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北の神殿へ

　二人は山道を歩いている。

　サージャがスカートという珍しい格好の為、ギルスが手を引いてゆっくりと進んでいた。

　ある沢の手前で、ギルスは飛び石に移るために暫くサージャと手を離した。そんな折の出来事。

　「大丈夫ですか？」

　「うん。体はもう問題ない。スカートで動き辛い以外は」

　「沢は滑りますから、足元に気をつけて下さい」

　「おおっ。リズのブーツは優秀だぞ。全然滑らん」

　「それは良かった・・・って、何してるんですか！」

　ギルスが先行し沢を渡って、サージャに手を差し伸べたら、彼女は後ろに居なかった。

　急いで戻ると、声が頭の上から降って来た。

　「いや、リリンの実が成ってるから、ちょっと取ろうかと」

　彼女は木に登っていた。

　「待ってろ、すぐ取ってくるから」

　あっという間に木の実を取って降りてきた。

　「ほれ」

　一つ投げ寄越す。

　ギルスは憮然とした顔のまま受け取った。

　「何を怒っているんだ？」

　サージャはかくんと首を傾げる。

　ああ、気付いていないのか・・・。

　ギルスは額に手を当てて溜息をつく。

　「サージャ、中、見えました」

　サージャは、バッとスカートを抑えた。

　「二人きりの時以外は、もう少し気を付けて下さい。それと、後ろから急に居なくならない」

　「・・・すまん。なんだか懐かしくて・・・」

　「懐かしい？」

　「ああ。カーリアス兄上の修行で、七日間この山に閉じ込められたことがあってな。ここは貴重な水場の一つだったんだ。だから、リリンの実もあるかな、と・・・」

　ギルスの記憶には、サージャと七日も離れたものはない。

　「・・・ちなみに、おいくつの頃ですか」

　「うん？多分、八つかな？お前に会うより前だ。ジルージャに会って、直ぐだったかな？」

　本格的に、カーリアスに付いて修行を始めたばかりの頃だったと、サージャは事も無げに言う。

　ギルスの眉間に皺が寄った。

　「カーリアスの鬼・・・」

　「なんか言ったか？」

　サージャがギルスの側に寄って来る。

　「いえ、子供に凄い事をするものだなと・・・」

　「そうか？お前も似たような事をしていたじゃないか。北の森の奥に、三日だっけ？」

　「あれは兵士の訓練の一環です。それに一人じゃありませんよ。三人一組でしたし」

　「私もジルージャが居たぞ？」

　「そりゃまあ、誰よりも頼りになる精霊様ですけど・・・いや、良いです」

　首を傾げるサージャに、頭を振って答えとする。

　言いたい事は山程あるが、過去の事に言っても栓はない。

　「・・・でも、あの時私は、生きる事に何が必要なのか理解したぞ。生き物を捕まえる事も、殺す事も、火を起こす事も、あの時に覚えたしな」

　八歳の子供が、単独で狩りを覚えるなど、あり得るのだろうか・・・。ギルスは頭が痛くなった気がした。

　「普通、死にますからね。それ」

　「殺したかったんだから、仕方ないんじゃないか？」

　さも当然のように、リリンの実をひと齧りして言う。

　「またアッサリと・・・」

　「私は死ななかったし。貴重な経験だと思う事にしたんだ」

　「貴重な、経験・・・ねぇ」

　死ぬ様な経験が幾つも積み重なって今のサージャがある事は理解しているつもりだが、それにしても殺伐としたものだと思わざるを得ない。

　それに、まだ一晩しか経っていないカーリアスの言葉を、どこか前向きに受け取っている様な気がする。

　どういった思考でそうなったのか、分からない。

　「何か吹っ切れましたか？」

　ギルスにはそう思えた。

