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フィージアの見た景色4

本日2本目です。

話が飛んでるな、と思われましたら、一話前へ戻って下さい。

　大精霊の力の制御が効かなかった、ごく初期の頃の女王達は短命続きだった。

　長くて五年、下手をすると二、三年でその命を散らすことも珍しくなかったという。

　その短命な時期が終わりを告げたのは、大精霊が宿る精霊石が見つかったからだ。

　それまで、力を隠すことなく顕現していた大精霊が、精霊石に宿る事でその力を制御する術を手に入れた。女王達への過剰な力の供給も収まった。

　ガイア女王は九十九代目。メイディアは百代目の女王になる。たった一千年で百人もの女王が居るのはそういう理由だった。

　最も、ガイア自身は女王になってからまだ十年しか経っていない。

　ガイア女王の一番の功績は、南部の砂漠地域を、人の住める土地にしたことだろう。

　新しい水脈を見つけ、王都より南部に川を分岐させ、合わせて大地を潤し、土を改良し、植物を育てた。

　それを最初の数年でやってのけた。

　大精霊の力を自在に使い、大地を改良する様は、女神の様だった。

　ただ、それだけの大規模な力の行使は、ガイア女王の寿命を恐ろしく縮めた。

　土地の改良が終わり、南部の地が安定を見せるまで五年。

　王宮に戻ったガイア王女は、突如恐ろしい速度で老化し始めた。

　三年程度で、その見た目は六十の老婆になってしまった。

　力の使い過ぎだった。

　精霊の力に体が耐えられなかった。

　そんな状態の女王が、また大規模に力を行使した。

　サージャに加護を与えるために。

　倒れたガイア女王は、そのまま目を覚まさず、静かに逝った。

　享年三十七歳。短すぎる生涯だった。

　※　※　※

　ガイア女王の葬儀は、国を挙げて行われた。

　死因は「病死」と発表された。

　真実は、あの場に居た者と、ごくわずかな協力者だけの秘密となった。

　この国は、国民と王家の距離が近い。

　ガイア女王は沢山の国民に愛されていた。

　特に南部の国民は、それは嘆き悲しんだ。

　そして皆、最後にはガイア女王を称え、彼女の冥福を祈った。

　※　※　※

　半年が過ぎた。

　王宮内では、様々な問題が起こっていた。

　行政的な事ではない。それらはきちんとメイディアやカーリアスに引き継がれていたのだから。

　「サージャが、泣かないの。笑わないの」

　その異変にメイディアが気が付いたのは、加護の発動が行われた一週間後。

　その間、色々なことに走り回っていた彼女は、娘のその変化に気が付かなかった。

　気が付いたのは世話を買って出ていた侍女のノインだ。

　ノインは、その日のうちに気が付いたという。

　しかし、多忙を極めるメイディアに相談出来ず、その他健康上の異常が無い事から、報告が遅れに遅れた。

　その日、たまたま一日の空きが出来たメイディアは、サージャの部屋に訪れて、事の次第を知った。

　「私が、母親なのに、ちゃんと見ていなかったからだわ・・・」

　メイディアは手で顔を覆って泣き始めた。

　膝の上に座っていたサージャは母の泣き顔が気になったのか、その小さな手で母の手の上をぺちぺち叩いた。

　フィージアは、その告白を聞いて、どうしたものかとフワフワ漂っていたイージアに目を向けた。

　イージアは察して、サージャの上に留まる。

　『ふむ。では我が見てみようか』

　そう言って、イージアは紫の風に変化し、サージャの体をくすぐるようにくるくると回った。

　本来なら、キャッキャッと笑い声が上がるはずだが、確かにサージャは反応しなかった。

　イージアは人型に戻ると、フィージアの横に移動して、メイディアに話しかける。

　『メイディア王女よ。これは加護の影響である』

　「加護？」

　『そうだ。強すぎる加護故、赤子の感覚の一部を閉ざしてしまった様だ』

　「それで、感情が？」

　『うむ。これは成長すればそのうち治る。加護が体に馴染むまで多少不便だが、なに。私が居る。さして心配せずとも良い』

　「そう、そうだったの。良かった・・・！」

　メイディアはサージャを抱き締めた。

　サージャは無表情のままカクンと首を傾げた。よくわかってないようだ。

　紫の風が、涙の残るメイディアの頬を撫でる。

　フィージアは、あれ？と疑問に思った。

　「イージア、貴女私からサージャに乗り換えるの？」

　『何を言っているんだ主殿。ガイア女王の願いを忘れたか？』

　「え、だから、ディアちゃんを守るのよね？」

　『違うであろう。もう一度思い出してはくれぬか』

　ガイア女王が言った言葉。メイディアを守って欲しいと言われたのではなかったか。

　いや、違う。正確には、そのお腹の子供を、と言われたのだ。

　「あ」

　思い出した。そうだった。

　確かに、赤ちゃんを守るように言われたのだ。

　『ガイア女王がどこまで予測していたかは分からぬ。だが、何かしらの影響はある、と見越していたのだろうよ』

　「そういう、事だったの」

　納得した。成程。赤子を守れと言われたわけだ。

　「そういう事でしたら、僕が姉上の身辺警護に着きます。上級精霊ではないですが、僕にも中級の火の精霊が付いてますから。フィー姉様は、サージャをお願いします」

　「そうね。カーリアスはどの道ディアちゃんと一緒に行動しているんだから、そっちの方がいいわね」

　『それに、戴冠式後は護衛につかなくてもよいだろう。大精霊様が居るんだからな。それまでの間、お任せする』

　カーリアスの横に浮いていた火の精霊が、頷くように上下に揺れた。

