は」

　ゼムは、フン、と鼻で笑った。

　「・・・俺達はね、差し出されたんだ。アンタの代わりに。分かってるとは思うけど、差し出されたのは俺と双子の妹だよ」

　では、本来の要求は、サージャの身柄だったと言う事だ。

　十八年前、七歳の時。

　神聖帝国からの進行は、新女王の力を試す為だと思われた。

　ガルドがメイディア女王に出会う切っ掛けになった戦。

　その時には、もう既に、南の巫女とカーリアス兄上の間に子が居た。

　まだ婚姻前だ。世間には公表されなかった子供。

　それが、この目の前のゼムと、その妹。

　「緑の髪の王女って、あんたの事だろう？それが神聖帝国の停戦要求で、父さんは代わりに俺達を差し出した」

　「・・・」

　「神聖帝国では苦労したよ。ここまで来るのに十八年もかかったんだからね。あんたはぬくぬくと王宮で父さんに育てられたってのに、俺達は父も母も知らないで、苦労してここまで来んだ。・・・これを恨まないわけがないじゃないか」

　「そう、だな・・・」

　どんな苦労をしたのかは知らないが、神聖帝国で精霊を扱えるものが、辛い思いをしていないとは思わない。先日ギルスに言ったように、奴隷にされていてもおかしくは無いのだ。

　サージャを恨む気持ちも、想像をすることは出来る。

　「十八年前の引き渡しについては、王族の血筋だからって理由でお姫様が指名された訳じゃないよ？アンタの身に宿る『加護』とやらを、皇帝が欲しがったのさ」

　少しだけ、目を伏せる。

　予想していたとはいえ、自分が戦争の引き金なのではという考えが、真実であると敵将に聞かされた。

　過去も、おそらくは今回も。

　愕然とした思いは、表情には出ない。

　表情の乏しさは、今でも変わらないのだ。今はそれがありがたい。

　少し息を吸って、サージャは改めて問いかけた。

　「・・・何故、加護を知った？」

　「初代のお后(きさき)様が残したい言い伝え。緑の髪の御子は世界を救うってさ」

　「・・・なんだそれは」

　そんなもの、知らない。

　それは、サージャを含めて、この場にいる全員が知らないことだった。

　チェジアですらも。

　「今回の進行も、アンタを狙ったものなんだよ。イルカーシュを潰せなくてもアンタを手に入れる。上手くイルカーシュを潰せたら、豊かな土地と食料が手に入る。まあ、帝国全員分とは行かないだろうけどね。