　「吹っ切れた・・・というか、全ては過去の事だ。恨まれてはいたが、兄上からは『卒業』を言い渡された。貴重な経験も、沢山させてもらった。感情は別かなと思って」

　ギルスは複雑な気分のまま、半ば八つ当たりの様にリリンの実を齧った。

　店に売っているのとは違い、青臭い味が口に残るが、水分が多く甘みが強い。

　「なかなか美味しいですね」

　「そうだろう？最初の三日位はコイツの世話になったんだ。でも、人間木の実だけじゃ、生きていけないんだよな・・・」

　サージャは懐かしみながら最後の一口を齧る。残った種付きの芯は、木の根に放った。

　「死んでから恨み言を言われると、精霊に成れないって言うだろう？」

　死した魂は精霊になって世界を巡り、やがて精霊王に帰る―――そんな言い伝えがある。

　「それで、カーリアス様の悪口は辞めようって所ですか？」

　「うん。そもそも、私からは恨みが無いしな。・・・いや、あるか。姉上も義兄上もジルージャの力で殺された訳だし。あれ、多分、私が負けたら私の責任にでもするつもりだったんだろうな」

　「洒落になりませんよ」

　「本当に、な」

　ギルスも最後の一口を齧り、サージャに倣って残りを木の根に放った。

　沢で二人並んで手を濯ぎ、手拭いを取り出そうとしたら、紫の風が水を飛ばして舞い上がった。

　「ありがとう」

　サージャは微笑み礼を言う。

　風がサージャの髪を嬲って、ギルスの指輪に戻った。

　「さて、行きましょうか」

　ギルスが左手を差し出せば、サージャがそれを握る。

　「ああ。宜しく頼む」

　サージャの手を引いて、ギルスは沢を渡り先へ進んだ。

　※　※　※

　「やっとここまで・・・」

　サージャの息は、少し上がっていた。

　「もう少しですよ」

　ギルスは、最後のひと登り分、サージャを引き上げる。

　登りきって、サージャは大きく息をついた。

　「・・・思ったより、この格好は厄介だった・・・」

　「いつも通り行こうとするからですよ・・・飛んだり跳ねたりは、その格好ではしませんからね」

　「リズのブーツは快適なんだぞ」

　「そこじゃありません。スカートです」

　「・・・わかってる」

　ぶすっとしたサージャは、スカートを少し持ち上げて見る。裾の方が幾らか破けていた。木の枝に引っ掛けたのだ。

　「これは、お蔵入りだな・・・」

　「似合ってるんですけどね・・・」

　溜息をつくサージャに、ギルスは残念な思いを隠さず頷いた。

　本当に、似合っていたから。この微妙な丈の姿は見たことが無かった。たまに見える御見脚の美しかった事・・・この良い思い出は、一生忘れないだろう。

　山道を登り切った場所には、石畳の緩やかな上り坂が続いていた。

　石畳と言っても、所々剥がれ、木の根に押し上げられたり、隙間からは好き放題に雑草が生えている。もう長い間人の手が入っていないことは明白だった。

　「あれ？こんなに酷い状態でした？」

　「いや、何だろうな。以前来たのは三年くらい前だったか？」

　「ええ、確か。ここまで荒れてなかったように思いますが・・・」

　「私の記憶でも、ここまででは無かったな。何か緊急で道を隠す必要性でもあったのかな？」

　「どういう事です？」

　「この道は、資格の無いものが単独で足を踏み入れた場合、こういう風になる様に、管理する精霊に言ってあるんだ。誰か迷い込んだのかも知れないな」

　「目的地はここではないと、誤認させるためにですか？」

　「そう言う事だ。精霊に聞いてみるとしよう」

　そう言ってサージャは目を瞑り、両手を広げる。サージャを中心に、色々な精霊が集まり始めた。紫、黒、金、青―――それぞれの精霊が集い、サージャの身体に巻き付いて行く。

