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精霊の戦い

全然更新できず、申し訳ございません…

　『久しいの、北の』

　『相変わらずだな、南の』

　時は遡って、サージャ達がクグロと間見える前の頃、飛び出したジルージャは目的の精霊を見つけ出す事に成功していた。

　ソレは、白いフードを目深に被った一人の少年の肩に居た。

　「あれぇ？じゃあ彼女が例の精霊さん？ちっちゃくて可愛いねぇ！俺の好みじゃないさ！初めまして！俺の名前はゼム・アムズ！ねえねえ、俺と一緒に来ない？今よりずっと楽しくなるよ～？」

　フードの下から覗くのは赤い目。

　少しだけこぼれて見えるのは、赤銅色の髪。

　ふざけているように見えて、隙のない立ち姿。白いマントの下には、剣を下げている。まだ抜き放ってすら居ない。ここは戦場で、目の前に敵の精霊が居るというのに。

　――――これが、カーリアスの息子か。

　顔前は見えないが、確かに気配はカーリアスとよく似ていた。

　しかし、ジルージャは不快を隠しもせずに冷徹な目で睨みつけた。

　『・・・何を言っているのだ、彼奴は』

　『ふん。不愉快な話だ。おい。お前北のを仲間にするなら、我は協力しないぞ』

　「ええ！それは困るよ〜！」

　本当に困っているかのように、両手を振って火の精霊の機嫌を取る。

　それから、顎に手を当てて真剣に考え始めた。

　「うーん。今ウルガに離れられるのは不味いし・・・でも、風の精霊さんも良いしなあ・・・」

　『考えているところ申し訳ないがな、私はサージャ以外に付く気はない』

　ふん、と鼻を鳴らしてジルージャは言う。

　その言葉を聞いて、ゼムは両手を叩き合わせた。

　ぱん、と音がしてジルージャとウルガの目が、彼に注目する。

　「そっか。じゃあ、ウルガに勝ってもらって君を先に抑えるでしょ。それからサージャさんを手に入れれば・・・サージャさんごと君が手に入るって寸法だね！」

　ぞわり、っとジルージャの気配が変わる。怒りの色に。

　『・・・く、くくくっ。随分と、安く見積もってくれたものだな。南のが、私に勝つと言うか』

　緑の風が、細かい刃となって周囲に渦巻き始める。

　笑った顔のまま、ジルージャの少女の姿が異様な迫力を伴った。

　渦巻いた風の中に、雷が発生する。それは、フィージアが怒りを伴った時よりも多く、大きい。

　その渦巻いた風は、小さく、小さく縮んでいく。強烈な光を放つ竜巻が、ジルージャの手に乗る。

　『よかろう。試してやろうじゃないか。なあ、南の』

　口は笑ったまま、まるで耳まで裂けているのではないかと思わせる笑顔。

　目は、笑っていなかった。怒りの炎が燃えているかのようだった。

　『ふん。良いだろう。幸い、ここにはもう破壊してはいけないものは残っていないからな』

　ウルガはゼムの肩から浮き上がり、炎を纏いながらジルージャと同じ位置まで上昇した。

　「ちょっと！ここ壊したら皆が帰って来れなくなるよ！？」

　『帰って来させる気があるのか？精霊を憑かせておいて』

　「戻ってくるかもしれないでしょ？クグロとか、俺とか！それに食料をやられるのは痛いよ！」

　『む。食料か。人間は不便な生き物だな・・・』

　ジルージャとウルガ。お互いに視線は外さず、睨み合ったまま。だが、ウルガの炎は少しだけ勢いを減じた。

　『ならば場所を移すまでよ。幸い、森の精霊達は既に逃げて居る』

　『そうか。なら右だな』

　『よかろう』

　精霊達は、右の森の上に移動することにした。互いに木の上に出る為、上昇する。

　サージャから知らされている、偵察部隊が潜む場所とは反対側の森だ。

　上昇する精霊に、下から声が掛けられる。

　「じゃあ、そっちは頼んだよ～？俺はサージャさんの所に行ってくるから～！」

　『はよ去ね！』

　「は～い！」

　緊張感を削ぐ会話の後、ゼムは走り出した。

　白いフードはあっという間に視界から消える。

　『・・・行ったか』

　『そのようだな。存外、大切にしているのだな？』

　『ふん。あくまでも協力者として、だ』

　『サージャの元に来る気は無いのか？』

　『二番目だ、と言う事で無ければ、考えてやろう』

　『ふん・・・変わらぬな』

　『なあに。長い年月過ごして、少々凝り固まってしまっているからな。風のように自由に気分は変えられんさ』

　口角が引き攣る。ピシリ、と音がしたようだった。実際には雷が周囲に散ったが。

