魔弾の少女と障壁の街 ＜この世界で殺虫剤は使えますか？＞

第一章 伏川町

036. 障壁部隊

　涼一たちが南東に移動し始めるとすぐに、レーンとヒューが姿を現した。

　脱出となると、使えそうな遺物を持ち出したいため、皆の荷物はかなり増えている。

　地球組の四人は、引き続き自転車に乗っていた。

「レーンも後ろに乗ったらどうだ？」

　涼一が提案に、彼女も同意した。

「壁前まで、お願いしようかしら。防衛陣地の様子はどうだった？」

「兵は見当たらなかったな」

　ヒューがその報告に反応する。

「障壁近辺に兵を集めたな。外からの侵入を警戒してのことなら、脱出が楽になるが」

　期待はできんだろう、とも彼は付け加えた。煙幕は、明白に脱出者がいると宣言しているからだ。

　障壁の建設は、昼からほとんど進んでいない。

　歯車の歯のように、幅数メートルの短い壁が点在しているだけだ。人の背より少し高い程度で、未だ人の出入りを制限する力は無い。

「今なら穴だらけだわ。一気に抜けましょう」

「むぅ……」

　レーンの言葉にヒューは何か思うところがあるようだったが、彼女は急かすように、涼一の自転車の後ろへ飛び乗った。

「行くわよ！」

　地球組がペダルを漕ぎ出し、リザルド人は自転車と変わらないスピードで走り出す。

　レーンの掛け声が理解できなかった山田だけが、少し遅れて出発した。

「俺だけ言葉が分からないとかないぜ！　いつの間にみんな仲良くなってんだよ」

　遅れを取り戻そうと、彼は懸命に足を回す。

　涼一たちが脱出口に選んだのはゾーンの南東、煙幕の切れた左側だ。

　煙の中は見えないが、住人たちが奮走しているはずで、バタバタというざわめきが微《かす》かに漏れてくる。

　レーンは涼一の身体に左腕を回し、自分をしっかりと固定させた。

「転ばないでね」

　その体勢で魔弓を抜き、矢を装填し始める。

　遠慮無く腹を締め付けるレーンのせいで、少し息苦しくなりながらも、涼一は前方に注意を払った。

　相変わらず、防衛陣地に動きは見えない。障壁ラインに近づくにつれ、逃げる人々の声も聞き分けられるようになる。

「あぁーっ！」

「ひぃっ、助けて！」

　ドサドサと何かが倒れる鈍い音が、悲鳴に重なった。

　煙幕内には防衛する兵がおり、やはり素直に通してくれはしないようだ。

「ああっ、殺さないでくれ！」

　事前に予想はしていたが、脱出失敗の叫びだけが涼一の耳に届き、一方、帝国兵の声は全く聞こえない。

「カラスが来ていない」

　レーンがボソッと呟く。血も死者も存在しないという意味であり、涼一の罪悪感を減じようという気遣いだろう。

　彼女を乗せた分、涼一の速度は落ちたため、山田はもう彼らを追い抜かした。

　涼一の次にアカリが、最後尾は若葉とヒュー。今回はそれぞれがあまり離れず、一塊となって進む。

　先頭の山田が防衛陣地へ差し掛かった時、レーンは前方の一点を弓で指した。

「あそこを抜ける」

　彼女が言うのは、壁が無く、最も広い間隙が空いた場所だ。

　針路目標をよく見ようとした涼一は、煙が地面を這うように漂っているのに気づく。

「煙幕が、ここまで流れてきたのか？」

「風も無いのに？　おかしいわね……」

　ヒューが涼一の横まで上がってくる。レーンは自転車を飛び降り、弓を構えて走りだした。

「敵が見えたら、発炎筒を！　ヒュー、援護して！」

　警備している兵は、彼女とヒューの二人で排除する。慎重さよりも、速度。煙幕の援護があっても、強行突破であることは変わりなかった。

　ヒューの走行速度は、最大になっていた。彼の手には、巨大な手裏剣のような武器が握られている。カチャンッと小気味良い音をさせると、手裏剣は倍以上の大きさに広がった。

　戦闘形態のそれは、もはや手裏剣にしては巨大過ぎる。

　跳ね広がった四枚刃、刃を繋ぐリング。涼一には馴染みの薄い地球の武器、戦輪チャクラムの形状に近い。

　一団は防衛柵の横を抜け、ヒューを追いかけて皆の速度が一段階上がる。

　アカリが涼一の隣に並んだ瞬間、彼女の車体が不自然に跳ねた。

「きゃっ！」

　窪地に車輪を取られたアカリはバランスを崩し、小さな悲鳴を上げる。

　倒れずに済まそうとする努力も虚しく、自転車は横転して荒れた地面を滑った。