　※　※　※

　次に起こった問題は、ゴルベスの処遇だった。

　ゴルベスは、言った。

　「女王に会いたい」

　と。

　正直、メイディアは会いたくなかった。フィージアも同じだ。

　それを引き受けてくれたのは、またしてもカーリアスだった。

　感情的になって問題が起こってはいけないと、一時的にイージアをカーリアスに付けて、送り出した。

　カーリアスは何事もなく戻ってきた。

　ただ、顔は悲しみに歪んでいた。

　「姉上。父上が、命を絶たれました」

　「何ですって・・・？」

　「御自害、召されました」

　目を固く瞑り、カーリアスは事の次第を報告した。

　※　※　※

　隔離塔は王宮の北の外れにある。

　王族を幽閉するためのそれは、中は牢獄などではなく、一級品の部屋だった。

　本でも何でも外部からの持ち込みは自由。ただ、そこから出る事は叶わない。

　通路に接した壁の一面は、鉄格子になっていた。

　幽閉され、酒を断たれた父は、皮肉にも以前の聡明な父に戻っていた。

　頬は痩せこけ、見た目はかつての面影も無い程やつれてはいたが、その精神は全盛期の父のものだった。

　「一目、娘を見たいと思ったのだ。だが、考えてみたら生まれたあの日に見ることは叶っていた。

　メイディアが自分に会いたがらない気持ちは分かる。それでいい。許してもらえるとは思っていない。

　ただ、謝りたかった。傷つけてしまった事を。

　これからの苦労を背負うお前たちに、謝りたかったのだ」

　そう、ゴルベスが言った。

　そうして、一つの包みを投げ渡された。

　その中身は、玉璽と、諸外国との外交でのいろはを記した手記。対応での注意、喜ぶ事、会話での注意点、そう言った事を事細かに記した分厚い手記だった。

　国内に目を向けていたガイア女王。国外の対応を一手に引き受けていたゴルベス外交官。

　この夫婦は、そういうバランスで出来ていた。

　玉璽は、ガイア女王が亡くなる前日に、渡して行った物だという。

　これをあの子たちに渡すのが、貴方の最後の仕事ね。

　そう言って笑っていたそうだ。

　「俺は、何であいつを見失っていたのだろうな・・・見た目が変わっても、あいつは何にも変わっちゃいなかった。美しいままだった。あの笑顔も、あの姿も。もう、思い出すことしかできないのに・・・」

　そう言って、父はむせび泣いた。

　カーリアスはその姿を見て、責める気持ちが無くなったという。

　目の前の男が、あまりにも哀れに見えたと、言った。

　やがて、ゴルベスは涙を拭いた。

　「カーリアス。短刀を貸せ」

　「何故です？」

　「俺は、あいつの所へ行く」

　「何を仰っているのか分かりません」

　「カーリアス」

　ゴルベスは、強い意志の宿る声で、息子を呼んだ。

　「メイディアが女王になって、俺がここに幽閉されていることを、どう説明するつもりだ？」

　「それは・・・」

　「サージャ、と言うのだそうだな。あの娘は。ガイアに聞いた」

　「・・・はい」

　「あの娘を守る為だ。俺が生きていたら、何時、真実が明かされるか分からない」

　「・・・ですがっ」

　「カーリアス！」

　大きな声で、遮られた。

　鋭い眼光で、睨まれる。

　ゴルベスは戦いが得意ではない。恐らく、現段階で争ってもカーリアスが勝つほどに、ゴルベスは弱い。

　でも、その目は、その鋭さは、カーリアスの何倍も、強かった。

　「王族の自死であれば、病死として世間に公表できる」

　「・・・」

　「お前たちの足しか引っ張らない、情けない今の俺を、生かそうとは考えるな。俺をガイアの所へ逝かせてくれ」

　最後の一言が、一番の望みだ。それにカーリアスは気が付いてしまった。

　「ではせめて、介錯を・・・」

　「ならん。これは自死。お前の刀傷なんか残ってみろ。いらぬ噂の元になる」

　「それでは父上は苦しむことになりましょう・・・！」

　ゴルベスは、笑った。

　「丁度良い。罰せられない俺には、丁度良い罰だ」

　そう言って、鉄格子越しに手を差し出す。

　カーリアスは、震えながらその手に短剣を乗せた。

　投げる為の短剣。どこにでも売っている消耗品だ。

　刃渡りも、精々てのひらの長さだ。

　「うむ。これはいいな。髭剃り用に俺が持っていてもおかしくない」

　そう言って、笑う。

　「父上・・・」

　「お前は、見るな。一旦戻ってから、出直して来い」

　「承知、しました」

　カーリアスは拳を強く握って、いったん踵を返したが、やはり、言わなければと思い、もう一度振り返った。

　「父上！」

　ゴルベスが振り返る。

　「切り付けて、すみませんでした」

　カーリアスは深く頭を下げた。

　頭を上げた時、ゴルベスは笑って手を振った。

　「カーリアス。後を頼むぞ」

　「・・・はい！必ず！」

　それが今生の別れとなった。

　※　※　※

　来た道を引き返していたカーリアスに、イージアが告げた。

　『今、逝かれた』

　「・・・そうか」

　カーリアスは前を見た。

　その頬には一筋、涙が伝っていた。

フィ）カーリアスの呼び方も、短縮しようと思うのよ。

カー）例えばどんな感じですか？

フィ）カーちゃん。

カー）言うと思いました・・・それ「母ちゃん」って市井の者がいう言葉に聞こえますよ。

フィ）じゃあ、リアちゃん？

カー）それは姉上を呼ぶ時の「ディアちゃん」と似すぎていませんか？

フィ）・・・スーちゃん。

カー）・・・短縮しないで、そのまま呼んでくださいよ・・・

こんなやり取りがあって、省略大好きなフィージアはカーリアスと呼びます。

シリアスだったからね。息抜き息抜き。