　ふ、っと息を吐き、ジルージャは笑顔を元に戻す。

　『風が自由なのはそれこそ本能だ。お主こそ、岩でもあるまいに凝り固まるなど可笑しなことよの。炎なぞ、揺らぐが本能じゃろうに』

　今度は、ウルガの纏う炎の色が赤から白へ、一瞬変化する。

　『・・・言いおったな？』

　『先に言ったのはそっちじゃろう？』

　二人は会話をしながら移動していた。高い木の上へ。

　お互いに十分な距離を開けて停止する。

　『言葉より、力比べの方が楽だな』

　『確かに。だが、思うままに暴れるわけにもいくまいよ』

　『成程。では、これでどうだ』

　ウルガが言うと同時に、二人の間の森が一瞬で炎に包まれた。

　瞬きの後、その火は消え、そこには焦げた大地だけが残っていた。

　『この場所だけ、限定というのは』

　『・・・あとはどちらかが力尽きるまで、か？』

　『ああ』

　『・・・ふん、面白い。良かろう』

　焼けて出来上がった戦場を、ジルージャは一瞥した。

　ジルージャを、ウルガを含めた一帯の空間に、風の結界が発生する。その結界は外側へ張られたものではない。内側へ、張られたものだ。

　『これで、私の力は外に漏れない。お前も早くしろ』

　『俺に指図するな！』

　ウルガの怒声の後、ジルージャの結界に重ねて、炎の結界が発生する。

　緑色と赤色。混ざった結界は薄い茶色の幕になった。

　結界を一瞥して、ジルージャは思う。

　力が、互角だと。

　『お主、やはり増幅の効果を・・・』

　『ふん。万能な精霊王様のお力だ。こっちの技術者には大した付与は出来ないがな、増幅程度なら出来たわ』

　ウルガは言いながら、両手に炎を発生させ、合わせた。

　赤い炎は一つになり、その温度をさらに上げる。赤から、青へ。

　『南の巫女を使えば良かったじゃろう？』

　言いながら、ジルージャは手に持つ竜巻に、更に風の力を加えた。

　真空を生み出し、細かな刃が生じる。それは周囲の空間を切り裂いていく。

　『アレは、傀儡だ。複雑な事は出来ん』

　普通に会話をしながら、ウルガは手の炎をジルージャに投げつけてきた。

　『そうか』

　ジルージャも、返事をしながら竜巻を飛ばす。

　両者の中央で、力は衝突し、炎は散り、風は炎を切り刻みながら霧散する。

　蓄えられた雷は周囲に無秩序に走り、残った真空の刃と共に大地を抉る。

　結界内部を余すところなく力が走り、大地を割き、残った木々を塵に変える。

　しかし、そんな中でも二人に何ら影響はない。

　お互いを傷つけることも、叶わない。

　『『話はここまでだ』』

　同時に言って、周囲にまた力を産み出す。

　ウルガの周りを無数の火の玉がまわる。

　ジルージャの周りを風の竜巻が覆う。

　轟音と共に、二精霊の戦いは始まった。

　※　※　※

　サージャは逃げていた。ぎりぎり追いつかれない速度で、自分に向けられた兵士達を誘導していた。

　ギルスと距離をあける。少しでも邪魔にならない様に。

　クロードも同じだ。理由は違うが。クロードは並走することでサージャを守る為に、共に走る。

　「サージャ様っ！？」

　「レオ！ムク！木札だ！」

　「！？」

　自陣に向かう道中で、レオとムクと合流を果たす。

　レオとムクは取り残された形で自陣に残っていたが、これは当初からの決まり通りだった。

　レオとムクには迎撃を指示していたからだ。

　今回は敵兵が迫る状況を危惧して、二人共に飛び出して来ていたに過ぎない。

　そこに、前方から敵を引き連れてサージャ達が来た。

　狙われているのがサージャであるという情報は、後方には届いていなかった。

　だが、見れば分かる事もある。

　後方の敵は、明らかにサージャを追っていた。

　そして、全員の首から下がる木札。先程の精霊の声。これらの情報があれば、いくら情報整理が苦手なレオでも理解出来た。

　情報整理が苦手ではないムクは、とっくに理解に至っていたが。

　ムクの両手に投げナイフが二本ずつ握られた。ぶぅん、と勢い良く腕を振るい四本のナイフは正確に木札を貫いた。

　最前列の四人が、その場で昏倒する。そして、その後ろから踏み越えてくる兵士達。

　「意識が無いのかよ！」

　剣を構えて、レオが飛び出す。

　レオは、飛び道具が苦手だ。サージャの下に付きながら、かろうじて及第点だ。一本ずつなら投げナイフは正確に扱えるが、サージャやアオ、オウからの他のメンバーの様に複数を一度に投げることは出来ない。