　最悪、アンタだけでも手に入れば、帝国は救われる――――皇帝は本気でそんな事を思ってるのさ」

　馬鹿だろ、とゼムは呟いた。

　馬鹿だと、サージャも思った。

　「やはり、か。私にそんな力など無いんだがな」

　「予想してたんだ？」

　「まあな」

　「緑の髪はそれだけ特別なんだよ。アンタの持つ加護が何なのか、誰も知らないのに・・・世界を救うなんて言われてる」

　「・・・重いな」

　「だろうね・・・だけど、アンタは四精霊を従える事が出来る。おかしいだろ？属性以外の精霊を従えるなんてさ」

　「・・・わからん。私にはジルージャしか居ない」

　「今はね。これから集めるんでしょ？それを精霊達も待ってる」

　「・・・」

　「そのキッカケがなんだか知ってる？」

　「きっかけ？」

　「今代女王の、死さ」

　サージャの瞳に動揺と、剣呑な光が宿った。

　「・・・何故、お前はそんなことを知っているんだ？」

　「ウルザが教えてくれた」

　「ウルザ？」

　サージャはその名前を知らない。だから首を少し傾げるだけだ。

　「ああ、知らなかったのか。ウルザは火の精霊。風のジルージャって子と同じ役目を持ってる」

　あそこでやり合ってるでしょ？

　そう言って、森を見やる。

　ドーム状の結界の中では、まだ嵐が吹き荒れ、炎が踊っている。

　今まで見たことの無い規模の精霊の暴走が起こっている。

　あの力が解放されたら、この地域一帯を吹き飛ばすに違いない。

　だが、まあ。ジルージャなら大丈夫だろう。

　サージャは視線を戻した。

　「成程な。役目を持つ精霊の言葉なら、真実だろう」

　「そういうこと。ウルザが言うには、今代女王が死ぬまでは精霊が集う事は無い。加護は発動しないって事らしいよ」

　「なに・・・」

　「最初に女王を狙ったのは、加護を発動させるため、なんだよ」

　震えた。

　メイディアは、自分のために死んだのか？あの優しくて儚い姉は、あの力強い兄は、自分の為に・・・？

　たかが、加護を発動させるために・・・？

　思いを巡らせたら、サージャから殺気が漏れた。

　「サージャ様」

　「・・・あ」

　そっと、ギルスがサージャの肩に触れる。

　気づけばギルスは横にいた。

　顔を向ければ、にっこりと微笑まれる。

　大丈夫だと、言われたようだ。

　殺気は消えた。サージャは深呼吸をひとつする。

　「・・・その話は後で。皆様を交えてゆっくり聞きましょう」

　「そう、だな・・・」

　本音を言えば、すぐにでも根掘り葉掘り聞きだしてしまいたいところだが、これ以上は相手の思うつぼだと思う自分が居る。

　恐らくゼムは、サージャをを挑発している。ギルスもそれに気が付いて、止めてくれた。

　サージャは相手の挑発に乗って、冷静さを失うつもりはなかった。

　ゼムと一騎打ちをしても良いと思っていたから、猶更。

　「それで、私との決闘を望む理由は？代わりに差し出されたから、と言う事で良いのか？」

　ギルスに大した傷を付けることが出来ない者が、自分に勝てる筈もない。

　サージャは腰の円剣を外し、両手で確かめながらゼムに聞いた。

　それを見て驚くのは、ゼムの方だ。

　「・・・いいの？ホントに？」

　サージャはコテンと首を傾げる。

　「やりたいのだろう？ギルス、クロード殿、反対するか？」

　サージャが目を向ければ、クロードもギルスも首を横に振る。

　「・・・御身を危険にさらす事自体は反対ですが、実力がどの程度か見てみたくはあります」

　「どうせなら、腹の中の物を全部吐き出させた方が良いかなと思ったので」

　クロードはため息交じりに、ギルスは周囲を見回して「敵、他に残ってませんしね」と言う。

　どうやら、前線の戦闘も終了したらしい。

　「ならば、残るのはお前達だけだ。一騎打ちで良いなら、受けよう」

　直後、黙って聞いていたチェジアが、ぱちんと指を鳴らしてゼムを拘束していた風の輪を消す。

　『治療済みだ。動きに支障が無いか確かめるといい』

　「・・・ほんとだ」

　『飢えばかりはどうにもならんがな』

　「・・・感謝はしないよ？」

　『いらん』

　腕を組んでふんぞり返ったチェジアは、クグロの頭上に浮いたまま。

　ゼムは立ち上がり、体を軽く動かした。そして、己の剣をギルスから渡される。

　「精霊は使用しない。存分に来い」

　サージャはそんな様子のゼムに声を掛ける。

　「ちっ。後悔させてやるよ」

　ゼムは舌打ちしてサージャを睨みつけた。

　ゆっくりと剣を構える。

　「無理だな」

　サージャも双剣を構えて、返事を返す。

　互いに呼吸を挟んで、同時に飛び出した。

戦闘シーンの半分は書きあがっています。というか、今回入れようとして削除した部分です。長すぎた。

長く停止してしまったので、若干リハビリが必要です。

すみません、出来次第投稿致します。

コロナショックの渦の中、皆様の楽しみに少しでもなればと思います。

我が家も全員家に居て、まあまあ、戦場です。。。へへ。。。