　涼一は自分の自転車を降り捨てて、倒れた後輩へ駆け寄る。

「瀬津っ！」

「ごめん……なさい……」

　彼女は左脚を押さえ、痛みを堪えながら立とうとした。同じポーズを、彼は直近に見た覚えがある。

「足が治ってなかったのか！」

　涼一は、自分の迂闊さに歯噛みした。

　無理をするなと言われても、しないはずがない。怪我を知っている自分が気を遣うべきだったと、彼もまた謝罪を口にする。

　数刻前と同じように、涼一はアカリの手を自分の肩に回させた。

「すまん、走るぞ、アカリ」

「はいっ」

　ぎこちない二人三脚だが、彼らは懸命に自分の足で、涼一の自転車に向かって進む。

「アカリっ、大丈夫なの!?」

　後ろを走っていた若葉は一度二人を追い越したものの、すぐに自転車を止め、心配そうに振り返った。

「先に行け！」

「私は大丈夫！」

　涼一たちの指示に、若葉はすぐに動けなかった。せめて荷物を持たせてと、彼女が言いかけたその時、ヒューの叫びが荒野に響く。

「待ち伏せだ！」

　増えていく煙に紛れて、いつの間にか黒い影の群れが湧いていた。

　ヒューとレーンは作りかけの壁に辿り着いたが、いきなり現れた大量の兵に先を阻まれる。壁の後ろには、伏兵が潜んでいたらしい。

「これくらい、想定の内よ」

　レーンの魔弾が、右壁の裏から出て来た敵を狙う。三本の矢が、兵の首を縫い合わせようと水平に撃ち出された。

　兵は左右に十人ずつほど、どれも槍を手にしている。

「ヒューは左を！」

「分かった！」

　左の兵たちには、ヒューの戦輪が飛び掛かった。

　戦闘する少女とリザルドの間を、猛スピードで山田が駆け抜ける。彼は手にした発炎筒を発動させ、壁横の地面に投げ転がした。

　赤く、強く光る発炎筒によって、壁の間は煙で埋まる。

　防火訓練用とまでは行かずとも、濃煙は数メートル先をも白く隠した。この視界の悪さなら、撹乱には事足りる。

　これなら敵を抑えて突破できると、レーンは未だ後方の涼一たちに呼び掛けた。

「早く、今のうちに！」

　涼一は自分の自転車を起こし、後部にアカリを乗せる。地面を蹴り、渾身の力でペダルを踏んだ。

「落ちるなよ」

「離しません！」

　若葉もその隣で、突破口を目指して駆ける。レーンまで、あと十メートルも無い。

　煙の一番奥には、山田の背中が辛うじて浮かんでいた。

　いや、見えたはずだった。

　山田の姿は消え、白い煙だけを残して一緒で消え失せる。

　ここで初めて、帝国兵の警笛が鳴り響いた。

　短く三回続く笛の音。敵を認識し味方へ警告するためではなく、作戦開始の合図だとレーンやヒューは知っていた。

　ここまで全て、敵の手の内だと気付かされる。

「斉射っ！」

　兵の号令で、レーンたちへ矢が射掛けられた。

「ぐっ！」

　狙いはデタラメであっても、瀑布のように降る矢の一本が、ヒューの左肩に命中する。

　肩に刺さった矢を強引に引き抜いた彼は、背中合わせに立つレーンへ撤退を提案した。

「これが本命の守備隊だ、一旦退こう」

「まだよ。涼一！」

　なんだ？　と彼に聞く必要は無い。

　密度の濃い三日を経て、二人の息も合い始めた。涼一は、彼女の欲する物を察し、声の方向へ投げた。

「受け取れ、レーン！」

　ぼんやりとしか姿が見えないが、彼女ならキャッチできると、涼一は確信する。

　発炎筒はレーンの足元へと転がって行き、彼女もその音を聞き逃さない。身を屈めたレーンは、求める遺物の場所まで横転して移動した。

　筒を拾い上げたレーンは、魔素を流し込み、発煙の術式を起動させる。

　煙が脱出ルートを作ってくれるのを狙って、進行方向へと思い切り放り込んだ。

　前面に展開する弓兵たちさえ抜ければ、脱出は成功する。煙が矢の狙いを外し、闇が追っ手を撒くだろう。

　この瞬間、前方の煙の中から、山田の声が届く。

　レーンはまだ、彼が消えたことを知らず、それを仲間を呼び寄せるものだと受け取った。地球の言葉が分からない彼女では、そう考えても無理のないことではある。

　“罠だ、逃げろ”、山田は彼らに危険を訴えていた。

　レーンには伝わらないと気づいた涼一は、精一杯声を張り上げて警告を発する。