　サージャは、あっという間に精霊達に覆い隠された。

　合間からサージャの声が時折聞こえ、暫くすると精霊達は去って行った。サージャだけが残る。

　「一週間ほど前に、正体不明の者がこの辺りを徘徊していたらしい。恐らく遺跡か、精霊樹を探していたようだ」

　精霊樹とは、大元の大陸中央の親木から、初代女王が枝分けして持ち込んだものだ。イルカーシュ女王国内に合計九本ある。

　特殊な木の為、歴代女王以外にはその方法は明かされていない。代々の女王も無闇に増やすことは無かった。

　各神殿に一本ずつ、また、東西南北の神殿に至る王族専用の道に一本ずつ、そして北の森の中央に一本ある。

　そのうちの北の神殿まで至る王族専用通路の一本が、この先にある。

　「なぜ、精霊樹なんでしょうか」

　「さあな。ちょっとまだ情報が足りないが、精霊達の話では、その者はこの国の人物では無かったらしい」

　「それは、きな臭いですね・・・」

　今居る他国の者で、一週間以内に辿り着ける位置に居るとすれば、神聖帝国軍の可能性が大いにある。

　「先を急いだ方が良いかもな。これは私達だけでは手に余りそうだ。従姉妹殿の話を聞きたい」

　そう言って、二人は坂道を上り始める。多少大股になっているのは気持ちの焦りからだ。

　「そうですね。フィージア様なら何か分かるかも知れませんね」

　フィージアは北の巫女で、メイディアの前の女王、ガイアの妹の子供だ。変わり者で、ちょっと人とは違う知識を持っていたりする。

　北の巫女になる前は、王都に住んでいて、年中王宮に顔を出していた。サージャを構いまくっていたので、ギルスにとってもよく知る人物の一人である。

　風の上位精霊をいくつも従える傑物で、情報通。下手をすると、偵察部隊長のサージャより情報を持っている事もあった。

　そもそも今回の件では色々な意見が聞きたかったし、ジルージャの回復も頼まなければならない。

　自然と二人の足は早くなる。

　草を掻き分け、石畳の道の突き当りまで来ると、小さな湖がある。その前で足を止めると、周囲に控えていた精霊達が一斉に動き、新たな道を作った。

　水の精霊が湖を分け、大地の精霊が地面を隆起させ、植物の精霊がその先の森を分け、風の精霊が、サージャとギルスを運ぶ。

　言葉通り、立ったまま風に運ばれていく。上空を飛び上がるのでは無く、地面から少し浮き上がり、滑るように作られた道を進んで行く。

　「こんな大掛かりな仕掛け、ありましたか？」

　「いや。相当な力を使って隠したようだな」

　ギルスもサージャも等しく眉間に皺を寄せた。

　余程の事がない限り、精霊達がこんな大掛かりに大地を変えることはない。本来なら、石畳の突き当りに、目的地である精霊樹があったのだから。

　それが、小さいとはいえ湖を作り、その奥に森まで作っている。

　自然の力だから、人工物は作り出せなかった様だが、地形が明らかに変わっている。

　「これは、相当危険視されたらしいな」

　「ええ」

　森の奥に、精霊樹が鎮座していた。

　大人の男十人が、両手を伸ばして手を繋げは一周できるかも知れない、という様な幹をした巨木だ。

　樹齢千年。建国から育てた木である。

　風が止まり、サージャ達を優しく下ろす。

　サージャはそのまま歩を進め、巨木の幹に手を付いた。

　「なんとか昼前に間に合ったな」

　太陽は、中天に差し掛かろうとしている。

　空を見上げて呟くと、サージャはもう一つの手をギルスに伸ばす。

　「ギルス、手を」

　「はい」

　ギルスの手をしっかりと握り、サージャは精霊樹に向き直る。

　「サージャ・ノエ・イルカーシュ」

　ただ、名乗った。

　途端にサージャとギルスは精霊に取り囲まれる。全身余す所なく精霊たちに調べられ、やがて精霊が体から離れると、木の幹に人一人通れる穴がポッカリと空いた。

　「行くぞ」

　「ええ」

　サージャを先頭に、二人はその穴を潜って、その場から姿を消した。

すみません。忙しすぎました…休みの方が忙しい、主婦の不思議…

リリンは林檎。リリンは林檎。

ここまでお読み頂きありがとうございます。

次から二章に突入します。

北の神殿編。

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