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その森を抜けて

　ギルスは森の中をひた走る。

　背中のサージャが眠ってから、もうだいぶ経つ。

　サージャのぬくもりが疾走するギルスを温めていて、風の冷たさをあまり感じなかった。

　サージャの感触は、確かに元気が出る。

　急いでいるのも事実だ。

　だが、ギルスはもう少し別の事に心が囚われそうになるのを、走る事で忘れようとしていた。

　宿に居たときは、何かとバタバタしていたし、人の出入りも多かった。その合間に自分も休まなければならなかったので、考える時間は無かった。

　だけれど今は、他に邪魔するものが無い。

　時間に追われて急いででもいないと、悶々と考える事になってしまう。

　ギルスは頭を振って、考えるのを止める。

　―――北の森を抜けるまで、北の神殿に着くまで、気を抜くなよ、俺。

　無言で気合を入れ直して、木々の間を疾走する。

　ギルスは、サージャからもらった口付けの意味を、計りかねていた。

　※　※　※

　森を抜けた時、夜の闇はまだ晴れていなかった。

　北の神殿に抜ける街道に人影は無く、無事、その街道を横切る事が出来た。

　街道を横切った先は、東の山脈の端に当たる。高い山では無いが、それでもここからは山登りになる。

　山を登り始める入り口は、高い草に隠れた石碑が示してくれる。

　まず、ギルスはその石碑を探す。

　目印となる木を知っていたギルスは、さほど時間を掛ける事無く、街道から少し入った所にその石碑を見つけることが出来た。

　石碑が隠されているのも、見つけ方にコツがあるのも、わざとそうなっている。

　王族やその身内以外が、誤って横道に入り込まない様になっているからだ。

　最も、迷い込んだところでその先には進めないのだが。

　ギルスは石碑の横に立ち、サージャを背負い直してから、右手の指輪に口付ける。

　「頼む」

　そう言うと、紫の風が先行し、優しく草を掻き分けて道を作ってくれた。

　ギルスはそこに踏み入って行く。

　ギルスが通った後は、風の精霊によって草が戻され、また元の姿に戻った。

　誰かが踏み入った様には、全く見えなかった。

　※　※　※

　「―――サージャ様。着きましたよ」

　遠慮がちな声と、優しい振動で、サージャは目覚めた。

　「―――うん？ギルス？」

　目覚めた時、サージャは背負い袋を枕に、毛布の上に横たわっていた。

　横にギルスが座っている。

　苦い顔で笑っていた。

　「すみません、流石に疲れちゃって・・・降ろさせてもらいました」

　空を見上げると、まだ夜は明けきっていないのが分かる。

　空と木々の境目が、少しだけ明るくなり始めている。そんな時間だ。

　「ギルス、ここは何処だ？」

　「東の山に入って、最初の休憩所です」

　「何だと？お前、本当にこんな短い時間でここまで来たのか？」

　「すんごい頑張りましたから・・・だから疲れちゃったんですって」

　「そんな無茶を・・・いや、すまん。礼が先だな。運んでくれてありがとう、ギルス」

　「いいえ。役得ですよ」

　ニカっと少年のような笑顔でギルスは笑う。

　サージャの好きな顔だ。サージャも釣られて微笑んだ。

　「ああ、そうだ。お礼なら精霊にもお願いできます？山登りの時に力を貸してくれたんで。あと、今周囲の警戒もお願いしてるんですよ」

　しつこいようだが、ギルスの指輪に宿る精霊は、ギルスの契約精霊ではない。

　姿も持たず、名前も持たないこの精霊は、サージャの為だけに協力している関係だ。

　今回はサージャの契約精霊が全く出てこない、と言う事もあって大変張り切っている。

　ギルスが褒めても、全然喜んでくれないのだ。

　「ああ。そうなのか。有難いことだな。―――おいで」

　サージャがそう呟くだけで、一陣の紫の風がサージャの周りを飛び回る。

　そして、サージャの目の前に、紫の風の塊が制止した。

　サージャはそれにそっと手を伸ばす。風は塊の状態を解き、サージャの手を撫でるようにくるくると回る。

　「ありがとう。お前のおかげで助かった。休んでいる間、周囲の警戒を頼めるか？」

　風はサージャの前に戻り、塊の形で上下に動く。それは、頷いているように見える動きだ。

　「宜しく頼む」

　サージャが微笑みながらそう言うと、風は空へと上がり、すぐに周囲の木々の間を跳びまわり始めた。

　葉を揺らすカサカサと言う音が、精霊の存在を主張していた。

　その様子を目で追いながら、サージャは笑った。

　「いい子だな。ギルスとも相性が良さそうなんだがな。契約しないのか？」

　「出来ませんよ。あの子はサージャ様の為に頑張ってるんですから。それに、俺の目と髪の色は風の精霊と相性が悪いんですから」

　金髪碧眼のギルスが相性の良い精霊は、本来、大地の精霊と水の精霊だ。風の精霊との相性は良くない。

　「どの道、俺は王家の血が入ってるかどうかも分からない『馬の骨』です。精霊契約は出来ないと思いますよ」

　ギルスの父は海軍だが平民の出だし、母は群島諸国のどっかの島の女だ。

　血が混じってる可能性は少ないだろう。

　「でもお前、アレの姿が見えるだろう？本当に精霊と契約出来ない者は、気配も姿も分からんらしいぞ」

　「それは・・・この国では大変珍しい事ですね・・・」

　イルカーシュ女王国に、恐らく精霊の見えないものは居ない。周辺国にも血を混じらせて来たから、周辺諸国の民でも精霊は見える。その為、多かれ少なかれ、皆加護を持っているのだ。