「罠だ、レーン！　戻って来い！」

　レーンもヒューも、彼の声で足を止めた。

　二人は地球の人間より遥かに鋭い感覚を有しており、目を凝らせばなんとか前方の異常も認識できる。

　暗く、大きな落とし穴――山田はこれに捕らえられ、兵たちに押さえつけられていたのだ。

　穴の至近まで接近したため、弓兵たちは目標を視認する。ぼやけた像でも、この距離なら外さない。

「撃てーっ！」

　一斉に放たれる矢を回避するため、レーンは身体を捻って跳ぶ。

　ヒューは腕を顔の前で交差させ、その場にしゃがんだ。身を縮める寸前、煙の薄れた隙間から、穴の全貌が目に入る。

　敵は穴ではなく、堀を作っていた。敵は土を盛り上げて壁を作ろうとしたのではなく、掘り下げていたのだ。

　五発の矢を腹や手足に受けながら、ヒューは自分の浅慮を後悔した。

　ゾーン対策部隊を構成する三隊。その中で、最も術式の素養が高い兵はどこに所属しているのか。

　内部を蹂躙する征圧部隊だろうか。または、全てを封じる障壁部隊だろうか。

　障壁よりもさらに外側には、五メートル幅の溝の同心円が刻まれていた。一部をトンネル状にし、さらには落とし穴にまで加工された箇所もある。

　わずか一日で成した仕事して、この作業量は尋常ではない。

　先の質問の正解は、この異常な土木建設能力を誇る工作部隊である。

　ガルドは壁の建設を一般兵による盛り土だけに留め、工作部隊の主力は南部へ投入した。

　征圧部隊に押され出る獲物を、この堀の受け皿で止める作戦だ。

　最初から、外部からの侵入は考慮していない。ゾーン内部への警戒だけに集中した運用だった。

　以前のゾーンではたった一日で壁が作られたと、ヒューも聞き及んでいた。

　歯抜けた壁など、故意の誘いだと看破するべきだったと、忸怩《じくじ》たる思いを抱く。

　それに加え、煙幕である。煙は脱出者の味方だったはずが、敵の工作を隠す障害ともなってしまう。

　障壁モドキを越えようかという距離に近寄るまで、ヒューもレーンも堀の存在に気づけなかった。

　ヒューの体から、幾筋もの緑の血が流れ出す。

　表皮が固く、体力に優れるリザルド族でも、これ以上の怪我は致命傷になりかねない。

　退くしかない、突破は無理だと、彼はレーンへ目を向ける。彼女の被弾は肩と足の二か所。

　だが、傷を負っても、彼女は突破を諦めていなかった。

「下がれ、レーン！」

「魔弾よ、蹴散らせ！」

　彼女が見るのは前だけ。

　放たれた三筋の赤い矢が一度上に跳ね、堀から上半身を乗り出した兵たちを急襲する。

「もう一度！」

　赤い線が消えきらない内に、彼女は再度矢を装填して撃った。

　三股に割れた赤い軌跡――その真ん中の一本に、青い線が迎え撃つように絡みつく。

　赤と青の二重螺旋が、闇と煙の中に煌々と輝いた。

　狙撃班指揮官、リゼルの放った追魔の弓が、レーンを捉えた瞬間だった。

「く、あぁっ！」

　青い矢は丁寧に魔弾の経路を逆に辿り、彼女の魔弓をはたき落とす。

　レーンの右手から、鮮血が飛び散った。

「レーン！」

　自転車を捨てて駆け付けた涼一が、ヒューと二人でレーンの脇を抱え上げる。仰向けになった彼女の体を、彼らは渾身の力で引き摺った。

　防衛柵近くにまで戻る間、通常矢による掃射が彼らを襲う。

　この時、被弾を免れたのは、やはり煙幕のお蔭であり、若葉とアカリは追加の発炎筒を躍起になって投げつけていた。

　防衛陣地を越えて、追撃する兵がいないことを確かめると、ようやく涼一たちはレーンを放す。

「……あと少しなのに！」

　ふらつきながらも立ち上がった彼女は、壁の外を睨んで止まない。

　涼一は若葉に仲間の荷物を任せ、レーンの肩をつかみ、自分に顔を向けさせた。

「今は無理だ、死ぬ気か」

　彼女は涼一をつかみ返すと、煙幕の向こうにあるはずの荒野へもう一度振り返る。

「絶対……諦めない」

「分かってる」

　そのまま彼女に肩を貸そうとする涼一の手を、レーンは押し止めた。

「一人で大丈夫。みんな、急いで戻るわよ！」

　涼一たちは、死に物狂いで街へと走った。いつまでも追手が来ないとは限らず、煙幕が切れるまでに身を隠したい。

　再びゾーンの境界線を踏み越えるまで、誰も、一言も、口を利かなかった。