　彼がギルスに懐いていたことも原因だろうが、得意な獲物は剣だ。性格的なものもある。彼は非常に真っ直ぐで、裏工作に向かない。独り立ちする日が来たら、兵士になるのが良いだろうと誰もが思っていた。

　ただ、その素早さだけは、他の者から見ても抜きん出た所があった。

　レオが敵兵の間を、右から左へ走り抜ける。

　走り抜けた後ろをバタバタと人が倒れていく。

　敵兵は誰一人として反応することが出来なかった。

　レオは元の位置に戻ってきた。

　「あ、やべ。ちょっと切っちゃったか？」

　よく見れば、倒れた人の中に血が混ざっている。

　「大丈夫。アレぐらいなら死なない」

　背後から、ムクが声を掛けてきた。

　「だよな。よし、もういっちょ行くか」

　「うん」

　若い二人組は、戦場の空気にちょっとした高揚感を覚えていた。

　そこに、前方右の森から恐ろしい音が轟いた。

　雷と爆発と、大きな岩が落ちたような衝突音と、それらが全部混ざったような何とも形容しがたい轟音だ。

　ビクッとして森を見れば、薄い茶色い膜がドーム状に覆われていた。

　遠目からでは中で何があったのか確認することが出来なかったが、恐ろしい音の大本がその場所であることは推測出来た。

　サージャとクロードが、レオとムクの正面に出て、同じくドーム状の結界を見た。

　サージャの目には、その中に恐ろしい程の風と炎が揺らめいているのが見えた。いや、感じられた。その風の力は、馴染みの深い気配をしている。

　誰に言われなくても分かる。あの緑の風はジルージャだ。

　「・・・始まったな」

　ぽつりとサージャが呟いた。

　その横に、クロードが立つ。

　「ギルスから離れて、凡そ二百歩です。ここらで数を減らしますか」

　「大軍で追われても困るしな。レオとムクが居る。半数位に減らそう」

　「では、サージャ様は遠距離で。私には当てないでくださいよ？レオ！ムク！俺と来い！」

　「え、あ、はいっ！」

　急に呼ばれて、レオがあたふたと返事をする。

　ムクは小刀を両手に持ち、無言で頷いた。

　「行くぞっ！」

　クロードが飛び出す。レオとムクも飛び出した。

　「・・・どうせ、当たらないでしょうに。クロード将軍はっ！」

　腰のベルトから引き抜いた投げナイフを両手で投擲する。

　一人、二人、三人、四人。

　クロード達が走った方向から、かなり離れた位置に居た兵士達の木札を砕く。

　直に今度は両方の腰についているポーチから、今投擲したナイフより一回り小さい、ほぼ刃だけの物を投げる。

　首を飛ばすなら、相手を傷付け行動不能にするなら、ジルージャの協力があるなら、円剣を投げるのが一番楽だ。不特定多数を行動不能に出来るだろう。

　だが、今は『的』があり、不必要に傷つける必要も無い。ならば、サージャは的確に『的』を射抜く。

　クロードも、レオも、ムクも、なるべく無傷で敵を減らす。

　意識が無くなるのは幸だと思っていたが、意識の途切れた兵士達が仲間の足に踏み抜かれる光景は、余り気分の良い物ではない。

　なんとか、この状況を打開できる方法は無いものか。そんなことを考えてしまう。

　「やはり、精霊様を借りに行くか・・・」

　サージャがそう呟いた頃には、近くに居た敵は半数以上減じていた。

　後は射程範囲外の敵が十数名残るのみだ。

　「クロード殿！レオ！ムク！一旦引くぞ！」

　「「はいっ」」

　クロードは無言で戻り、レオとムクは返事を返す。

　遠くに見える土埃は、まだ敵兵と揉み合う騎馬隊や歩兵隊のものだろう。彼らもサージャに向かう敵兵を押さえてくれている。

　「急ぐか」

　サージャはクロードたちと合流して、己の陣に無事引き返した。

投げナイフは遠距離用、刃だけの奴は軽いので近距離用、と思っていただければ・・・

仕事がハードモードに移行しました。

勢いで書けなくなってしまって、更新が遅れてすみません。

ちゃんとこの章のラストも、この物語のラストも決まっています。

なんとか辿り着きたいと思っております…