　「もしかして、神聖帝国にはそんな国民が居るのですか？」

　「ああ、そうらしいな。昔―――兄上から聞いたことがあるぞ」

　兄、と言う際に、少し間が空いてしまった。

　「そうですか。ならこんな大したことが無い加護でも、向こうに行ったら重宝されそうですね」

　ギルスは気にした様子もなく返してくる。それにどこかホッとしながら、帰ってきた言葉の軽率さに鼻で笑ってしまう。

　「その前に奴隷に落とされるだろうがな」

　「うう、こわっ！」

　あちらの国(神聖帝国)の奴隷の扱いの悪さには、定評がある。

　まず、人間扱いされない。物扱いだ。

　それを知っているから、ギルスは両手で自分を抱いて震えるふりをするのだろう。

　まだ、冗談で済ませられますよ、とでも言っているようだ。

　その動きがあまりにもわざとらしくて、サージャは笑ってしまった。

　「ふっ、くっくっく。本気で思って無い癖にっ」

　「・・・わかっちゃいます？」

　サージャの笑顔で、ギルスも笑う。

　そうしていたら、同時に腹が鳴った。

　「・・・飯にしましょうか」

　「・・・頼む。もうペコペコだ」

　「俺もです」

　また、二人で笑った。　

　※　※　※

　リズが持たせてくれた弁当は、白い長いパンと黒い長いパンのサンドイッチが一つづつ、水筒にはリズ特製のスープだった。

　喉がカラカラだったサージャはまずスープに口を付けた。

　「ん、やっぱり美味しいな。リズのスープ」

　「宿屋の名物ですからね、これ」

　リズのスープは、まず、屑野菜を形が分からなくなるほど煮込む所から始まる。

　グズグズに形が崩れたら、それを濾して、具材を新たに入れる。入れる具材はその日によって変わるが、ベースのスープは毎回これだ。

　リズが水筒に入れてくれたのは、このベースのスープに塩を入れたものだ。

　宿屋で提供されるメニューの中では一番安く、出す時はこれにチーズと丸いパンが二つ付く。駆け出しの冒険者でも食べることが出来るようにと、リズが考え出したメニューだった。

　「リズに毒の治療で世話になった時、出してくれた食べ物が、最初はこれだけだった。でもこれが、すごく美味しかったんだよな」

　サージャは懐かしい気分になった。

　「そうですね。リズは子供達が寝込んだ時、必ずこのスープを食べさせるんですよ。俺もよく食べました」

　「ギルスってそんなに寝込んでたか？」

　あまり、ギルスが寝込んでいた記憶はない。

　「いいえ、違います。稽古が終わった後に、胃が固形物を受け付けてくれないことが多かったもので」

　「ああ、厳しかったもんな。ガルド義兄上」

　「鬼でした」

　ギルスは苦笑いだ。

　そんな横顔を見て、サージャはサンドイッチを食べる手を止めた。

　「・・・本当に強くなったもんな、ギルスは。もう私が守る事も無くなったし」

　感慨深くなってしまう。

　まだ、出会った頃のギルスが懐かしい。

　「何言ってるんですか。俺はサージャ様を守りたくて強くなったんですよ」

　ギルスが憮然とする。サージャはその顔に一抹の寂しさを覚えた。

　もう、自分が守る必要が無くなってしまったギルス。

　自分より小さくて弱かった彼は、もう何処にも居ない。

　今の彼は、自分にとって何なのだろうか。

　大切な人であることに変わりはない。

　心許せる相手であることも、変わりはない。

　背中を預けられる唯一の存在であることも。変わりはない。

　でも、もっと、もっと大切な、何か―――。

　この感情の答えを、サージャは知らない。

　一緒に居たい。幸せにしたい。

　そう思う気持ちがとても大きいことは事実だ。

　思えば思うほど、傍にいても良いのかどうか、考えてしまって心が痛かった。

　「うん。ギルス」

　「はい？」

　二個目のサンドイッチをほおばっていたギルスは、それを口に銜えたままこちらを向いた。

　「食事が終わったら、話したい事があるんだが・・・良いか？」

　ギルスは口の中のサンドイッチをごくんと飲み込んだ。

　サージャは、呪いを話す覚悟をした。

うーん。

難しい。

甘くならない。

すみません、私事の都合と体調不良の為、更新が滞るかもしれません。

一日一回更新、目指してとりあえず頑張ります。

大筋はあるんだし、と思いたいところ。

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